Два быстрых взмаха, и несчастное страшило развалилось на куски вместе с шестом, на котором торчало. На моё счастье поблизости никого не было, иначе бы пошли разговоры о чертовщине, да ещё и меня к этому приплели.
- Чего это оно? - озадаченно спросил Проповедник.
- Видно, тоже не понравился его внешний вид, - совершенно серьёзно произнёс я.
Пугало между тем подошло к ближайшей тыкве и подняло её с грядки.
- А это, как я полагаю, военный трофей, захваченный на территории врага, - прокомментировал я его действия.
- Мародёр! - возмутился Проповедник.
- Если хочешь тащить её с собой, то будь добр идти в одиночку, - сдерживая смех, сказал я Пугалу. - Не желаю, чтобы за мной по воздуху плыла тыква. Меня точно отправят на костёр за колдовство и за то, что я собираюсь украсть городской урожай. Найдёшь меня после.
Оно не возражало.
Трактир, на вид не грозивший мгновенно опустошить мой худой кошелёк, я нашёл спустя десять минут и с радостью ввалился в тёплый пустой зал. Хозяин очень удивился моему появлению, но мы быстро сторговались о комнате и ужине. Я сумел сбить цену, поселившись на первом этаже, и за едой расспросил его о том, есть ли в городе какие-нибудь неприятности.
- Кроме отсутствия клиентов? Никаких, - ответил мне хозяин.
Я решил не верить на слово и успел до темноты обойти улочки. Не встретив ни одной души, ни хорошей, ни плохой, вернулся обратно в комнату. Пугало уже сидело за столом и под внимательным взглядом Проповедника вырезало в тыкве рожу. Работало оно неспешно, всё тем же серпом, и личико у овоща получалось не в меру злобным, зубастым и отталкивающим.
- Приехали, - сказал я, повалившись на постель. - Когда владелец трактира её завтра обнаружит, он сочтёт меня сумасшедшим. Ты решило отпраздновать скорый конец октября?
Оно отрицательно покачало головой, разумеется, ничего мне не объясняя. Я не стал гасить свечу и заснул со светом, слушая, как работает Пугало да ворчит на него Проповедник.
Наутро тыква была готова, и на меня свирепо скалилась зубастой пастью круглая оранжевая харя с прищуренными хищными глазёнками. От неё явственно веяло жутью, и я, приподнявшись на локте, долго разглядывал произведение пугальского искусства.
- Ну и как тебе? - язвительно поинтересовался Проповедник моим мнением. - По мне, так будь я жив и увидь такое ночью, испугался бы до полусмерти.
Пугало, наслаждавшееся результатом, посмотрело на меня, ожидая вердикта. Я сказал, что думал:
- У нашего приятеля настоящий талант скульптора, точнее резчика серпом по овощам. Работа мастерская. Ничуть не хуже, чем у папских мастеров, делающих усыпальницы для понтификов.
Оно приняло похвалу и поклонилось.
Неспешно одевшись, я отправился в общий зал - следовало позавтракать, а затем поговорить с бургомистром и получить от него бумагу для Братства, подтверждающую, что я был в его городке, иначе потом не дождёшься взносов от городской управы. Поди докажи без гербовой печати, что мы соблюли договор и проверили эту дыру на отсутствие тёмных душ.
За пустым столом сидела девушка в ослепительно-белой одежде. Белый берет с алым фазаньим пером лежал рядом с высоким бокалом вина. Она сбросила куртку с меховой подкладкой на лавку, оставшись в рубашке с высоким воротником и кружевными рукавами. Алая рубиновая брошь на горле сверкала живым огнём, лишь стоило тусклому осеннему свету попасть на камень.
Она улыбнулась мне:
- Привет, Синеглазый.
- Здравствуй, Гера. - Я сел напротив, не скрывая того, что рад её видеть. - Что-то подсказывает мне, наша встреча неслучайна.
Ещё одна улыбка.
- Можешь удивляться, но, узнав, что ты в Солезино, я начала о тебе беспокоиться. Так что когда ты сошёл в гавани Пулу, мои славные шпионы тут же сообщили об этом. Но мне пришлось разбираться с делами в Фирвальдене, так что я не успела прибыть достаточно быстро, потеряла твой след и нашла его только после Зугбурга.
- Поспешила за дилижансом? - догадался я.
- Ага. - Она взяла бокал с вином, задумчиво посмотрела на меня сквозь стекло. - Но ты сошёл в этом богом забытом месте. Так что я потеряла лишний день, разыскивая тебя. И нашла как раз вовремя.
- Что-то серьёзное? - нахмурился я.
- О нет! - беспечным тоном сказала она, но ей не удалось меня обмануть. Я слишком хорошо знал её.
- Выкладывай, - попросил я. - Что стряслось?
- Говорю же - ничего. Просто волновалась о тебе. Я слышала о Рози и Пауле. Очень жаль, что они погибли.
Я кивнул, думая о том, как быстро среди стражей распространяются новости.
- Я уже сходила к бургомистру и взяла для тебя бумагу. - Гертруда сменила неприятную тему. - Так что в Рюдинге тебе больше делать нечего. Составишь мне компанию до Оттерупа?
- С радостью. - Я решил отложить вопросы до той поры, как она будет готова на них ответить. - Но я пришёл сюда пешком.
- Именно поэтому я позаботилась купить тебе лошадь. Где твоя компания?
- В комнате. Проповедник будет рад тебя видеть.
- Ценю твою иронию. - Она набросила на плечи куртку. - А тот одушевлённый всё ещё шастает с тобой?
- Угу.
Она вздохнула, но удержалась от упрёков и предостережений. Знала, что это не подействует.
Много позже, уже в Оттерупе, когда стемнело и колокол большого монастыря известил о начале ночной службы, а я водил рукой по её обнажённой спине, Гертруда сказала:
- Мы не виделись с лета, Синеглазый. Ты здорово разобрался тогда с делами в Вионе, и я слышала, что епископ Урбан среди твоих должников. Это хорошая перспектива на будущее, если тебе потребуется сильный покровитель.
- А он мне потребуется? - Моя рука на секунду остановилась.
Гера сладко потянулась, посмотрела на меня из-под белых мокрых локонов, упавших на её лицо:
- Никогда не знаешь, что может понадобиться стражу, Людвиг. Наша жизнь полна событий, и большинство из них - неприятны. Каждый из нас наживает врагов, некоторые - могущественны и злопамятны, поэтому желательно, чтобы и друзья были не слабее. Епископ - это твоя защита, если случится что-то плохое.
- Он всего лишь епископ. Его могущество не распространяется дальше Фирвальдена.
- Это лучше, чем ничего.
Я помедлил, посмотрел в кромешный мрак за окном, прежде чем задать колдунье свой следующий вопрос:
- У меня появились неприятности, о которых я не знаю?
Гера мягко села, потянулась за моей рубашкой, лежащей на стуле, закуталась в неё, словно в халат, и начала заплетать волосы в короткую косу.
- У тебя куча неприятностей и… куча врагов, которых ты приобретаешь с ошеломительной скоростью. Во-первых, конечно же Орден Праведности. Мне думается, что им давно никто так не давал по зубам. Их миссия свернула все дела в Фирвальдене, вызвав недовольство клириков, а следовательно, и властей. В некоторых других странах к ним проявляют излишнее внимание, не давая спокойно и шагу ступить. Позиции Ордена на политической арене крепко пошатнулись, из их рук стали уходить деньги, и они начали терять расположение друзей. Лавендуззский торговый союз перестал ссужать им гроши, флорины и дукаты.
- Но ведь их не поймали на горячем. Официально "Ведьмин яр" был создан неизвестными еретиками.
- О да. - Она небрежно улыбнулась. - Нескольких даже поймали и сожгли на потеху толпе, чтобы никто не думал, будто Церковь оставит эту историю без ответа. Но следы ведут в Орден, несмотря на представленные им доказательства того, что господин Александр действовал по собственной инициативе. Теперь законникам придётся долго замаливать этот грешок.
- Их, разумеется, простят.
- Вне всякого сомнения. - Она рассеянно взяла с прикроватной тумбочки свой кинжал, гораздо более узкий, чем мой, со сложной, вычурной гардой и тёмным сапфиром. - Князья Церкви тоже люди, им, как и нам, нужны деньги, просто - в гораздо больших объёмах. Так что со временем обо всех конфликтах забудется, и всё будет как прежде. Но пока Орден слишком многое теряет. Ты нарушил их планы по укреплению в Фирвальдене, чтобы распространять влияние дальше, на восток. Вместо этого законники с треском вылетели из страны и потеряли одного из своих.
- Могу представить, как они злы, - усмехнулся я.
- Не можешь, - холодным тоном сказала она. - Злость магистров по сравнению с их злостью - досадная мелочь, неспособная даже испортить тебе настроение.
- Испортила. Они забросили меня в Солезино.
- Теперь ты понимаешь, насколько сильнее злится Орден Праведности? Они не спустят с тебя глаз. Малейшая ошибка, Людвиг, и ты пропал.
В её голосе слышалось волнение, и я сказал как можно мягче:
- Я постараюсь не допускать ошибок, Гера.
- Мне кажется, этого мало, - печально ответила она. - Они вполне могут спровоцировать или подставить тебя. Только не бесись, но я считаю, что лучше для тебя будет остаться на какое-то время в Арденау.
Она прекрасно знает, насколько сильно я ненавижу родной город и как недолго предпочитаю в нём находиться. Едва только у меня появилась такая возможность - я сбежал оттуда и появлялся не чаще двух раз в год, когда следовало посетить штаб-квартиру Братства. Самое неуютное и в то же время самое безопасное место.
- Твоё предложение не лишено смысла. - Я не стал отрицать очевидного. - Но прятаться бесполезно - эта история может затянуться на долгие годы. Я буду осторожен. Обещаю. Лучше расскажи мне, каких ещё Львов и Левиафанов мне следует опасаться?
- Маркграф Валентин Красивый, - сказала она, глядя мне в глаза.