Он начал было слезать с дерева, но разом передумал, ибо теперь лай раздавался совсем рядом. Вскоре он заметил четырех собак. Роджеру уже доводилось видеть этих животных - Розин Делавал держал двоих псов, помогавших ему пасти коров. Но то были небольшие дружелюбные собаки, вечно виляющие хвостами и готовые играть с ним и вообще со всеми. Эти же были совсем другой породы, да и лай их не напоминал добродушное тявканье: громкий, угрожающий, словно из кошмарного сна. Судя по черным силуэтам, которые Роджер сумел разглядеть в темноте, эти собаки были намного крупнее собак Розина.
- Откуда же они их взяли? - пробормотал юный воришка.
Да, до сих пор в Кертинелле он еще ни разу не наталкивался на собак. Роджер огляделся по сторонам, подыскивая место, чтобы спуститься как можно дальше от ищеек. И вдруг он понял: если он спустится вниз, собаки его разорвут. Оставалось полагаться лишь на удачу, и Роджер стал карабкаться как можно выше, надеясь, что, потеряв его из виду, свирепые псы утратят к нему интерес.
Он не знал особенностей воспитания этих собак. Ищейки сгрудились у основания ствола, принюхались, поскребли когтями кору и начали лаять. Одна даже подпрыгивала, царапая ствол.
Роджер с тревогой глядел на юг, видя, как неотступно приближаются к нему огни факелов и все слышнее становится гвалт толпы его преследователей. Надо заставить собак умолкнуть или каким-то образом выбраться отсюда.
Он не знал, с чего начать. У него было лишь единственное оружие - небольшой ножик, который годился только для ковыряния в замках, но не для сражения. Да будь у него сейчас даже огромный меч, его все равно била дрожь от одной мысли оказаться внизу, рядом с оскаленными мордами. Роджер почесал затылок, продолжая оглядываться по сторонам. И зачем только его угораздило влезть на это дерево, стоящее так далеко от остальных деревьев?
Ответ был очевиден: он не до конца представлял, на что способны враги.
- Допустить такую промашку, - ворчал на себя Роджер, видя, как пространство под дубом наполняется поври. В считанные секунды его дерево было окружено со всех сторон этими жестокими дворфами, среди которых находился и ухмыляющийся Коз-козио Бегулне. Роджер слышал, как сподручные Коз-козио поздравляли того с мудрым решением - доставкой в Кертинеллу крэгготских ищеек. Именно так называлась порода этих собак.
Теперь Роджер окончательно понял, что проиграл.
- Эй ты, слезай-ка вниз, да поживее, - заорал Коз-козио Бегулне. - Мы же тебя видим, так что валяй вниз, или, клянусь тебе, я сожгу под тобой это проклятое дерево. А потом мои собачки доедят то, что от тебя останется, - издевательски добавил он.
Роджер знал: свирепый Коз-козио отнюдь не шутит. Бессильно пожав плечами, он опустился на нижние ветви дерева, оказавшись в поле зрения предводителя поври.
- Вниз! - потребовал Коз-козио уже более суровым и зловещим тоном.
Роджер недоверчиво глядел на разъяренных собак.
- Что, нравятся мои крэгготские песики? - спросил Коз-козио. - Мы разводим их на Джулиантах специально для охоты на крыс вроде тебя.
Коз-козио Бегулне подал знак своим подручным, и те быстро подошли к собакам, защелкнули на них ошейники с шипами и уволокли прочь. При том состоянии неистовства, в каком находились ищейки, это было непростым и опасным делом. В свете факелов Роджер наконец-то смог рассмотреть крэгготских ищеек. Конечно, эти звери совсем не походили на собак Розина. Мощные головы, широкая грудь, мускулистое тело и длинные тонкие лапы. Короткая их шерсть была коричневого и черного окраса, а глаза пылали в ночной темноте красным светом, словно адский огонь. Даже теперь, когда собак увели, Роджер никак не мог решиться сойти вниз.
- Спускайся! - вновь зарычал Коз-козио Бегулне. - Последний раз повторяю.
Роджер спрыгнул на землю.
- Роджер Биллингсбери к вашим услугам, добрый дворф, - поклонившись, сказал он.
- Ему привычнее называться Роджером Не-Запрешь, - подсказал кто-то из поври.
Роджер улыбнулся, принимая комплимент. Сильный удар Коз-козио напомнил ему, что игра окончена.
ГЛАВА 7
ДОЛГАЯ БИТВА В НОЧИ
Их путешествие оказалось на удивление однообразным. Правда, на южной границе Вересковых Пустошей они все же натолкнулись на шайку гоблинов, но расправились с нею привычно и быстро. Три стрелы, пущенные из лука Джуравиля, удар молнии, произведенный Пони с помощью камней, да короткая погоня Элбрайна на Даре, чтобы добить пару сумевших улизнуть гоблинов, - и шайки как не бывало. Последующий осмотр местности, проведенный юношей и эльфом, - оба были отличными следопытами - не обнаружил никаких признаков новых шаек.
Когда глушь Вересковых Пустошей осталась позади и они, проехав Тимберленд, вступили в пределы королевства Хонсе-Бира, двигаться стало еще спокойнее. Северо-западная часть королевских земель была малонаселенной, и здесь, по сути, имелась лишь одна дорога, которую можно было с полным основанием так назвать. Она соединяла Вайлдерлендс с главной дорогой, связывающей Палмарис и Сорный Луг. Похоже, что для гоблинов и поври эти места не представляли интереса, поскольку никаких следов их присутствия обнаружено не было.
Однако вскоре после того, как трое путешественников продвинулись дальше к югу, пошли более населенные места. Вокруг раскинулись поля, разделенные живыми изгородями и каменными стенами. Появилось множество дорог, и на каждой им встречались следы поври, гоблинов и великанов, а также глубокие борозды, оставленные гружеными телегами и боевыми орудиями поври.
- Ландсдаун, - сказала Пони, указывая туда, где за невысоким холмом к небу подымалось облако дыма.
Ей пришлось бывать здесь всего лишь пару раз, тогда как ни Элбрайн, ни Джуравиль раньше здесь не были. Когда армия гоблинов впервые вторглась в Тимберленд и подошла к границам трех тамошних городов, то именно Пони отправилась в Ландсдаун, чтобы предупредить жителей города и окрестных селений о надвигающейся опасности.
- Город явно в руках этих тварей, - рассудил Элбрайн.
При таком множестве врагов там вряд ли могли оставаться люди. А дым не был зловещим черным дымом, какой обычно волнами поднимается от горящих домов. Нет, то был обычный сизый дымок, идущий от кухонного очага.
- Скорее всего, соседний город мы застанем в том же состоянии, - предположил Белли'мар Джуравиль. - Похоже, наши враги недурно окопались и намерены остаться здесь надолго.
- Кертинелла, - произнесла после короткого раздумья Пони. - Так называется второй город.
Она взглянула в северном направлении, поскольку они отклонились от главной дороги, ведущей из Палмариса в Сорный Луг. Если они поедут через лес, то выедут несколько южнее Кертинеллы. Два здешних города были самыми северными городами Хонсе-Бира и находились ближе всего к трем городам Тимберленда.
- А что за Кертинеллой? - спросил Элбрайн.
- Дорога домой, - ответила Пони.
- Тогда нам стоит начать с севера, - решил он. - Обогнем Кертинеллу стороной, посмотрим, что к чему, а затем вернемся в Ландсдаун и начнем сражение.
- Полагаю, что сражение состоится прямо за этим холмом, - заметил Джуравиль.
- Прежде всего, нам необходимо разыскать беженцев, если они здесь есть, - возразил Элбрайн.
Элбрайн впервые обмолвился об этом. Он надеялся, что среди отрядов сопротивления, действующих в здешних местах, он встретит Белстера О'Комели и других выходцев из Дундалиса.
Элбрайн поглядел на Пони, увидел улыбку на ее тонком лице и понял, что она догадалась о его мыслях и разделяет их. Да, здорово было бы вновь оказаться среди надежных союзников. Жестом он показал Пони, чтобы она тоже садилась на Дара.
- Этот город лежит прямо на дороге? - спросил Белли'мар Джуравиль.
- Они оба находятся на этой дороге, - ответила Пони. - Ландсдаун севернее, а Кертинелла - всего в нескольких милях к югу от него.
- Мы сделаем большой крюк и объедем Кертинеллу с западной стороны, - пояснил Элбрайн. - Вполне возможно, что дальше к северу, где меньше полей и дорог, а леса погуще, могут находиться отряды сопротивления.
- Вы отправляйтесь на запад, а я двинусь в сторону Кертинеллы и соберу сведения о силах противника, - сказал Джуравиль.
Элбрайн, опасаясь за своего маленького друга, хотел было возразить, но промолчал, вспомнив о свойственном эльфам умении двигаться бесшумно и незаметно. Белли'мар Джуравиль был способен подобраться к самому пугливому оленю и пару раз легко дотронуться до него, прежде чем животное почует, что кто-то находится рядом.
Впрочем, Джуравиль не стал бы и слушать никаких возражений. Элбрайн прочел это на лице своего друга. Эльф подмигнул им золотистым глазом и добавил:
- И о слабости противника - тоже. Джуравиль исчез, став тенью среди других теней.
- Запомни, ты будешь рассказывать обо всем, что я пожелаю узнать, - потребовал Коз-козио Бегулне.
Роджер сел прямо, насколько позволяли веревки, и изобразил на лице невинную улыбку.
Коз-козио наклонился и больно ударил парнишку в нос. Роджер опрокинулся.
Роджер сплюнул и дернулся, но его руки были накрепко привязаны к спинке стула - настолько крепко, что он не мог ими пошевелить. Двое находившихся позади него поври грубо поставили стул на место.
- Нет, ты у меня будешь говорить, - ухмыляясь заявил Коз-козио Бегулне.
Он злобно улыбнулся, поднял скрюченную руку и щелкнул пальцами.