Девушка с любопытством поглядела на него. В своих многочисленных рассказах о днях учебы у эльфов он лишь однажды вскользь упомянул о молочных камнях. А между тем в течение долгих месяцев для юного Элбрайна каждое утро начиналось именно с этих камней. Молочные камни напоминали губки, только были пожестче и поплотнее. Каждый день их опускали в болотце, где они должны были напитаться водой. Задачей Элбрайна было искать в воде камни, относить их в корыто и потом выжимать из них ароматную жидкость, которую эльфы использовали для приготовления сладкого и крепкого вина.
- Представляешь, от того, насколько быстро мне удавалось "подоить" эти камни, зависело, буду я есть свою пищу горячей или остывшей, - продолжал он. - Обычно я набирал их целую корзину и бежал к корыту, а потом возвращался за новой порцией. И так несколько раз, пока не соберу столько камней, сколько мне велели. А тем временем эльфы снимали с огня предназначенную для меня еду.
- А поскольку ты слишком долго копался, то был вынужден есть ее холодной, - поддразнила его Пони.
- Поначалу да, - со всей серьезностью признался Элбрайн. - Но уже вскоре я научился так быстро управляться с этой работой, что даже обжигал язык.
- Значит, у тебя было вдоволь горячей пищи. Элбрайн покачал головой и задумчиво улыбнулся.
- Нет, - ответил он. - Ведь рядом всегда была Тантан. Она расставляла на моем пути всевозможные ловушки, мешавшие мне вернуться в срок. Иногда, правда, я оказывался хитрее и получал свою еду горячей. Но часто бывало, что я застревал где-нибудь в кустах, запутавшись в невидимых веревках эльфов, и столь же часто это происходило невдалеке от места, где меня ожидала еда. Я даже видел, как от супа поднимается пар.
Сейчас Элбрайн мог говорить об этом спокойно, с мудростью оглядываясь назад. Сейчас он понимал, какими неизмеримо ценными были для него суровые и даже жестокие уроки эльфов тол'алфара. А какими сильными стали его руки от беспрестанного выжимания молочных камней! И каким упорным сделался его дух от общения с Тантан! Сейчас он мог смеяться, вспоминая прошлое, но тогда такое обращение неоднократно доводило его почти что до стычек с этой девушкой. Однажды между ними произошло настоящее сражение, которое он с позором проиграл. Но несмотря на жестокое обращение, несмотря на всю боль и унижение, позже Элбрайн сообразил, что на самом деле Тантан заботилась лишь о его благе. Она ведь не была ему ни матерью, ни сестрой. В те дни она даже не была его другом. Она являлась его наставницей, и ее методы при всей их суровости приносили безусловную пользу. Потом он даже полюбил эту девушку.
Теперь Тантан осталась лишь в его памяти.
- Кровь Мазера, - с усмешкой проговорил Элбрайн.
- Ты о чем?
- Так она всегда меня называла, - пояснил он. - Поначалу Тантан произносила эти слова с изрядной долей сарказма: "Кровь Мазера".
- Но вскоре ты доказал ей, что вполне заслуживаешь такого звания, - раздался из-за завесы тумана мелодичный голос. Говоривший находился совсем неподалеку, буквально под ними.
Элбрайн и Пони узнали этот голос.
- Белли'мар! - разом позвали они.
В ответ на их зов из-за туманного покрова появился Белли'мар Джуравиль. Его крылья, напоминающие крылья большой стрекозы, двигались за спиной эльфа, помогая ему подняться по крутому горному склону. Удивительная красота Джуравиля: золотистые волосы и такие же золотистые глаза, острые черты лица и гибкая фигура заставили людей умолкнуть. Его появление лишь усиливало величественный настрой этих мест. Элбрайн и Пони почти слышали музыку коротких шагов Джуравиля и ударов его почти прозрачных крыльев. Все его движения сливались в один гармоничный танец, исполненный равновесия, а сам эльф воспринимался как совершенное творение природы.
- Друзья мои, - тепло приветствовал их эльф, хотя тон его был достаточно резким, а сам голос звучал для Элбрайна непривычно. Во время их похода к Аиде Джуравиль отправился с ними, будучи единственным представителем народа эльфов, однако затем покинул их, чтобы сопроводить в безопасные места группу изможденных беженцев.
Элбрайн вышел ему навстречу и обменялся с эльфом рукопожатием, но улыбка Элбрайна вскоре погасла. Он знал, что ему предстоит рассказать Джуравилю о судьбе Тантан, ибо эльфы не знали о ее решении участвовать в походе. Элбрайн бросил взгляд на Пони, и она поняла, какие чувства обуревают сейчас ее мужа.
- Ты знаешь, что демон-дракон повержен? - спросила Пони, чтобы как-то начать разговор.
Джуравиль кивнул.
- Однако мир по-прежнему в опасности, - ответил он. - Дракон побежден, но наследие этого чудовища продолжает жить в виде армии отвратительных тварей, бесчинствующих на обжитых людьми землях.
- Мы могли бы поговорить об этих мрачных вещах там, в долине, - вступил в разговор Элбрайн. - Ведь надежда всегда живет под прекрасными деревьями Кер'алфара.
Он начал было спускаться, но Джуравиль рукой загородил ему дорогу. Лицо эльфа вдруг стало суровым. Он явно не хотел допускать их в долину.
- Мы будем говорить здесь, - тихо произнес эльф. Элбрайн замер и долго глядел на своего друга, пытаясь угадать, какие чувства скрываются за столь неожиданным заявлением. Он уловил боль и некоторый гнев эльфа. Подобно глазам всех эльфов, глаза Джуравиля представляли собой парадоксальное сочетание невинности и мудрости, юности и глубокой старости. Элбрайн понял, что вряд ли сумеет узнать что-либо, пока эльф не скажет сам.
- Продвигаясь к югу, мы уничтожили множество гоблинов, поври и великанов, - сообщил Защитник. - И вместе с тем, похоже, мы не слишком преуспели, сражаясь против этих орд.
- Уничтожение дракона - уже немалый подвиг, - проговорил Джуравиль чуть улыбнувшись. - Ведь ни кто иной, как Бестесбулзибар соединял три племени враждующих тварей. Теперь наши… ваши враги не столь сплочены и дерутся между собой с той же яростью, с какой сражаются против людей.
Элбрайн едва расслышал конец фразы после того, как эльф произнес "ваши враги". Значит, народ тол'алфара вышел из войны, и это грозило людям весьма тяжкими последствиями.
- Что с беженцами, которых ты сопровождал? - спросила Пони.
- Я благополучно довел их до Эндур'Блоу Иннинес, - ответил Джуравиль. - Правда, не все обошлось гладко. Демон-дракон напал на нас, и я едва бы уцелел в этой схватке, если бы госпожа Дасслеронд не покинула наши родные места и не пришла мне на помощь. Мы вышли из сражения без потерь, а затем эти несчастные и измученные люди были не менее благополучно отправлены на юг в сопровождении их соплеменников. Здесь Джуравиль усмехнулся.
- Однако кое-что из последних воспоминаний изгладилось из их памяти.
Элбрайн кивнул: эльфы применили магию, заставив людей забыть дорогу сюда. То же самое они когда-то проделали и с ним. Госпожа Дасслеронд стремилась любой ценой сохранить тайну местонахождения своей долины. Может быть, поэтому Джуравиль огорчился, увидев его здесь. Скорее всего, своим возвращением он нарушил какие-то законы эльфов.
- Благополучное путешествие нынче - понятие относительное, - заметила Пони.
- Разумеется, - согласился эльф. - Но сейчас путешествовать стало безопаснее, чем прежде, благодаря усилиям Элбрайна и Джилсепони, а также благодаря жертвам, принесенным кентавром Смотрителем и монахом Эвелином Десбрисом.
Он умолк, потом глубоко вздохнул и пристально взглянул на Элбрайна.
- И благодаря жертве Тантан из Кер'алфара, - закончил Джуравиль.
- Вы знаете? - спросил Элбрайн. Джуравиль опечаленно кивнул.
- Нас не так уж много. Эльфы нашей общины связаны между собою множеством таких нитей, которые пока недоступны человеческому пониманию. Мы узнали о смерти Тантан, как только Тантан приняла ее. Верю, что она погибла с честью.
- И спасла нас обоих, - поспешил добавить Элбрайн. - Более того, она спасла сам поход. Если бы не Тантан, мы с Пони погибли бы, не успев достичь логова дракона.
Джуравиль кивнул. Похоже, такой ответ понравился ему, ибо его острое лицо стало спокойным.
- Тантан всегда будет жить в наших песнях, - сказал он.
Элбрайн тоже кивнул, всей душой разделяя чувства эльфа. Он представил, как эльфы, собравшись где-нибудь в поле своей долины, под звездным небом, поют песню о Тантан.
- Ты расскажешь мне подробности ее смерти, - сказал Джуравиль. - Но потом, - тут же добавил он, подняв руку прежде, чем Элбрайн успел что-либо сказать. - Есть вопрос, который мы должны решить безотлагательно. Зачем вы явились сюда?
Резкость самого вопроса и почти обвинительный тон эльфа вновь насторожили Элбрайна. Зачем он сюда явился? А разве ему было запрещено здесь появляться? Элбрайну и в голову не приходило, что его не хотят видеть в Облачном лесу - месте, которое он привык считать родным домом.
- Это не твое место, Полуночник, - пояснил Джуравиль, стараясь говорить как можно дружелюбнее и даже сочувственнее, хотя слова эти ранили Элбрайна.
- К тому же ты не смел приводить ее сюда без позволения госпожи Дасслеронд, - прибавил эльф, указав на Пони.
- Позволения? - вскипел Элбрайн. - После всего, что мы вместе пережили? После всего, что я сделал для твоего народа?
- С нашей помощью, - поспешил вставить Джуравиль.
Элбрайн умолк и задумался над словами эльфа. Конечно, народ эльфов много сделал для него. Эльфы воспитали его, сделав из мальчишки воина. Но проявленная ими щедрость была обоюдной, и молодой Элбрайн понимал это. Да и жесткая позиция Джуравиля подтверждала ход его мыслей. Верно, эльфы много дали ему, но взамен он отдал им все помыслы своей жизни.