- Одна из линий битвы, - пояснил Джуравиль. - Более серьезные сражения разворачиваются на восточной оконечности, вдоль побережья, и к северу - в холодных землях Альпинадора. Там сражается могущественный и храбрый Элбрайн Андаканавар, высоко держа знамя, которое вручили ему эльфы. Но боюсь, что в тех битвах вы оба были бы на вторых ролях, а между тем есть места поближе, где ваша помощь оказала бы решающее влияние.
- И эти места примыкают к границам Облачного леса, - лукаво добавил Элбрайн, догадываясь о намерениях эльфа.
- Мы не боимся нападения ни гоблинов, ни поври, - тут же возразил Джуравиль. - От врагов такого рода наши границы защищены. Есть большее зло - рана, нанесенная нашей земле демоном-драконом… - Голос его дрогнул, и он умолк, погруженный в мрачные мысли.
- Но вам обоим нужно отправляться туда, - наконец продолжил эльф. - Сделайте для тамошних людей то же, что вы сделали для жителей Дундалиса, Сорного Луга и На-Краю-Земли, и тогда весь этот край освободится от наследия демона-дракона.
Элбрайн взглянул на Пони, и оба кивком выразили свое согласие. Потом Элбрайн изучающе поглядел на своего маленького друга, пытаясь найти какие-то скрытые мотивы затеянного Джуравилем разговора. Он хорошо знал этого эльфа и чувствовал, что положение народа эльфов не такое уж прочное, как о том заявлял сам Джуравиль.
- Вы обручены? - неожиданно спросил эльф, и его вопрос застиг Элбрайна врасплох. Пони и Элбрайн переглянулись.
- В глубине наших сердец - да, - ответил последний.
- У нас не было ни времени, ни возможностей для обручения, - сказала Пони, добавив с глубоким вздохом: - Жаль, что мы не попросили Эвелина совершить обряд. Едва ли можно было найти более подходящего священника, чем он.
- Что ж, если вы обручились в глубине своих сердец, значит, так оно и есть, - решительно сказал Джуравиль. - Но традиционный обряд обручения необходим. Нужно объявить об этом открыто перед родными и друзьями. Вы должны во всеуслышание заявить о своей верности друг другу и неумирающей любви. Заявить всему миру о том, что существует нечто, превосходящее бренное тело, что есть любовь, которая глубже влечений плоти.
- Мы это сделаем, - пообещал Элбрайн, глядя на Пони, единственную женщину, которую он, как казалось, мог любить, и понимая каждое слово, сказанное Джуравилем.
- Будет два обряда! - решил Джуравиль. - Один для людей, а другой - для тол'алфара.
- Неужели тол'алфару есть дело до нашего обручения? - спросил Элбрайн с некоторым раздражением, удивившим обоих его спутников.
- А почему бы нет? - вопросом на вопрос ответил Джуравиль.
- Да потому что тол'алфару есть дело только до тол'алфара, - заключил Элбрайн.
Джуравиль принялся было возражать, но понял, что здесь скрыта ловушка, и лишь рассмеялся.
- Ты не в счет, - сказал Элбрайн.
- Разумеется, - согласился Джуравиль. - Не только я, но и весь народ эльфов Кер'алфара несказанно рад, что Элбрайн и Джилсепони остались живы после похода на Аиду и обрели друг друга. Ваша любовь для нас - как светлый луч в темном мире.
- Вот я и узнал, - произнес Элбрайн.
- Что ты узнал? - хором спросили Джуравиль с Пони.
- Что я, точнее, мы не относимся к числу тех, кто не принадлежит к тол'алфару. По крайней мере, в глазах Белли'мара Джуравиля.
Эльф шумно вздохнул.
- Признаю и сдаюсь, - сказал он.
- Между прочим, я узнал еще кое-что, - объявил Элбрайн, и его лицо расплылось в широкой улыбке.
- В самом деле? - притворно-равнодушным тоном спросил Джуравиль. - Так что же еще сумел узнать мудрый Защитник Полуночник?
- Что Белли'мар Джуравиль намерен вместе с нами отправиться на юго-восток.
Глаза эльфа округлились.
- Я еще не принял решения!
- Тогда поторопись, - велел Элбрайн, - поскольку с рассветом мы все отправляемся в путь.
Он отодвинулся от огня и завернулся в покрывало, служившее ему постелью.
- Нам пора спать, - сказал он Пони. - А нашему другу - самое время вернуться в долину и сказать своей госпоже Дасслеронд, что он будет отсутствовать в течение некоторого времени.
Пони, утомленная дорогой, разомлевшая от вина и угощения, была более чем счастлива устроиться на ночлег.
Джуравиль не произнес ни слова, и какое-то время оставался сидеть. Рядом с ним, ровно дыша, спали Элбрайн и Пони, а неподалеку, в темноте тихой ночи, слышалось негромкое ржание Дара. Затем эльф ушел, беззвучно растворившись в темноте. Обуреваемый мыслями, он поспешил к своей госпоже.
И все же уход эльфа разбудил Пони. Еще до пробуждения ее сон вдруг наполнился тревожными видениями. Она ощущала тяжесть сильной руки Элбрайна, обнимавшей ее, чувствовала тепло его тела. Казалось, в такую минуту, когда она находилась в объятиях любимого, весь мир должен был бы наполниться радостью и счастьем.
Но мир не наполнялся ни тем, ни другим.
Пони долго пролежала без сна, а затем проснулся и Элбрайн, словно почувствовал ее беспокойство.
- Что тебя тревожит? - негромко спросил он, подвигаясь ближе и целуя ее в затылок.
Пони сжалась, и юноша ощутил это. Он отодвинулся и сел. Теперь его силуэт виднелся на фоне звездного неба.
- Я пытался лишь успокоить тебя, - извиняющимся тоном произнес он.
- Знаю.
- Тогда почему ты сердишься?
Пони задумалась.
- Я не сержусь. Мне просто страшно, - ответила она. Теперь уже ему пришлось задуматься над ее словами.
Он улегся рядом с Пони, повернулся на спину и стал глядеть на звезды. Он никогда не думал, что Пони может быть страшно; по крайней мере, после того, как на их родной город напали гоблины и они лишились крова. Нет, ее страхи явно были вызваны не этими тварями, не великанами и даже не демоном-драконом. Он вспомнил, как она напряглась от его прикосновения. Она не рассердилась на него, он это знал, но…
- Ты же спокойно отнеслась к словам Джуравиля об обручении, - сказал Элбрайн.
- Есть одна малость, о которой ты не упомянул, - ответила Пони, поворачиваясь к нему лицом. - Мы едины сердцем и умом.
- Так в чем тогда дело?
Неожиданно он понял, и его лицо помрачнело.
- Ты боишься забеременеть, - сказал Элбрайн, и его слова неподдельно удивили Пони.
- Как ты догадался?
- Ты же сказала, что мы едины сердцем, - с легкой усмешкой ответил он.
Пони вздохнула, обхватила рукой грудь Элбрайна и осторожно поцеловала его в щеку.
- Когда мы вместе, весь мир кажется мне удивительным. Я забываю вторжение в Дундалис, забываю о гибели Эвелина, Смотрителя и Тантан. Мир кажется не таким ужасным и мрачным, и все чудовища куда-то исчезают.
- Но если бы ты забеременела в этих условиях, чудовища стали бы более чем реальными, - сказал Элбрайн.
- У нас есть долг, - объяснила Пони. - Обладая тем, что дал тебе тол'алфар, и тем, чему меня научил Эвелин, мы должны больше думать о людях, чем о самих себе. Смогла бы я сражаться, будучи беременной? И какая жизнь ожидала бы нашего ребенка в нынешние времена?
- А как бы я мог сражаться, если бы тебя не было рядом? - спросил Элбрайн, с нежностью проводя кончиками пальцев по ее лицу.
- Только не подумай, что я откажу тебе, - сказала Пони. - Никогда.
- Просто я не стану просить тебя об этом, - искренне ответил Элбрайн. - Но ты говорила мне, что в каждом месяце есть такие дни, когда можно не особо опасаться, что забеременеешь.
- Не особо? - скептически повторила Пони. - А кто знает, насколько мы рискуем?
Элбрайн быстро отреагировал на ее слова.
- Нет, рисковать мы не будем, - решительно произнес он. - Слишком уж высоки ставки и слишком велика плата. Давай мы заключим друг с другом соглашение, прямо здесь и сейчас. Вначале мы завершим то, что выпало на нашу долю, а когда мир вновь станет таким, как был, мы займемся своими нуждами и своей семьей.
Эти слова Элбрайн произнес с такой простотой и оптимизмом, он так верил в недолговечность их соглашения и в наступление лучших времен, что на измученном лице Пони появилась улыбка. Она пододвинулась ближе и крепко прижалась к Элбрайну, чувствуя сердцем, что он не нарушит это соглашение, а их любовная близость подождет до лучших времен.
Весть остаток ночи они спали крепко.
Проснувшись, Пони обнаружила, что Джуравиль вернулся, а их вещи собраны и погружены на Дара. Солнце уже взошло, но пока еще сравнительно низко стояло над горизонтом.
- Мы же собирались выехать на рассвете, - моргая заспанными глазами, зевая и потягиваясь, произнесла Пони.
- Я решил дать вам выспаться, - ответил Джуравиль, - поскольку сомневаюсь, что в ближайшее время у вас снова появится такая возможность.
Пони посмотрела на Элбрайна, который продолжал безмятежно спать. Долгий и крепкий сон, подобно другим удовольствиям жизни, будет теперь редкостью.
Но ненадолго, решительно напомнила себе Пони.