Один из домов, на первый взгляд ничем не отличающийся от остальных на этой улице, привлёк моё внимание. Уже немолодая женщина поднялась на его крыльцо, отомкнула дверь и скрылась в здании. Я не понял, что меня смущает, поэтому остановился, встал напротив, чтобы не мешать людскому движению и, доедая крендель, хмурился. Затем осознал - у неё в руках был высохший пучок трав. Если конкретно - таволга, шиповник и рубус . Ничего предосудительного, если не располагать сведениями, что подобное сочетание растений в новолуние увеличивает колдовскую силу. А до новолуния оставалось всего лишь несколько дней.
Возможно, это совпадение, а возможно, я только что видел местную ведьму. Она крайне неосторожна и беспечна, раз ходит с таким букетом по улице. Знающие люди есть везде, и не факт, что первым делом они не побегут к Псам Господним.
Я обернулся на дом колдуньи и увидел, как на втором этаже слабо дрогнула занавеска. За мной наблюдали. Проповедник, в отличие от меня, ничего не поняв, продолжал беспечно болтать.
До ведьмы мне не было ровным счётом никакого дела, так что я пошёл своей дорогой.
Мужчина, указавший мне направление, не соврал, и первый же прохожий показал на трёхэтажный дом бургомистра. Я постучал в дверь, которая через минуту распахнулась, и сразу откинул полу куртки, показывая кинжал пожилому слуге.
- Сейчас сообщу, - кивнул он. - Вам придётся подождать.
Ждать пришлось в светлой комнате, где главным украшением был камин и огромные оленьи рога. Бургомистр, дородный мужчина в тёплой распахнутой шубе, вошёл в неё стремительно и сказал, даже не представившись:
- Нет!
Я переглянулся с Проповедником, и тот пожал плечами, говоря тем самым, что тоже не понимает, что происходит.
- Что нет? - уточнил я.
- Не заплачу.
- За что?
Бургомистр нахмурился и сказал:
- Мне сказали, что вы страж.
- Верно.
- Стражи обычно уничтожают тёмных душ.
- И снова в точку. - Я решил проявить терпение.
Он начал понимать, что я ни черта не понимаю, и недоумённо вопросил, всплеснув руками:
- Так вы не по поводу тёмной души?!
- В Дерфельде есть тёмная душа?
- Так я о том и толкую, страж! Так вот - мой ответ "нет". Не заплачу даже медяка. Ваш коллега уже успел содрать с меня десять цехинов , предназначенных для рождественских празднеств, которые мне пришлось вытащить из городской казны. Город больше не может тратить такие суммы.
- Я пришёл к вам не по этому вопросу.
Бургомистр нахмурился, водрузил на голову ромбовидную ондатровую шапку, которую до этого держал в руках:
- Погибший страж?
- Верно.
- Я уже всё рассказал вашему коллеге.
- Теперь придётся рассказать мне, - стальным голосом произнёс я, потому что этот тип уже начал меня доставать. - Если, конечно, вы не желаете, чтобы Братство проводило полноценное расследование в вашем городе.
Он обречённо вздохнул:
- Хорошо. Не возражаете, если мы пройдёмся? Я тороплюсь на заседание купеческих общин.
Я кивнул, и мы вышли на улицу, оставив Проповедника в доме. Того заинтересовала фарфоровая статуэтка танцовщицы, работы литавских мастеров, и он крутился вокруг неё, стараясь запомнить все детали, начиная от стройных белых ног и заканчивая короткой синей юбочкой.
- Что вы хотите узнать?
- Как было его имя?
- Марцин. Совсем ещё молодой парень.
Стража с таким именем я не помнил. Возможно, кто-то из новичков. Я слишком редко бываю в Арденау, чтобы знать в лицо все выпуски.
- Что он здесь делал?
- Обычная ваша проверка, никаких душ у нас не было, так что он походил, а потом исчез. Подумали, уехал, даже не подписав бумаги, пока его тело не нашёл художник. Я приказал отправить письмо в Братство, как только узнал о трагедии.
- Вы поступили совершенно правильно. Что-нибудь ещё можете сказать?
- Да нет… - Он небрежно кивнул, отвечая на приветствие горожанина. - Нормальный парень. Дружелюбный и весёлый. Жить бы ему и жить… Что его на Чёртов мост потянуло, ума не приложу. Начальник городских караулов порасспрашивал жителей, но ничего конкретного узнать не смог. Выходит, что и стражи порой отчаиваются в жизни, несмотря на то, что она у них длиннее, чем у обычных людей. Ну, мы пришли. Мне пора.
- Мне нужен его кинжал, - сказал я, загородив ему дорогу.
- Орден Праведности уничтожил его в тот же день, как мы нашли труп.
Я нахмурился:
- В городе есть представитель Ордена?
- Конечно, - с некоторой обидой произнёс он. - Дерфельд всё-таки не занюханная деревня! Госпожа Франческа сломала клинок при свидетелях. Был я, наш священник, начальник городских караулов и кастелян его милости графа. Всё по закону.
- Осколки выброшены?
- Их похоронили вместе со стражем, как этого требуют правила.
- В городе в последнее время происходило что-нибудь странное?
- Только появившаяся тёмная душа. А так - тишина, да покой.
- Где её видели?
- В старых амбарах, у реки Каменистой. По счастью, она не спешит выползти на улицы, хотя мы уже пригласили инквизитора.
- Он здесь не поможет.
- Поэтому я и заплатил проезжающему стражу. Вы ведь не забыли, что город больше не даст денег? - напомнил он мне, прежде чем уйти.
Я направился прочь, понимая, что ничего более узнать от него не смогу.
Старые амбары располагались на берегу бурлящей Каменистой, которая, несмотря на холод, и не думала замерзать. Серо-голубая ледниковая вода гремела, словно пехотные боевые барабаны, возвещающие о начале атаки. На противоположном берегу уже начинались необжитые земли - холмы, покрытые ельником, которые поднимались всё выше и выше и, наконец, превращались в горы.
Городской заплеск , в отличие от другой стороны реки, был низким, голым и завален гладкими округлыми серо-белыми камнями разной величины, которые за многие годы хорошенько обтесала вода. Идти по ним было нелегко, они оказались скользкими от наледи.
До жилых кварталов отсюда далековато. Вокруг - глухие окраины, где местные держат огороды. Судя по всему, раньше старые амбары принадлежали маслобойне, которую снесла поднявшаяся река во время одного из весенних паводков. Теперь большие просторные строения пришли в упадок, и из пяти зданий полностью сохранилось лишь одно - самое дальнее от реки. Всё остальные выглядели столь жалко, что о том, чтобы их восстановить, не могло быть и речи.
Оскальзываясь и чертыхаясь, я подошёл к уцелевшему строению в тот момент, когда дверь распахнулась и амбар выплюнул из своего чрева человека. Тот пролетел пару ярдов, ловко приземлился на руки и, совершив перекат, встал, ругаясь на чём свет стоит.
Из барака раздался издевательский замогильный хохот.
Мужчина сплюнул, увидел меня, и на его красивом лице отразилось удивление:
- Клянусь всеми святынями нашего мира, я не верю, что это ты!
- Привет, Львёнок, - сказал я. - Что ты сделал со своими волосами?
Его светлые волосы были гораздо короче, чем прежде. Хвост достигал всего лишь середины лопаток. Он скривился, словно я потоптался на его любимой мозоли:
- Помнишь ту озёрную ведьму, которую ты видел в Кобнэке? Мы немного повздорили, когда под утро добрались до её очаровательного домика.
- Злить ведьму? Ты с ума сошёл, - сочувственно произнёс я, так как имел некоторый опыт общения с некими ведьмами. - Она могла устроить нечто и похуже.
- Что может быть хуже?! - не согласился он.
- И какую же бестактность ты ей сказал?
- Никакой. Ей просто не понравилось, что я был любезен с Асфир.
- У-у-у… - протянул я, вспомнив черноглазую красотку. - Я начинаю понимать озёрную ведьму. Гьйендайвье сцапала тебя, да?
- Конечно нет! Мы просто поговорили! - решительно заявил Вильгельм, хотя я сомневался, что Львёнок с его темпераментом ограничился одними лишь разговорами. - В общем, мы повздорили, и она отчекрыжила мне волосы. До сих пор не растут.
- Советую тебе найти её и извиниться.
- После того, как она нашла засос Асфир на моей шее? Не думаю, что это поможет, - огорчённо буркнул он. - Мне кажется, что к её озеру теперь вообще лучше близко не подходить.
Из амбара вновь донёсся хохот.
- Кто у тебя там? - Я посмотрел в тёмный провал распахнутой двери.
- Проказник. Ненавижу их. Никогда не мог с ними справиться с первого раза! Так ты не ответил, что тут делаешь?
Львёнок явно не горел особым желанием лезть внутрь.
- Мне сказали, в Дерфельде умер страж, и попросили кое-что проверить.
- Я по той же причине. - Он отряхнул колени. - Прошло чуть больше месяца с Ночи ведьм, а кажется - целая вечность. Ты в курсе, что Гертруда стала магистром?
- Да, - ответил я тоном "не желаю это обсуждать".
- Понимаю тебя, приятель. В любом случае у неё всё хорошо, если тебе это интересно.
- Ты её видел?
- Как раз еду из Арденау обратно в Литавию. Вот, решил немного пополнить кошелёк перед долгой дорогой. - Он кивнул на амбар.
- Тебе помочь? - Я помнил, что страж терпеть не может это племя душ ещё со школьной скамьи.
Львёнок помялся для вида и сказал:
- Будь это даже окулл, я бы не просил, но проказники для меня худшее, что только может быть. Знал бы, с кем столкнусь, оставил бы его в покое.
- Ну и оставь, - лениво ответил я.