- Она уснула, а я воспользовался.
Так и знала, что с ним ухо надо держать востро!
- Бедная женщина! - я округлила глаза в притворном ужасе. - Теперь ты просто обязан на ней жениться!
Северянин моргнул недоуменно, а в следующий миг…
- Да не в этом же смысле! Твоя камеристка стара для меня, и вообще, я служанками не интересуюсь.
Какие мы рассерженные! Я философски пожала плечами, мол, не хочешь - как знаешь, и продолжила заплетать сопротивляющуюся косу.
- Судя по тому, что большую часть времени ты для общества недоступен, интересоваться кем-либо для тебя затруднительно. Из чего вытекает закономерный вопрос: вы как вообще сосуществовали столько времени? И да, сколько именно?
И возраст будущего мужа заодно выясню. Ну не молодец ли я?
Эвин (это я его имя так сократила) задумчиво потер лицо ладонями и без особой уверенности сообщил:
- Да нормально жили. Со скидкой разве что на то, что у меня не было тела, а у брата - личного пространства. Даже в мыслях. И так все двадцать семь лет.
Сердце стиснула жалость. Стоп, Ада! Не сейчас.
- То есть, ты слышишь его мысли? Все-все?
Льер откинул волосы на спину и прямо посмотрел на меня.
- Я в них существую, Ариадна.
- А он твои?
Бледные губы дрогнули в слабом подобии улыбки.
- Лишь те, что я хочу показать.
Ага. Я кивнула про себя и сделала зарубку в памяти. Вот она, ценная информация.
А бестелесный тем временем говорил:
- Но иногда мы договариваемся. Например, мне всегда отлично удавались самые разные стратегии и работа с оружием, а Арл отличный маг.
В голове щелкнула догадка.
- И благодаря этому союзу вы стали главой Службы Безопасности Севера? Или как это у вас называется…
- Скорее благодаря тому, что братишка иногда выпускал меня погулять.
Что и сказать, разговор вышел познавательный. Даже несколько часов спустя он все не шел у меня из головы, заметно потеснив там обычные девичьи страхи и мысли о Нире в обеих его ипостасях.
Признаться честно, чем больше я узнаю о братьях, тем страшнее мне становится. Нелепо соединенные и, казалось бы, близкие люди. Они же целую жизнь вместе провели! Нет, понятно, что ни один, ни другой от этого не в восторге, но иных вариантов нет, а кое-какие бонусы, если приглядеться, можно обнаружить. В виде той же должности, например.
Этельвин рассказал, каким образом братьям удалось ее заполучить.
Когда их Князь только-только стал Великим, то есть, объединил все разрозненные северные земли, много было желающих исправить положение и вернуть все на круги своя. Само собой, в средствах они не стеснялись, и покушения на жизнь правителя в то время были не редкостью.
Вот от одного из них наследник Дома Замерзшей Розы и спас повелителя. А все потому что дал брату свободу и не вмешивался.
Теперь же мне оставалось только удивляться. Как, ну как после всего пережитого можно враждовать? Зачем выдумывать радикальные способы избавления друг от друга? И почему бы просто не объединиться и не попытаться "переселить" Этельвина в другое тело?
Сделать, конечно, будет гораздо труднее, чем сказать - но почему бы не попробовать?
- Ари, ты где витаешь? - Арл высунул нос из меховой накидки и тут же оглушительно чихнул.
Я улыбнулась, глядя на то, как он забавно морщится и отфыркивается. Вот вам и ледяной льер! Без маски холода и безразличия блондин нравился мне куда больше.
- Так, задумалась…
Сани стремительно неслись вперед, разбавляя укрывшие землю сумерки светом подвешенных к ним шести фонарей. Благодаря тому, что на остальных одиннадцати покачивались точно такие же достижения магического искусства, я все еще имела возможность наблюдать значительно поредевший лес.
В этой его части властвовала поздняя осень. Черные изваяния голых деревьев выглядели пугающе, вместо дивного аромата разнотравья и ягод в воздухе кружил запах прелой листвы, а промозглый ветер то и дело швырял в лицо пригоршню колкой мороси. Но я не торопилась укрываться за щитом. Смотрела по сторонам, впитывала все до последней мелочи, прощалась…
Скоро царство вечной осени останется позади. К тому времени, когда стемнеет окончательно, мы уже будем у переходов.
- О чем вы говорили?
- С кем? - я встрепенулась, отгоняя лирические настроения, и непонимающе хлопнула ресницами.
- С этим, как ты там его нарекла… Этельвин? Я знаю, он опять к тебе приходил.
Немой вопрос, крупными рунами написанный на бледном, словно заиндевевшем лице (Зачем он вообще к тебе таскается?), я проигнорировала. Мне-то почем знать?! А у Эвина так прямо не спросишь. При всей своей откровенности, конспиратор он еще тот, даром, что безопасник.
Пришлось вкратце пересказывать последний разговор.
- Ариадна, будь добра, держись от этой истории подальше, - включил сильного мужчину мой простуженный жених.
Правда, все еще нездоровый организм живо напомнил ему, что сейчас для этого не лучшее время. Ибо наперебой кашляющий и чихающий льер, по самый ноc замотанный в мех, выглядит уж точно не ледяным аристократом. По мне так Арл сейчас больше на плюшевого медведя походил, уже который раз приходится бороться с желанием потискать. Ой, что-то меня понесло…
- Поздно!
- Как ты не понимаешь? Мой брат умер, даже не родившись. А то, что происходит долгие годы - недоразумение, которое давно пора прекратить. И дядюшка наконец придумал, как это осуществить.
Мне подурнело. Вот так просто взять и вышвырнуть Эвина из тела? Не допущу!!!
- Ты не сделаешь этого, - и сама поразилась тому, как уверенно звучит голос.
Растем! Да моя ли в том заслуга? Эти интриганы любой характер закалят. Хм… заморозят?
- И почему же? - будущий муж заломил светлую бровь. - Собираешься угрожать аннулированием договора?
Вот еще, нашел дуру! Можно подумать, я не вижу, как победно сверкают прозрачно-ледяные глаза. Тут другой козырь требуется… И снова сама себя удивила. Как быстро я его нашла!
- Что ты, милый, - пропела ласково и улыбнулась так, будто до того как минимум два часа перед зеркалом тренировалась. - А скажи, многим ли известна ваша мааааленькая тайна? Вы двое, льер-Хранитель, подозреваю, что Великий Князь и самые приближенные слуги. Кто знает еще?
Хвала ясным богам, он не знает, как все колотится у меня внутри!
Если можно стать бледнее инея, наследник Дома Замерзшей Розы только что сделал это.
- Не посмеешь!
- Проверим?
И что это его так перекосило? Вроде, вполне невинный вопрос…
- Не нервничай, милый! На вот, микстурку выпей. Гадость жуткая, но ты сегодня заслужил.
Правильно, будешь знать, как убийство родного брата планировать! А как еще назвать то, что они с дядюшкой задумали? Убийство оно и есть. Тут я вспомнила собственную большую семью, оставшуюся за много верст отсюда. Двух сестер и двоих братьев. Сколько мы не виделись? Год? Ясные боги, как же я, оказывается, соскучилась!
Из глубин души всплыли дорогие образы, пелена слез заволокла взгляд. И я четко осознала: Этельвину надо помочь. Любой ценой!
От нарастающего с каждым мгновением гнева жениха меня спасли остановившиеся сани и сонная микстура, так удачно подсунутая вместо жаропонижающей. Потом я, конечно, призналась и даже заставила наследника выпить то, что нужно, но сил на бурные проявления злости у него уже не осталось. Как и самой злости, подозреваю.
На заплетающихся ногах Арлит доплелся до шатра и завалился спать.
Какое-то время я ждала и подспудно надеялась на появление Этельвина, но чуда не произошло. Видно, зелье оказалось качественным и отключило от реальности обоих братьев. Что же, ладно. Будет время разобраться в себе.
- Думаешь, он стоит таких проблем? - раздался за плечом ломкий голосок.
Я обернулась и недоверчиво воззрилась на Нира. Ладно бы от Виды услышать подобный вопрос, но от мальчишки… М-да. Ничего более содержательного на ум не идет.
- Кто? - уточнила, все еще надеясь, что чего-то не поняла.
- Этот ваш… второй, как его?… Ада, я не глухой.
Какое ценное замечание! Жаль, запоздалое. Но он прав, с разговорами следует быть осторожнее, слуги ведь все слышат. А я, воспитанная в доме, где из челяди был только старенький дворецкий и одна-единственная помощница по хозяйству, все время о них забываю.
Вздохнула устало и зашагала к самому дальнему шатру, жестом показав Ниру следовать за мной. Дурой буду, если энергетическую клятву с него не возьму.
По пути не смогла отказать собственному любопытству и огляделась. Время года здесь соответствовало поздней осени, когда деревья давно лишились листвы, а ветры стали пронизывающими. Далеко-далеко, у самого горизонта, виднелась белоснежная кромка.
Мы на границе.
А вот переходов почему-то не видно…
- Капитан сказал, с утра откроются, - поделился Нир нашими общими планами на ближайшее будущее. - Там какой-то Страж должен явиться…
Скрепление клятвы оставило меня совершенно без сил, даже к ужину не пошла. И от еды, поднесенной заботливой Видой, отказалась. Та проворчала что-то крайне неодобрительное, но прекословить не стала, только меховое одеяло заботливо подоткнула.
А ехидное торжество в теплых карих глазах юного слуги мне, наверное, привиделось?
Нет, сон точно был.