Лошадей удалось купить только за Вертенштайном, после того как мы полдня топали на своих двоих. Мечтать о такой роскоши, как дилижанс, не приходилось.
Мне не понравился человек, крутившийся недалеко от нас, пока я торговался с продавцом. Поймав мой взгляд, незнакомец поспешно растворился в толпе. Оставалось лишь гадать, кто это был - карманник, которого я спугнул, или соглядатай. В любом случае я решил не искушать судьбу и свернул на дикие лесные дороги, подальше от основных трактов. В одной из таких рощ Хартвиг и познакомился с Пугалом.
Оно неподвижно стояло возле рябины, надвинув соломенную шляпу на глаза, и казалось форменным разбойником, поджидающим одинокого путника. Увидев его, мой спутник чуть не свалился с лошади.
- Господи, что это?! - вскричал он. - Ты его видишь, Людвиг?!
- Вижу. Знакомься, это Пугало. Оно иногда путешествует со мной.
Оно выдержало мой взгляд. Я удовлетворённо вздохнул - никаких жертв во время своего отсутствия страшилище не нашло. Оно соблюдало наши негласные договорённости.
- Оно тёмное. Чернее ночи. Там, внутри, - сказал Хартвиг.
- Никогда не встречался с одушевлёнными? - негромко спросил я.
- Одушевлённый? Он? Не знал, что они так же, как души, могут быть невидимы для обычных людей.
- У некоторых одушевлённых есть такая способность, - подтвердил я, глядя, как Пугало вышло на дорогу и поплелось следом за нашими лошадьми. - Если, конечно, у них достаточно сил для этого. Тогда они могут покидать предмет, в котором зародились, и гулять где пожелают. Но время от времени им следует возвращаться в свою оболочку, чтобы отдохнуть. Так что иногда Пугало отправляется на своё ненавистное ржаное поле.
- Всегда хотел узнать, как в предмете зарождается душа.
- Никто не знает. Теологи, учёные, клирики и профессора просвещённых университетов спорят до сих пор. В Библии об этом ни слова, но, как ты знаешь, Святое Писание трактуют кто во что горазд. - Я с намёком посмотрел на Проповедника. Он любитель искажать содержимое молитв и библейских цитат. - Иногда предметы становятся одушевлёнными, и их сущность либо светла, либо темна. В большинстве своём им нет дела до людей, но порой случаются и исключения. Как с Пугалом.
- Я мог бы попытаться очистить его от тьмы, - предложил Хартвиг.
Услышав это, Проповедник расхохотался, а страшило взялось за серп. Я успокоил его жестом, сказав спутнику:
- Не думаю, чтобы ему было интересно потерять свою сущность.
- Ты ведь страж, что тебя может связывать с таким тёмным существом?
- Моё мировоззрение говорит мне, что ни одно зарождение души не происходит без причины, какой бы та ни была. И не всегда тёмная сущность, даже такая опасная, как наш общий друг, причиняет вред людям.
- Он - причиняет.
- В прошлом - да. Но теперь у него есть шанс исправиться и направить свою кровожадность на добрые дела.
Хартвиг посмотрел на меня так, словно я его разыгрываю. Впрочем, он близок к истине. Пугало опасно, я сознаю это. И, на мой взгляд, лучше, чтобы оно было со мной, чем осталось на том поле, совершенно без присмотра. Я в состоянии сделать так, что оно пожалеет, если его серп коснётся невинных жертв. А убивать… Я уверен, что выйду из поединка победителем, но не уверен, насколько целым, чтобы насладиться победой.
Убийство - не выход, а всего лишь следствие наших поступков. Если его можно избежать, я только "за".
- Я слышал разговоры о том, что, если в зародившейся душе царит тьма, винить за это следует бесов. Вроде как они вселяются в предметы, точно в людей.
- Ну, тогда в Пугале сидит что-то покрупнее рядового беса, - осклабился Проповедник. - Какой-нибудь Бегемот или Асмодей, никак не меньше.
- Заткнись! - прорычал я. - Скоро ночь. Накликаешь на наши головы, старая ворона!
Он обиделся, но чушь пороть перестал. Мы с Хартвигом выехали из рощи, остановившись на границе большого необработанного поля. Далеко-далеко впереди, в лучах вечернего солнца сверкала гладь Етлацких озёр. Мы медленно направились в их сторону, не желая подгонять уставших лошадей.
Несмотря на ранний вечер, всё ещё припекало, и горячий, густой, точно патока, воздух сильно пах разнотравьем. Хартвиг закатал рукава рубахи и невинно поинтересовался:
- Могу я задать вопрос?
- Попробуй.
- Сколько душ ты уничтожил?
- Знаешь, я не имею такой привычки считать сделанную мною работу. Много.
- Достаточно много для того, чтобы прожить лишний год? Или два?
Я небрежно пожал плечами. И вправду не знаю, сколько из них забрал мой кинжал.
- Многие стражей не любят. - Хартвиг говорил небрежно, но от меня не укрылось, что его интересует этот вопрос. - Считают, что вы получаете незаслуженно дополнительные дни жизни.
- Всё верно. В Ровалии, Витильска и Прогансу мы вне закона. Да и в некоторых других местах тоже. Поэтому я не спешу носить кинжал на всеобщее обозрение.
- Каково это - иметь такой дар, Людвиг?
- Я могу то же самое спросить тебя о твоём. Иногда от этого устаёшь, иногда нет. Многие умирают от зависти из-за того, что мы способны немного продлить свою жизнь.
Хартвиг рассмеялся:
- Извини, страж, но смерть одной души от твоего кинжала добавляет половину дня к жизни, дарованной тебе Создателем, - это не немного. Чем больше душ уничтожишь, тем дольше проживёшь. Я слышал, некоторым из ваших магистров давно перевалило за сотню лет, притом что стариками они отнюдь не выглядят.
- Можно накопить сколько угодно дней жизни, но в итоге умереть из-за того, что упал с лошади. Или в тебя воткнули стилет. Или ты просто-напросто простыл и помер от горячки. Так что всякое накопление может закончиться ничем.
- Но ведь если повезёт - это шанс прожить гораздо дольше, чем тебе отпущено при рождении, к тому же не слишком-то старея.
- Не спорю, - дипломатично ответил я.
- Знаешь, когда я был маленьким, то мечтал стать таким, как ты. Всё время ждал, что в дверь постучит страж и заберёт меня в свою школу. Но он не пришёл, и сейчас я начинаю понимать - хорошо, что так получилось. Я желал лишь жить долго, а не помогать другим.
- Жить долго - естественное желание любого разумного человека. Поверь мертвецу, - скрипучим голосом сказал Проповедник.
- Скажи, Хартвиг, что с моей душой? - спросил я. - Много ли на ней пятен?
- Я думал, ты никогда не спросишь, - улыбнулся он. - Они есть, впрочем, как и у всех людей. Кто из нас безгрешен? Но ничего такого, чего тебе стоило бы бояться. Хочешь, я очищу её в два счёта?
- Благодарю, но не стоит.
- Интересно почему? - Он склонил голову набок.
- Мои грехи - только мои. Мне за них и отвечать. Не желаю, чтобы кто-то вмешивался в мою душу. Извини, если обидел.
- Да нет. Не обидел. Я прекрасно тебя понимаю.
- Я считаю, то, что ты делаешь - жульничество, - безапелляционно заявил Проповедник. - Это всё равно что держать в рукаве несколько фараонов во время карточной игры. Конечно, неплохо прийти к святому Петру чистеньким и уверенным в том, что он распахнёт перед тобой райские врата. Но это…
Они начали диспут и спорили до тех пор, пока мы не подъехали к озёрам. За ними начинались бесконечные деревушки, растянутые вдоль границы княжества.
Приличный трактир с минимальным количеством клопов мы нашли не сразу и, поставив лошадей под навесом во внутреннем дворе, остановились на ночлег.
Ложась спать, я думал о том, что ещё один день прошёл, и до цели осталось совсем немного.
Последнюю ночёвку перед При мы провели в открытом поле. Я не желал рисковать, даже несмотря на то, что дороги оставались спокойны. То ли нас потеряли, то ли, действительно, у страха глаза велики, и Хартвига искали куда меньше, чем я думал. Лично меня такое спокойствие вполне устраивало. Оставалось только радоваться, что у кого-то не хватило сил и умения на облаву.
Проповедник высказал идею, что, если бы все желающие добраться до картографа действовали вместе, нас бы давно уже нашли. Я был склонен с ним согласиться. Поодиночке им просто не хватает ресурсов, чтобы быть вездесущими и перекрыть все дороги.
Край, по которому мы ехали, был глубокой провинцией, находящейся на самом юго-востоке Фирвальдена. Аграрная область, где практически не встречалось крупных городов, но зато было полно деревушек, не отличалась большим количеством населения и путников, несмотря на близость При. Торговые тракты лежали западнее, а здесь была тишь да гладь, именно поэтому я и выбрал это место.
Не могу сказать, что мы с Хартвигом сдружились, слишком мало времени друг друга знали. Картограф оказался неплохим человеком, пускай и с несколько идеалистическими взглядами, из-за чего постоянно вступал в прения с желчным Проповедником.
Мы остановились на границе, отмеченной всего лишь старым каменным столбом.
- Здесь мы простимся, - сказал я. - Мне придётся вернуться назад, в Тринс, и сказать своим, что я тебя упустил. Постарайся нигде не задерживаться и поскорее добраться до Пулу. Держи, здесь пятнадцать дукатов. Этого тебе должно хватить и на плавание, и на то время, пока не обустроишься на новом месте.
- Спасибо за помощь, - поблагодарил он меня, протягивая руку.
Я пожал её, искренне пожелав:
- Удачи.
Он улыбнулся и поскакал прочь. Я смотрел ему вслед, пока Хартвиг не пересёк деревянный мост через небольшую речку и не скрылся за мельницей. После этого развернул лошадь и неспешно направился назад.