Полуночник искоса взглянул на кентавра, удивился, какое странное у него выражение лица, внезапно все понял и поднял взгляд. И там, на ветке в двадцати футах у него над головой, угнездилась хорошо знакомая крылатая фигура.
- Приветствую тебя, рейнджер. Давненько мы не пели с тобой вместе, - сказал эльф.
- Ни'естиел! - воскликнул Элбрайн, узнав его по голосу, потому что на фоне яркого неба видел лишь силуэт и к тому же продолжал падать снег. - А где ваша госпожа, и Джуравиль, и остальные?
- Тут, неподалеку, - солгал Ни'естиел. - Я пришел сказать тебе, что гоблины снялись с места.
- Куда они идут? - спросил Элбрайн. - На запад, в На-Краю-Земли? Или на восток?
Эльф пожал плечами.
- Там, где они были, их нет, вот и все, что я… что мы смогли выяснить.
- Роджер еще не вернулся из разведки, - с некоторой тревогой в голосе заметил кентавр.
Полуночник разделял его беспокойство. Роджер был отличным разведчиком; можно сказать, мастером по части того, как лучше спрятаться и убежать. Но при таком глубоком снеге даже он мог попасть в беду: кто знает, может, он из охотника превратился в жертву?
- И еще один отряд движется с юга прямо сюда, - сообщил Ни'естиел.
Полуночник хотел было расспросить его поподробнее, но эльф уже умчался, перескакивая с дерева на дерево.
- Кто бы это мог быть? - спросил кентавр.
Ни у того, ни у другого не возникло по этому поводу никаких предположений. Элбрайн проскакал немного по гребню холма, спустился с него, с трудом преодолевая сопротивление снежных наносов, и поднялся на следующий холм, откуда открывался вид получше. И почти сразу же они со Смотрителем заметили группу военных; судя по сверкающим шлемам и копьям, это были солдаты армии короля. Чувствовалось, что они устали, да еще этот снег…
- В буран попали, - заметил кентавр. - Ничего, зато сегодня погода хоть куда.
Полуночник улыбнулся, но вдруг улыбка сбежала с его лица, сменившись любопытством.
- Шамус Килрони! - воскликнул он. - Клянусь, это он возглавляет отряд!
- Да уж, если повезет, то повезет, - с иронией пробормотал себе под нос Смотритель, но Элбрайн расслышал сказанное.
- Он хороший человек.
- Хороший-то хороший, но… Может, его послали разыскивать сбежавших монахов, - ответил Смотритель.
Однако Элбрайн думал об одном: какую неоценимую помощь могут оказать солдаты в борьбы с гоблинами, угнездившимися в Сорном луге.
- Вряд ли его послали за ними, - после долгой паузы сказал он. - Но даже если и так, мы быстро разберемся, что к чему, и спрячем монахов в лесу.
- С нетерпением жду встречи с твоими друзьями, - сухо заметил кентавр.
И только тут до Элбрайна дошло, что прямо на глазах ухудшающееся настроение Смотрителя не имеет почти никакого отношения к судьбе сбежавших монахов. В последнее время кентавр не прятался от людей, и все новые поселенцы во главе с Томасом Джинджервортом приняли его, не задавая никаких вопросов. Однако королевские солдаты хотя бы отчасти были союзниками церкви Абеля. Как им представить Смотрителя, что рассказать о нем, чтобы они оставили его в покое? Не то чтобы кентавр так уж жаждал человеческого общества, за исключением Полуночника и Пони, но ему надоело прятаться от людей.
- Еще немного - и они увидят нас, - продолжал кентавр. - Лучше мне убраться подобру-поздорову. - Он ударил копытом по земле и начал разворачивать свое крупное тело в сторону леса.
- Шамус хороший человек, - повторил Элбрайн. Кентавр остановился и, полуобернувшись, взглянул в такие зеленые, такие честные глаза друга. - Он тебя не осудит.
- Не будь дураком, не говори им обо мне, - ответил кентавр, - а то они сообразят, что это ты меня спас из заточения. Я понимаю, у тебя своя война с церковью, мой мальчик, но я не желаю еще раз оказаться внутри Санта-Мер-Абель. - На это Элбрайну возразить было нечего. - Иди и займись гоблинами, но только поторопись, если хочешь, чтобы на твою долю кто-нибудь из них остался. У меня живот подвело от голода, а мясо у гоблинов хоть и невкусное, зато сытное. - Он коротко хохотнул и поскакал к лесу.
Отрывистый, отнюдь не жизнерадостный звук этого смеха больно резанул Элбрайна. Жители старого Дундалиса очень удачно называли кентавра Лесным Духом, и до появления в этой местности рейнджера он был тут совсем одинок. Однако за последние месяцы кентавр привык к обществу Элбрайна и других людей; теперь стало ясно, почему появление солдат испортило ему настроение.
Полуночник вздохнул и рысцой поскакал вдоль гребня, наперерез отряду. Хорошо, что у него теперь есть новые союзники - друг Шамус и его прекрасно обученные солдаты; жаль только, что сложностей с ними не оберешься.
Проснувшись в темноте, Пони попыталась подняться, но стукнулась головой о неподатливое дерево на высоте не больше двух дюймов. Сразу же возникло ощущение удушья. Пони запаниковала. Подняв руки, она ощупала деревянную поверхность, но не нашла никакой ручки. Вскрикнула и забила ногами, набивая синяки.
Деревянная поверхность, казалось, окружала ее со всех сторон.
Она была заперта, похоронена заживо. Пони зашарила руками в поисках сумки с камнями, но их у нее отобрали, как и оружие. Осталось только это - жуткий гроб и тьма.
Она принялась кричать и изо всех сил колотить по дереву руками и коленями, не обращая внимания на боль. Может, если удастся пробиться наружу, там окажется только земля, которая завалит ее и задушит. Но лучше погибнуть в попытке освободиться, чем умирать медленно и мучительно. Она продолжала стучать и вопить, хотя уже почти не надеялась, что ее услышат.
Однако потом… Отклик последовал не сверху, как предполагала Пони, а откуда-то сбоку. Внезапно тьма исчезла, ее разогнал мягкий свет фонаря; кто-то стоял в двери каюты. Каюты! И она лежит вовсе не в гробу, а на койке, причем верхней, вот почему потолок так близко.
Пони закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, испытывая чувство невероятного облегчения. Судя по легкому покачиванию, она находилась в трюме корабля.
Отдышавшись, Пони перевела взгляд на стоящего в двери человека. Она узнала его - именно он в свое время без единого вопроса перевез ее, Элбрайна, Джуравиля и Смотрителя через реку.
- Капитан Альюмет… Похоже, сама судьба снова свела нас.
Некоторое время он с любопытством разглядывал ее, но потом узнал, судя по искоркам, вспыхнувшим в его глазах.
- Ты - друг Джоджонаха, - сказал он. - Ах, это многое объясняет.
- Я не враг бехренцам и не друг церкви Абеля.
- Или, иными словами, города, поскольку сейчас город и церковь - это одно и то же.
Пони кивнула и очень осторожно - все тело у нее болело от ударов о потолок - соскользнула с койки. Альюмет мгновенно оказался рядом и поддержал ее.
- Ты с такой злостью сказал это, - заметила она, - хотя сам был дружен с Джоджонахом, а ведь он принадлежал к церкви Абеля.
Альюмет улыбнулся и даже подмигнул: очевидно, понял, какую ловушку она ему расставила.
- Эту церковь Джоджонах не одобрял, - ответил он, вешая фонарь на крючок. - Я встречался с ним всего раз, на переправе через Мазур-Делавал, когда он возвращался в Санта-Мер-Абель. Он сказал мне тогда, чтобы я запомнил имя Эвелина Десбриса. Теперь, когда до меня дошли слухи, что церковь в Палмарисе открыто поносит это имя, стала ясна причина беспокойства Джоджонаха. Он глубоко переживал за Эвелина и тревожился о том, сможет ли кто-нибудь продолжить его дело. - Что-то в словах и тоне бехренца наполнило душу Пони страхом; она чувствовала, что он сказал еще не все, и почему-то боялась того, что услышит дальше. - Магистра Джоджонаха казнили как еретика, обвинив его в заговоре с теми, кто помог бежать драгоценнейшему пленнику отца-настоятеля, кентавру, ставшему свидетелем разрушения горы Аида и гибели демона. - Пони тяжело опустилась на нижнюю койку. - Может, тебе что-то известно об этом заговоре?
Пони лишь сердито посмотрела на него.
- Ты огорчена и испытываешь чувство вины. - Альюмет, явно не лишенный наблюдательности, поклонился.
- Ты видел моих спутников, когда мы пересекали реку.
- Видел, - согласился капитан, - и думаю, что обвинение Джоджонаха в заговоре соответствует действительности. Что же касается ереси…
- Если не считать брата Эвелина Десбриса, никто больше Джоджонаха не был предан идеалам истины и добра.
Альюмет снова поклонился.
- А что тебе известно о кентавре? - спросил он.
Пони помолчала, разглядывая его и пытаясь вычислить, насколько он искренен. Может, он агент церкви? Вряд ли, учитывая обстоятельства ее пленения. Нет, Альюмет и его темнокожие братья - не враги.
- Смотритель сейчас на севере. - Говоря правду и даже называя имя кентавра, Пони хотела показать капитану, что доверяет ему. - Он герой и заслужил право на свободу.
- Он был на горе Аида, когда, как предполагается, там погиб демон?
- Это не только предполагается, - усмехнулась Пони и провела рукой по пышным светлым волосам. - Я сама была там, когда брат Эвелин уничтожил демона и разрушил его крепость. - Она заколебалась на мгновение: может, не стоит слишком уж откровенничать? Но потом решилась довериться инстинкту. Слишком многое поставлено на карту; ей нужна помощь в борьбе против Де'Уннеро, и капитан мог стать ее союзником. - Мы думали, что Смотритель погиб, спасая нас, но удача и эльфийская магия помогли ему уцелеть. И что же? Он оказался в темнице Санта-Мер-Абель.
- Потому что отец-настоятель не поверил в его рассказ о демоне?
- Потому что отец-настоятель боится правды об Эвелине Десбрисе.
Обдумывая услышанное, Альюмет подошел к койке и уселся рядом с Пони.
- Вот почему беднягу Джоджонаха осудили и казнили.