Песня вдруг сменилась хриплым криком. Маг, слепой и словно неживой, стоял посреди комнаты с безвольно обвисшим тельцем ребёнка на руках и тихо, жутко кричал на одной ноте:
- Яна! Яна, вернись ко мне! Вернись ко мне, девочка! Мне без тебя не жить!..
Вороны разом ударили в стекло, разбив его, и влетели в комнату. Одного Арэн сбил в полёте, другой кинулся на Карину. Третий ворон сел на плечо умолкшего Альтиса и прицелился в почерневший глаз. Маг не шевелился, он не видел и не чувствовал птицу на своём плече.
- Ты был и остался наивным мальчишкой, Альтис! Жизнь так и не заставила тебя повзрослеть и принять истинную демоническую суть. Глупый, наивный идеалист! Где это видано - демон-идеалист! За свою глупость, мальчик, ты горько поплатишься!..
- Я уже плачу за свою глупость. Но другим я не стану! И не надо меня запугивать, болтливая сорока!
Крохотная ручка Яны сжала горло птицы за миг до того, как крепкий клюв достиг своей цели.
- Ах ты, дрянь чёрная! - в ярости крикнула девочка, душа огромную птицу. - Брата моего обижать?! Ну, я тебе сейчас покажу!
Ворон удивлённо каркнул и вывернулся из детской ручки. Больше он ничего сделать не успел.
- Власть, значит, у меня липовая?! - прорычал эльф, сжимая сильными длинными пальцами толстую глотку ворона. - Ты ошиблась, птичка!
- А, ещё один глупый наивный мальчишка! Ты вообще не наследник, даже не эльф! Ты был игрушкой для правителя, не более! Эльф с белыми волосами и зелёными глазами, тем более наследник… Ха, где это видано?!
- Смейся-смейся. Пока можешь…
Эльф свернул ворону шею и швырнул здоровую тушу на пол. Это была последняя птица. Первую Арэн сшиб клинком, другую пришпилил к полу кинжалом.
- Братишка… Братишка, всё хорошо? Ты чего молчишь? - Яночка испуганно притихла на руках Альтиса.
Маг молча передал девочку другу и подошёл к Карине. Мягко, но уверенно отняв руки женщины от лица, он провёл раскрытой ладонью по её щекам и шее. Глубокие царапины, оставленные когтями птицы, тут же зажили без следа.
- Ты ведь не моё дитя… - прошептала она едва слышно.
- Верно, - согласился Альтис.
Карина выхватила дочку из рук эльфа и прижала её к себе.
- Ты здорова, девочка моя? - всхлипнула женщина. - Здорова?
- Да, да, мамочка! - Яночка крепко обняла мать.
Пройдясь по комнате, Альтис сдвинул птиц в одну солидную кучу. Присев на корточки, он дунул на трупы. Вспыхнув бесцветным пламенем, они сгорели без следа в считанные секунды. Проведя ладонью по раме, маг собрал осколки в целое. Окно без единой трещинки светилось приятным голубоватым светом.
- Вот теперь ни одна нечисть сюда не проникнет.
Альтис раскинул руки в стороны, и комната осветилась мягким золотистым светом. Тревога исчезла из воздуха, исчез могильный холод, осталось только тепло домашнего очага и чувство защищённости.
Парень попытался выйти из комнаты, но врезался в дверной косяк. Остановившись, он ощупал доски, нашёл выход и дальше шёл с вытянутой вперёд рукой. Альтис был слеп.
Карина баюкала на руках дочку, Яков тщательно перестилал детскую постель, сбрасывая на пол несвежие простыни. Арэн смотрел вслед другу.
- Ну почему именно глаза? Уж лучше бы мою корону… - В отчаянии он вышел за магом.
Замершие Карина и Яков переглянулись.
- Так он - принц? - риторически спросил Яков.
- Он что - ослеп? - звонко спросила Яночка. - Мой брат лишился глаз, а вы тут просто так стоите?
Ловко вывернувшись из рук матери, Яна побежала за двумя друзьями.
- Яна, стой! - бросилась Карина к дочери. - Яна, он не твой брат! Он - демон!
Яночка остановилась и обернулась к матери, готовая при первом неверном её движении пуститься бежать. Она была очень умненькой девочкой для своих пяти лет.
- Ах, так? - Светлые волосы разметались по плечикам девчушки, она покраснела он ярости. - Значит, стоило тебе узнать про него какую-то пакость, так он уже мне и не брат вовсе? А если я про тебя или про папу узнаю что-нибудь, вы мне после этого не родители, так, что ли, получается?! Демон, тоже мне! Да хоть упырём-умертвием его назови, мне всё равно! Ну почему все взрослые такие глупые?! Если он тебе не сын, это не значит, что мне он не брат!
Девочка побежала дальше, а Карина оглянулась на мужа.
- Яша…
- Что - Яша? - Яков поднялся, автоматически отряхнул колени. - Права Яна. Мы с тобой не в тёмный век живём, чтобы каждого ведьмака, оборотня или мага предавать аутодафе. Вспомни, сколько оборотней преследовали, а в итоге, элитная гвардия императора - из оборотней. Лучшие охотники, провожатые, егеря и хранители - оборотни! Да что я тебе объясняю, Кариша, неужто сама не понимаешь? Я промолчу о заслугах парня перед империей и всеми её жителями. Подумай вот о чём: у нас, благодаря ему, сейчас на руках живая и невредимая дочка. И неужели, Кариша, ты бросишь после всего этого ослепшего и до полусмерти ослабшего парнишку, к тому же не чужого тебе? Кем бы он ни был на самом деле…
Альтис сидел в снегу, загребал его ладонями и умывался им, словно водой. Коснувшись рукой змейки и получив слабый отклик, он вздохнул. Его верная спутница вновь выжила.
Эльф накинул на плечи друга тёплый плащ.
- Поехали в лагерь, - предложил Арэн. - Там отдохнём, выспимся…
Альтис не отвечал, и эльф продолжил:
- А потом в путь двинем. Воля, простор! Целый мир на ладони. Сначала вся Сильена… Нимадорг тоже красив. А потом ко мне в небесные дворцы двинем.
- А я за тобой буду таскаться бесполезным слепым грузом, - вздохнул Альтис. - Найди мне лучше повязку.
Эльф сжал зубы, все сердцем ненавидя проклятых воронов, и аккуратно отрезал кинжалом длинную широкую ленту от своей чёрной шелковой рубашки.
- Спасибо. - Альтис завязал глаза.
В этот момент Яночка выбежала на улицу и повисла на шее мага.
- Ты что, глаз из-за меня лишился? - очень серьёзно спросила девочка, крепко его обняв.
Альтис провёл рукой по её тощенькой спинке, ребристой после болезни, как стиральная доска, ощупал босые ноги и строго спросил:
- Так, это что ещё за безобразие? Почему босая и в одной ночнушке по снегу среди ночи носишься?
- Во-первых, уже рассвет, - поморщилась Яночка. - Во-вторых, хожу, в чём хочу. И я тебе вопрос, между прочим, задала, отвечай!
- Это совсем-совсем неважно, маленькая моя. - Альтис крепко прижал её к себе, зарылся лицом в распущенные кудряшки. - Важно то, что ты живая и здоровая. Ведь я тебя очень люблю!
- Значит, правда… - Губки у Яночки задрожали в преддверии слёз, голосок зазвенел.
- Да какая разница! Подумаешь - глаза, невелика потеря… Вот если бы всю голову, тогда - да… Тогда бы я был не безглазым, а безмозглым болваном.
Яночка захихикала сквозь всхлипы.
- Так тебя на самом деле Альтис зовут? - тихонько спросила она.
- Ага, - кивнул волшебник. - Только это для всех большая тайна.
- А ты мне по-прежнему братишка? - ещё тише спросила девчушка.
- Если бы у меня была дочка, - шепнул маг, - это была бы ты.
Карина подошла и положила руку на плечо Альтиса.
- Пойдём домой.
- Я не буду долго стеснять тебя в твоём доме, Карина…
- Не говори чепухи, - грубовато прервал вышедший вслед за женой Яков. - Это такой же твой дом, как и наш. Так что вставай и пойдём. Уже рассвет, а я даже спрашивать не хочу, сколько ты не спал.
- Малышка, иди к маме на руки, - попросил Альтис девочку.
- С чего бы это? - подозрительно спросила Яна, крепко держась за брата.
- Я ничего не вижу, и если упаду, то не хочу упасть на тебя.
- Ну, ладно… - Яночка, прыгая по снегу босыми ножками, забралась на руки к матери.
Арэн помог другу подняться.
- Ты голодный? - спросила Карина, когда они вошли в дом.
- Нет. - Альтис отрицательно мотнул головой. - Я устал очень.
- Я тоже с ног валюсь, - признался эльф.
- Ну так не стой, а иди спать! - отправила его Карина.
Яков, недолго думая и не тратя время на слова, лёг на софу в каминном зале и почти сразу уснул.
Пока Карина укладывала Яночку в своей спальне, Альтис на ощупь прошёл в кухню. Уложив дочку, Карина тоже пришла сюда.
- Тебе помочь? - спросила она, увидев, как юноша безуспешно пытается что-то отыскать на полке.
- Да, - кивнул он, опуская руки. - Здесь где-то была настойка валерианы и перечная мята.
- Зачем они тебе? - удивилась она.
- Я устал, но уснуть всё равно не смогу.
Карина быстро всё нашла. По просьбе Альтиса, смешала треть пузырька валерианы с тёплой водой и заварила душистый чай с мятой.
Добравшись до кровати, Альтис, не раздеваясь, завернулся в одеяло и крепко уснул.
…Он шёл в толпе народа по вымощенной сиреневым камнем дороге. Город жил полной жизнью, гомон летнего дня радовал слух.
- Демон, демон!
Альтис поднял глаза и увидел девочку лет семи, тоненькую, как тростинка, большеглазую, в опрятном платьице.
- Демон, демон! - кричала девочка, тыча пальцем в Альтиса.
Люди мгновенно обступили его со всех сторон, показывали пальцами, отворачивались, их лица исказились злобой, страхом и отвращением.
- Демон, демон! - острым ножом резал по живому трепещущему сердцу этот детский крик.
- Демон! - повторила молоденькая девушка.
"Демон, демон!" - слышалось со всех сторон. Волшебник затравленно огляделся. Мужчины, женщины, старики, дети. "Убирайся, демон!"
Кто-то поднял камень и бросил в него. Альтис дёрнулся от резкой боли в спине. Кто-то ловко ударил его палкой по ногам, и Альтис, не удержавшись, упал на колено.