Голова дракона качнулась, как у деревянной куклы, раздался сухой хруст, и черная кровь хлынула из раны. Зверь забился: дергались лапы, роя борозды в земле и расшвыривая камни. Острый коготь задел плечо Керин, она закричала. Тяжелый хвост метнулся, сбив с ног Лаймона, Леська сумела увернуться…
Потом дракон застыл огромной, уходящей во тьму, горой. Кровь текла из рассеченного горла, разливаясь шипящим озером. Унося беспамятную Наири, Избранные отступали перед этой кровью. И не сразу заметили, что свернули не туда. А когда поняли - возможности вернуться уже не было.
Они шли медленно: мешала усталость, да и путь был не из гладких - осыпи, валуны, внезапные трещины. Гино впереди освещал дорогу. За ним брел, опираясь на плечо Ратмы, Лаймон, потом Велем нес на руках Наири. Гент и Леська заботливо поддерживали выбившуюся из сил Флену, а перепуганная Мирна несла, стараясь не погасить, сразу две походни - свою и Леськину.
Керин шла последней.
Она не смогла бы сейчас повести их за собой, выбирать дорогу, указывать, куда идти - просто не хватило бы сил. Только двигаться, не выронить меч, не упасть, сделавшись обузой и без того усталым товарищам.
Они молча плелись темными запутанными ходами, не надеясь уже выбраться когда-нибудь на свет…
…Зачадив, погасли походни Мирны, и дальше Избранные брели почти в полной темноте - горел лишь светоч Гино…
…Надолго задержались у высокого уступа…
…Гино с трудом взобрался на него и помог влезть остальным…
…Керин, опершись на меч, долго смотрела вниз, в темноту; у нее кружилась голова.
- Мы никогда отсюда не выберемся! - крикнула Флена, и заплакала.
Они остановились, будто наткнувшись на стену. Только тяжелое дыхание слышалось в сумраке. Ушедший, было, вперед Гино вернулся, и красный отблеск огня упал на измученные лица.
- Неправда! - воскликнула Леська. - Мы дойдем. Иначе слишком несправедливо… Скажи, Керин!
- Мы дойдем, - сказала Керин. - Мы должны дойти.
Она протянула руку и взяла у Гино походню. Подняла, совсем невысоко, насколько хватило сил. И Избранные пошли за ней…
Минула, казалось, вечность, когда Гино вдруг остановился:
- Загасите походню.
- Ты спятил, что ли? - тяжело дыша, спросил Велем.
- Загасите! - повторил Гино. - Я чую ветер.
Керин подошла к нему, прислушалась.
- А если ошибся? Без огня останемся…
- Нет, - упрямо сказал он. - Я чую…
- И я! - вскрикнула Леська. - Медом пахнет!
Керин бросила походню, наступила на нее, и огонь, шипя, погас.
Темнота обняла их. Кто-то вздохнул громко, как перед слезами. До рези в глазах вглядывались Избранные. И даже не поверили себе вначале, почти одновременно увидав впереди блеклое пятнышко света…
Избранные вышли из-под земли у ручья, на необъятном лугу, и упали в траву, не в силах снести хлынувшего отовсюду света.
Было раннее утро, и, значит, они всю ночь провели в скитаниях под землей, меловой холм с соснами казался отсюда едва заметной точкой на краю неба. Они лежали в траве, с трудом веря, что пережили эту ночь.
Первым поднялся Велем, потянулся, оглядел остальных и вдруг захохотал. Этот хохот пробудил их, даже Наири, очнувшись, с трудом приподняла голову.
- Ты чего? - сердито спросил Гино.
- Да вы на себя поглядите! - выдавил Велем сквозь смех. - Чисто мороки!
- Колун тебе на язык! - вскочила Леська и, не выдержав, расхохоталась сама: и впрямь очень уж были они смешны - оборванные, закопченные, в синяках и драконьей крови, от которой одежда вставала коробом.
- Ну, живы, и слава Зничу, - изрек Велем. - А все ли целы?
- Лаймона хвостом оглушило, - напомнил Ратма. - Как ты?
- Тошно малость, - смутился Лаймон. - Да что я… Наири вот…
- Жива? - окликнул Велем.
Наири с удивлением оглядела себя и его:
- Жива как будто…
- Ну и хоробра же! - развеселился Гино. - Походней его! Дракон, небось, мыслил, что угостить хотела…
- А сам-то где был? - вскинулась Леська.
- За кустиком прятался, - густым басом ответил ей Велем. - Уймись, рыжая!
- Сам рыжий!
- Ой, подеритесь еще! - всплеснула руками Мирна. - Керин, ты-то что молчишь?
- В порядке я…
- А платье чего прорвано? Ой, да ведь рана у нее! Слышите вы, неугомонные?
Леська, взвизгнув, подбежала к Керин:
- Рана? Откуда?
- Когтем зацепил, - ответила, морщась, Керин, - безделица. Умыться бы…
- Мигом!
Керин, не дав подняться, отнесли к ручью, Наири за нею, Лаймон ковылял сам, сердито о чем-то выговаривая Ратме. Керин уложили в тени, под прибрежными кустами. Леська, разглядев, что рана и впрямь нестрашная, промыла и затянула ее полотном, оторвав подол своей рубашки, и сама залезла в ручей, где уже плескались парни, а Мирна и Флена, распутывая косы, сидели на бережке.
Леська наклонилась к воде. И тут, сзади, ее подтолкнули, а спереди подхватили, и она очутилась по горло в воде, а рядом хохотали Велем и Гино. От внезапности да от ледяной воды Леська завизжала так, что вздрогнули ветви ив.
- Ну и здорова же ты орать, рыжая! - восхитился Велем. - Всех берегинь распугала.
Леська молча вцепилась ему в волосы, и Гино едва не потонул от смеха, пытаясь разнять их. Смеялись и остальные. И кто бы видел их - не поверил, что еще вчера они ждали смерти.
Керин, приподнявшись на локте, следила за возней и смехом и летящими брызгами. Потом взглянула на Наири, которая лежала рядом, закинув руки за голову:
- Тебе плохо? Отчего ты не идешь к ним?
- Не хочу, - но в глазах Наири было недоумение.
Керин отодвинулась, было, думая, что разговор окончен, но та вдруг заговорила снова:
- Неужели, правда?
- Что?
- Дракон убит. Убит?
- Правда, - улыбнулась Керин и тайком погладила клинок, лежавший за спиной.
- Стало быть, я не расплатилась, - Наири говорила медленно, как во сне.
- Ты о чем?
- О справедливости. Что дальше делать будем?
- В Ясень пойдем, - вздохнула Керин.
- Тебя ждут там?
- Конечно.
- А меня вот не ждут, - Наири села, обхватив руками колени, тряхнула головой. - Никто не ждет нас, все нас давно оплакали.
- Неправда! - Керин тоже села. - Ждут!
- Старшины уж убытки посчитали, успокоились, - в голосе Наири была горькая издевка. Керин покачала головой:
- Ты так не думаешь.
- Тебе откуда знать? Ты же не была куклой, дурой набитой, которую прятал отец… Пока тварь других девчонок жрала… - Наири ответила сердитым взглядом и вдруг запнулась: - У тебя глаза… Солнце отсвечивает.
- Нет, - сказала Керин, - не солнце.
Наири смотрела долго, потом с трудом оторвала взгляд, опустила голову.
- Золотоглазая… - прошептала она. - Вот как. Значит, судьба…
Керин стало жаль эту странную девушку. Она хотела сказать что-то, но тут прискакала мокрая смеющаяся Леська. За ней пришли Велем и Гино. Леська болтала, отжимая косу:
- Разбойники! Ух, погодите, нашлю я на вас морока! - и плеснула на них водой, собравшейся в ладошку. Велем отмахнулся, как от комара:
- Сам заморочу!
Наири подняла голову, обвела их темным взглядом:
- Веселитесь…
И голос ее погасил смех. Велем нахмурился, исподлобья взглянул на нее:
- Ну, веселимся… Плохо, что ли?
- Чем с девчонками шутить, ты бы лучше ей в глаза посмотрел, - Наири кивнула на Керин и отвернулась.
- Наири! - укоризненно воскликнула Керин. Велем озабоченно склонился над ней:
- Никак, плохо тебе?..
И застыл, упершись ладонями в колени. Потом медленно сел на траву.
- Что с тобою? - хлопнул его по плечу Гино. - Сам захворал, да?
Велем, не отводя взгляда от Керин, толкнул его локтем:
- Нет! Гляди лучше.
Гино взглянул и тоже застыл. Керин не выдержала этих упорных взглядов: вспыхнула, как алоцвет.
- Это да-а-а… - бормотал Велем. - Вот это шутка!
Леська смеялась в ладошку:
- А ты у нее еще меч отбирал!
- А ты знала, ведьма?! - Велем погрозил ей кулаком и вновь повернулся к Керин. - Так значит, ведомо было все? Отчего ж молчала?
- А если б не вышло? - улыбнулась Керин.
- Так ведь вышло! Еще как вышло! - он вскочил, закричал во все горло: - Эгей, все сюда! Все!
- С ума сошел! - испугалась Керин, но было уже поздно. Ратма и Лаймон спешили от ручья, за ними прибежали Мирна, Флена и Гент.
Велем указал на Керин:
- Глядите на нее! Хорошенько глядите! Она - Золотоглазая!
Глава 5
- Поумирали они там, что ли?! - Гино подхватил камень и от души саданул в ворота. Ворота отозвались железным звоном.
- Э, ты! Кончай! - стражник с походней высунулся из скважни. - Чего буянишь?
- Сони проклятые! - звонко крикнул Гино. - Зови вас!
Рядом с первым стражником появился второй:
- А ну пошли! Вот плеснем кипяточку!..
- Открывай, говорю! Мы что, зайцы - в траве ночевать?!
- А им чего! Они дракона не убивали! - гаркнул Велем.
Стражник лениво зевнул:
- Не шуми, говорю. С утра откроем!
- Ага, легче дракона убить, чем до дурака достучаться! - Гино несильно пнул ворота ногой.
- Чего-чего? - страж сделал робкую попытку выпасть наружу. Второй поймал его за штаны.
- Я бы не "чегокал", а за наградой бежал.
- С какой радости?
- Так Дракон убит.
Не иначе, стражников проняло. Заскрипел ворот, лязгнули цепи, и тяжелая, окованная железом брама медленно поползла вверх.