****
Когда он немного пришел в себя, то явственно услышал, как где-то далеко в лесу потоками льется вода.
Людомар попытался подняться, но тело требовало отдыха и потому приняло на себя всю тяжесть мира.
- Р-р-рю-ю-ю! - приветствовал его иисеп, ткнувшись носом в щеку.
Охотник открыл глаза и вяло улыбнулся своему спасителю.
Несмотря на то, что глаза животного смотрели на Сына Прыгуна, уши его ходили во все стороны, но все чаще останавливались на одном направлении - иисеп тоже слышал потоки воды в лесу.
Людомар пересилил себя и поднялся. Он поверетел головой в разные стороны, разминая шею, с трудом взгромоздился на иисепа и направил его на звуки.
Они двигались по нижней кромке ветвей и издали заметили, как им навстречу выползает густое белесое облако. Его пушистые язычки медленно облекали стволы и нижние части крон деревьев, поглощали кусты, проникали в самые малые щели между растениями. От тумана исходил тошнотворный запах истлевшей плоти.
Иисеп невольно остановился, но людомар направил его прямо в туман.
Шум воды превратился в отчетливый гул, и вскоре охотник достиг того места, откуда шел звук.
По скату, уходившему наискось в сторону донада людомара текли полноводные реки кипяченой воды, убивая все живое на своем пути. Их не было видно глазу, но Сын Прыгуна слышал эту картину. Слышал ее и иисеп, потому-то он и зарычал.
Все новые и новые отверстия открывались в склоне и из них начинал хлестать кипяток. Лес съеживался под его нажимом. Деревья жалобно скрипели.
Становилось тяжело дышать: горячая вода проникала в почву и испарялась, унося вверх многовековые запахи тлена и перегноя.
Людомар закрыл рукой нос и рот и направил иисепа на верхние ветви. Становилось понятно, что лес позади него погибнет в ближайшие дни.
Отдохнув до вечера, охотник снова приблизился к Глухому лесу, прокрался к тому месту, где оставил свое оружие и забрал его. Разбрасываться такими ценностями было не в правилах лесных жителей. Слишком дорого стоили ножи, копья и пики, да и плевательная трубка была с детства привычна охотнику. Все оружие, кроме щита, было наследством, доставшимся ему от отца.
В подавленном настроении возвращался Сын Прыгуна к своему дому. Он преодолел уже почти половину пути, когда услышал вдали множество шагов. Осторожно прокравшись, он увидел людомара Светлого, Плаксу и еще около сотни дремсов, длинной цепочкой двигавшихся по лесной тропе.
Людомар поднял пику и стал бить ей о ствол дерева.
- Я хочу приблизиться, - закричал он что было сил.
Колонна остановилась и резко повернула пики в его сторону.
- Не ошибаюсь ли я? Я слышу Сына Прыгуна, - ответили ему голосом Светлого.
- Я - Сын Прыгуна!
- Приблизься к нам. Мы разрешаем, - раздался голос одного из дремсов.
Людомар спустился на землю и, утопая во мху по самую щиколотку, приблизился к охотникам.
- Что случилось там, откуда ты идешь? - обратился к нему Светлый. - От тебя разит падалью.
- Глухолесье поглощает Черный лес. Его заполонила нечисть, о которой я ничего не знаю. Там обитают змеи, делающие воду горячей; там были сурны размером с иисепа. Я был там и они гнали меня.
- Сколько их там?
- Бесчисленное множество. Змей, какого я никогда не видел, тоже там… Они очень сильны. Я иду прочь.
- Мы слышим неясный гул. Что это? - Светлый откинул с головы накидку и прислушался.
- Горячие воды Глухолесья изливаются в Черный лес. Гул? То стоны Чернолесья.
Охотники переглянулись.
- Нам нечего там делать, - послышались голоса. - Идем домой, братцы!
- Нет, - обернулся к ним Светлый, - мы должны идти туда и остановить убийство леса. - Он снова повернулся к Сыну Прыгуна: - Ты видел убийцу?
- Не видел. Появляются дыры в земле и оттуда хлещет вода.
- А змей, которого ты видел?
- Он гонялся за мной и не мог такого наделать.
- Возможно, там несколько змеев.
Людомар не стал ничего говорить, только пожал плечами.
- Если людомар не смог справиться со змеем, то нам нечего там делать, - заговорили дремсы.
Сын Прыгуна согласно кивнул.
- Надо остановить воду, - сказал им старый людомар.
- Мы сваримся живьем…
- Да хотя бы и так, - неожиданно разозлился тот. - Что с того, что так случиться?! Если мы не сделаем этого, то лес погибнет…
Донеслось: - Что ж поделаешь, эхе-хе!..
- … и нам придется идти в смердящие ямы, жить рядом с пасмасами и холкунами, - закончил старик.
- Мы не согласны, - замотали головами дремсы.
- Продолжим же путь.
- Нет, - выступил вперед Плакса. Он, видимо, был поставлен старейшинами за главного. - Светлый, ты ведешь нас на верную гибель. Заливные луга не такие уж и большие. Он убьют лишь малую часть Чернолесья. Великие леса им не убить никогда. Мы не хотим помирать за бессмыслицу.
- Бессмыслицу? - рассвирепел Светлый. Никто и никогда не видел старого людомара злым. Тем ужаснее был его вид. - Болваны, разве вы не видите хоть толики того, что происходит. Даже я, даже мои ослепшие глаза и те видят поболее ваших! - Он поднял свой посох и затряс им в воздухе. - Оглянитесь. Черные леса, наше родное Чернолесье вмиг наполнилось нечистью, которой никогда в ней не водилось. Омкан-хууты, гигантские древоедные змеи, пожирающие охотников, огнезмей, о котором поведал Сын Прыгуна, - разве не видите вы погибель вокруг себя?! Гибель всего того, что было привычно нам отродясь! Гибель нашей души, которая заложена в этом лесе! - Он подошел к ближейшему дереву и нежно погладил его ствол. - Каждый ствол, каждая ветвь этого леса знакома нам с детства. Лес учил нас. Он охранял нас и кормил. А теперь, когда ему нужна наша помощь, вы хотите отвернуться от него? Вы говорите, он большой, его убить невозможно? Да ежели в Чернолесье станет столько змеев, сколько пальцев у нас у всех на руках, долго ли выдержит наш лес? Нет. Нечисть переломает, передавит и пережрет все, что было нам дорого, все, что для нас важно. Плакса, ты трусливо хочешь уйти? Уходи. Но когда ты придешь в следующий раз в ту кущу, где ты встретил свою Новлу, а этой кущи не будет; когда ты увидишь вместо нее навал из переломанных стволов - как ты тогда посмотришь в глаза Новле, как тогда ты посмотришь в глаза Чернолесью?
Старик остановился. Он задыхался.
- Я не трус, - сказал Плакса. - Мудрейший говорил нам: все изменяется и нечего мешать…
- Нечего мешать, когда изменения естественны, но… - старик отдышался, - откуда явилось столько нечисти? Откуда? Все, разом? Со всех сторон?! Это ли естественно?
Дремсы нахмурили лица.
Людомар никогда бы не подумал так, как сказал Светлый. Сын Прыгуна вдруг ясно осознал невероятную для дикой природы синхроничность напастей, которые обрушились на Чернолесье. Мозаика, сокрытая на дне мутного ручья, - вот как он до того представлял себе все происходящее. И вот ручей просветлел.
- Скоро нам нечего будет есть. Смрадный туман убьет все живое.
Глаза Плаксы вмиг прояснились.
- Техор, беги к нам в деревню и скажи, чтобы шли к Глухолесью по Грязной тропе. Да пусть пошлют в другие деревни - одни мы не управимся, - приказал он, и, обернувшись к Светлому, хмуро кивнул: - Пойдем с тобой. Ты верно нам сказал.
Светлый повернулся к людомару.
- Беги к холкунам и также веди их сюда. Пусть хорошо вооружатся.
Охотнику стало жутко от того, что он снова окажется в смердящей яме, но спорить было неуместно. Он кивнул и скрылся из виду.