Я выдала очаровательную улыбку.
- Вот же люди, так и норовят чужое добро умыкнуть! Лучше надо охранять свою собственность, льер, лучше! - беглый осмотр никаких признаков перенесенной болезни не выявил, но не спросить все же не смогла: - Ты в порядке?
Жених скосил на стоящего рядом мужчину взгляд и сдержанно ответил:
- Намного лучше, сон и впрямь оказал живительное действие. Только я тебя прошу, больше никогда так не делай!
Улыбку скрыть не смогла. Что ж, посмотрим на твое поведение, милый… На крайний случай у меня не только сонное зелье припасено.
- Вижу, семейная жизнь задалась с первых же дней, - бесцеремонно напомнил о своем присутствии обладатель необычной шевелюры.
И мне вдруг настоятельно захотелось макнуть его головой в ручей, дабы проверить, настоящий ли цвет. Видно, такое желание при встрече с этим типом испытывали многие, а кое-кто даже вслух признаться не стеснялся, потому как уж больно широкой сделалась его ухмылка.
- Позвольте представиться, льера, - продолжал улыбаться спутник Арлита. - Риотольф шеррТоир, Страж древнего перехода.
Следуя приличиям, я склонилась с неглубоком поклоне, легко улыбнулась и произнесла собственное имя. А тем временем одарила еще одним внимательным взглядом нового знакомого. Интересно же!
Не скажу, что красавец, даже симпатичным, пожалуй, не назову, но отливающая зеленью шевелюра взгляд цепляет. Сначала я даже решила, будто Страж - не человек, но озвученные титулы быстро расставили все по местам. Человек, еще какой! Судя по отсутствию набившего оскомину "льер", корни его следует искать где-то в средней прослойке аристократии. А от этого и магические возможности сильно зависят…
И как, объяснил бы мне кто, при всем при этом Риотольф может быть Стражем древнейшего перехода?
В общем, любопытство вышло на охоту. Спасайся кто может!
- Рито давний друг Дома, - пояснил мой будущий муж и приятельски хлопнул Стража по плечу. - А еще очень сильный маг и один из лучших артефакторов Севера.
Концы с концами опять разошлись, а вопросы все множились. Но прежде, чем я успела задать хоть бы один, хранитель порталов почуял угрозу и вспомнил об очень важных делах.
- Что ж, пойду проверю, все ли готово к переходу, - и стремительно ретировался, оставив меня наедине с терзающими загадками и женихом. И я не знаю, что из этого опаснее!
Несколько мгновений мы с Арлом напряженно переглядывались. Казалось бы, наследник больше не сердится, только все равно молодой человек выглядел задумчивым и напряженным. Из-за моих слов? Или виной тому ночное происшествие? Собственные трудности? Я терялась в догадках.
- Ты в порядке? - первым начал разговор Арл.
Киваю. Искреннее беспокойство, притаившееся в уголках льдистых глаз, подкупает.
- Согласна, не следовало тебе угрожать, но…
Дослушивать извинения он не стал.
- Я обдумал твои слова, и знаешь - доля здравого смысла в них есть. Он мой брат и… в общем, сделаю, что смогу.
От радости я забыла, с кем дело имею, издала нечленораздельный, но жутко счастливый звук и чуть было не повисла на шее у ледяного льера. Тот с перепугу чуть всю свою холодность не растерял! Хвала ясным богам, оба вовремя опомнились.
- Поедешь со мной верхом? Тут недалеко.
Снова соглашаюсь и неловко дергаю его за рукав, вынуждая заглянуть мне в глаза.
- Что-то еще?
Я медлила. Ну как такое спросишь? Но и по-другому не могу.
- Как Этельвин? С ним все в порядке?
Прозрачно-голубые глаза словно ледяной коркой подернулись. А смешок мне послышался? Или все-таки нет?
- Да что с ним сделается?!
- Покажи! - наконец осмелела я и даже на цыпочки поднялась, боясь пропустить момент, когда глаза наследника станут серыми.
Бледное лицо изумленно вытянулось. Кажется, такой просьбы Арл никак не ожидал. Краем глаза я заметила, как потихоньку отходит к саням Нир, почувствовавший себя лишним, и уже настроилась хватать удирающего жениха, как тот поспешил удивить меня в ответ.
- Нет, я с вами точно рехнусь раньше времени, - проворчал Арлит.
И дал волю брату.
Преображение заняло всего миг. Расплавленная сталь поглотила лед, вместе с этим поменялось и выражение лица. Холодность уступила место проницательности и тщательно замаскированной насмешке, легкость и какая-то плавность движений сменились силой и порывистостью, совершенно не характерной для северян. А может, я просто их плохо знаю?
В остальном же Эвин остался верен себе.
- Соскучилась? - прохладные пальцы подцепили мой подбородок, вынуждая смотреть в прищуренные глаза. - Беспокоилась?
На оба вопроса - да. Но не вслух! И не когда спрашивают таким тоном, полным насмешки и превосходства.
Отстранилась и принялась старательно изображать ледяную льеру.
- Просто не хочется зря время терять, - равнодушно отозвалась я и взяла паузу на то, чтобы отряхнуть рукав от рассевшихся на нем капелек. - Раз уж я тебе помогаю, должна быть уверена, что ты жив и вменяем.
Что-то я в последнее время часто всем помогаю… Пора уже плату брать.
Этельвин крякнул, точно его под дых ударили, и тонко улыбнулся.
- А ты ничего, зубастенькая!
Комплемент? Что-то какой-то сомнительный…
- С кем поведешься…
Льер еще раз вздохнул горестно и принял деловой вид.
- Что ж, времени у нас мало, поэтому обмен взаимными нежностями отложим на потом. Слушай и запоминай, Ариша! Нас больше не усыпляй, тебя же защитить некому будет, в приграничье одна не гуляй, народ там опасный, и главное - снежные порталы такого уровня могут делать только Рито и сам Великий Князь. Все поняла?
Услышанное требовало неспешного обдумывания, особенно последний пункт, поэтому я энергично затрясла головой.
- Нет? - вздернул бровь собеседник. - Что еще?
- Ариша?
Что этот извращенец с моим именем сделал?!
Эвин неловко повел плечами. Я припомнила, что чужими, и не смогла не улыбнуться.
- Ари - звучит по-детски, Ада - резко, Ариадна - слишком официально. Буду звать Аришей.
И не прощаясь, сам скрылся в недрах сознания брата.
Глава 6
Далее по плану следовал допрос с пристрастием на хорошо знакомую мне тему "А что он тебе говорил?", но этого удовольствия удалось избежать. Со сборами было покончено, и Рито открыл портал. На пустую болтовню времени не осталось.
Да и настроения, если честно, тоже. Я окинула подозрительным взглядом белесый туман, в глубине которого закручивался снежный вихрь, тихо понадеялась, что хоть из этого никакая пакость не вылезет, и погрузилась в свои мысли.
Надеюсь, капюшон скрывает мечтательную улыбку, прочно обосновавшуюся на моих губах?
- Приготовься, - выдернул меня в реальность голос жениха. - Портал настроен в первую очередь на северян. Тебя может не признать и хорошенько приложить силовой волной.
Внутри вспыхнуло негодование. Радость-то какая, вот просто всю жизнь мечтала!
- Решил избавиться от ненужной невесты? - скрыть сарказм даже не пыталась.
- И как только догадалась?! - изумился Арл и сделал несложный пасс левой рукой.
Щит выставил? Или просто пальцы размял?
Демоны этих магов разберут.
- Если не нужна, мне отдай, - голос, так похожий на его собственный, только чуть более низкий, казалось, слышался из груди Арла. Будто бы он проглотил брата.
Я закусила губу, чтобы не хихикнуть, а в уме попыталась придумать, как бы отвесить Эвину подзатыльник, чтобы Арлит не почувствовал. Пожалуй, вечером еще раз попрошу их поменяться местами.
Дотерпеть бы еще!
- Арл, а давай побыстрее отселим куда-нибудь этого паразита, - прозвучала просьба непривычно канючливо.
- Не терпится обзавестись еще одним родственником?
Придется сказать правду. А то еще ревновать начнет!
- Я побить его хочу, а тебя жалко.
Ответить льер не успел, нас окружили воины эскорта.
Портал принял меня спокойно, даже не попытался причинить какой-нибудь вред. И холода, который, если верить некогда прочитанным книгам, должен был сковать все тело, не чувствовалось совершенно. Щеки, и те не щипало.
Кругом, сколько хватало глаз, парили снежинки. Мелкие, словно пыль, и большие, узорчатые, будто бы специально вырезанные чьей-то заботливой рукой. Я подставляла им лицо, вдыхала стылый воздух, наполненный запахами зимы, елки и еще чего-то, пока неразличимого, и радовалась, что не полезла в сани.
Это было бы уже не то.
Не существовало ни дороги под копытами лошадей, ни неба над головой. Только непроглядней туман, танцующий в воздухе снег и вихри, закручивающиеся где-то в стороне. Красиво, сказочно, волшебно… О реальности происходящего напоминала только близость Арлита, широкая грудь, к которой я прижималась спиной, и горячее дыхание жениха, щекочущее ухо и нежную кожу шеи.
А ведь это теперь моя жизнь… Серебристые россыпи снега, песни ветров, холодных и обжигающих одновременно, и это ледяное "льера". Дом, жених и наша общая проблема - Этельвин. Я облизала пересохшие от неожиданного порыва ветра губы и сильно мотнула головой. О последнем, пожалуй, можно было и не вспоминать.
Слух уловил неясное бормотание. Я скосила взгляд - а ведь так и есть, без Рито преодолеть переход у нас ни единого шанса не было! Ни у кого не было. Это с позволения Стража снег мягкий и ласковый, словно редчайшего качества мех, а ветры скорее забавляются, чем по-настоящему холодят. А что бы без него стало? Страшно и подумать.
Вспышка!