- Приветствую вас. За кем охотитесь?
- За Хранителем Меча. Мы почувствовали его Талисман два дня назад. Он находился в этом городе. А вы кого ловите?
- Хранителя Щита, - ответил старший. - Он тоже где-то здесь.
- Значит, они встретились, - подытожил Всадник первой пятёрки. - Это плохо, Хозяин разозлится, если узнает.
И тут произошло именно то, что так долго ждали слуги колдуна - Меч соприкоснулся с реальностью. Выражение на лицах Всадников резко изменилось, они сосредоточились, напряглись.
- Теперь мы поедем вместе, и я даже знаю куда, - сказал первый старший Всадник, натянул поводья и поскакал вперёд.
Остальные направились вслед за ним. И вот уже десять Чёрных Всадников, словно тёмная туча, летели по дороге, в поисках своих заклятых врагов.
ГЛАВА 4
Алькант сидел на пороге дома и вырезал перочинным ножиком из чурбачка незатейливую фигурку. Ловко, быстрыми и короткими движениями руки, юноша вырезал из простого куска дерева красавца единорога. Он так увлёкся работой, что не обращал внимания на происходящее вокруг. Симург, увидав друга в полном здравии, улыбнулся, и хотел было кинуться к нему с приветственным криком, но потом замер, лукаво подмигнул Алекс, прижав к губам палец. Держа её за руку и стараясь передвигаться бесшумно, юноша подошёл к крыльцу и услышал, как Алькант напевает себе под нос песенку собственного сочинения.
Натяну тетиву, натяну
И пущу золотую стрелу.
Ты лети, золотая стрела
Остроноса, калёна, легка.
- Здравствуй, Алькат! - весело крикнул Симург.
Тот наконец-то оторвался от чурбачка, поднял глаза и увидел стоящего напротив друга.
- Симург! - незаконченная фигурка и ножик полетели в разные стороны.
Юноши кинулись в объятья друг друга. Алекс улыбалась, глядя на то, как молодые люди в шутку меряются силой. Обхватив Альканта за пояс двумя руками, Симург пытался оторвать его от земли. Тот, хохоча, сопротивлялся, и в свою очередь делал попытку поднять Симурга.
- Сколько мы с тобой не виделись?! Наверное, года два-три? - тряся за плечи друга, спросил Алькант.
- Три, если точно.
- А это, что за прекрасное создание? - кивая в сторону Алекс, поинтересовался Алькант. - Твоя жена? А?
Он легонько толкнул локтём в бок Симурга. Краска залила лицо девушки.
- Познакомьтесь. Это Алекс. Только она мне не жена, она Хранитель Меча. От удивления у Альканта рот открылся, а его зелёные глаза округлились.
- Х-Храмытел Мыча? Тьфу, то есть Хранитель Меча? Ты что? Шутишь?
- Какие могут быть шутки, Алькант? - ответил Симург и обратился к Алекс. - Покажи ему Меч.
Только вот Алекс по-своему поняла его слова. Она решила, что юноша просит вызвать Талисман, поэтому сделала так, как он научил: подумала о Мече и позвала его. И в ту же секунду стальной клинок засверкал под лучами солнца. От изумления глаза Альканта стали ещё больше, а Симург недовольно сказал Алекс:
- Убери его сейчас же, ты что, хочешь привлечь к нам внимание? Я же просил показать рисунок на руке, как это сделал я, показав тебе Щит.
- Извини, - сказала Алекс и убрала Меч.
Если бы она знала, к чему приведёт её необдуманный поступок, то вряд ли бы так сделала. Ведь теперь уже Десять Чёрных Всадников знали, в какую сторону направить своих лошадей.
Изумление Альканта прошло, и он пригласил гостей пройти в дом. Накрыв на скорую руку стол, они втроём сели обедать. Алекс не без интереса разглядывала нового знакомого. Ей показалось, что Симург и Алькант даже чем-то похожи. Оба темноволосые, одного роста - высокие, да так, что, входя в комнату, чуть пригибали голову. И телосложением юноши походили друг на друга, и чертами лица. Только глаза у них были абсолютно разные: у Симурга карие, правильной формы, а у Альканта - зелёные, вытянутые, словно лисьи, с такой же хитринкой во взгляде. Девушка смотрела на них и невольно улыбалась.
- Теперь нам нужно идти за Хранителем Кинжала, - начал разговор Алькант, - Его зовут Гафлай, он живет где-то в Степи, но где точно, не знаю. Я никогда его не видел. Так что, будем надеяться на удачу.
На поиски четвёртого Хранителя решено было отправляться не сразу, а через пару дней, чтобы дать возможность Алекс немного отдохнуть. К тому же Алькант хотел привести в порядок свои дела. Неизвестно сколько времени займёт у них возрождение Святого Грааля, поэтому Хранитель Лука собирался отдать некоторые распоряжения.
Следующий день прошёл своим чередом. Симург помогал другу собираться в дорогу: разбирал и раскладывал по местам инструменты в сарае, договаривался с соседями, чтобы те присматривали за домом. Кроме того, на время отъезда Альканта необходимо было пристроить обитателей его скотного двора: пятнистую корову, десяток кур и красивого, голосистого петуха Проню, кошку Стешку и сторожевого пса Ремза. Этим вопросом занялась Алекс, и ближе к вечеру ей удалось раздать всех животных. Перед сном Алькант уложил необходимые вещи в дорожный мешок, и все трое отправились спать.
А ночью произошло то, чего Хранители вовсе не ожидали. Шум, грохот, топот коней взорвали округу. Алекс, Симург и Алькант наспех одевшись, выскочили на улицу. Повсюду пылали дома, с истошными криками бегали люди, вокруг царила паника и неразбериха. И тут Алекс увидела Чёрных Всадников, вылетевших из переулка. Слуги колдуна с факелами в руках носились по деревне как чёрные призраки, поджигая крыши домов и сараев. Они устраивали переполох, надеясь, что в созданной ими суматохе, Хранители Талисманов выдадут себя и их будет легче схватить.
- Это они! - закричала девушка, указывая рукой на скачущие силуэты. - Это они убили Лемуса!
- Чёрные Всадники? - переспросил Симург.
- Да, я видела их там, в лесу.
- Уходим! - Симург схватил Алекс за руку, махнул Альканту и они втроём кинулись в сторону конюшни, где истошно ржали лошади.
Второпях оседлав их, Хранители стремглав вылетели на улицу. О том, чтобы забежать в дом и взять приготовленные вещи, речи даже не шло - слуги колдуна могли в любую секунду их обнаружить. Отблески пожарища разукрашивали небо феерическим цветом. Хранители в галопе неслись прочь из охваченной пламенем деревни. До них доносились крики людей, бряцанье оружия, ржание лошадей.
Рассвет они встретили в пути. Уставшие кони валились с ног, да и сами Хранители еле держались в сёдлах. Посмотрев на обессиленную девушку, Симург решил сделать привал. Провизии с собой у них не было, впрочем, как и фляг с водой, но к счастью у Альканта в кармане дорожного кафтана оказалось огниво. Хранители насобирали мох, сухие ветки и вскоре небольшой костерок весело затрещал сухостоем.
- Ничего не понимаю, - вздохнул Алькант, грея руки над огнём. - Как они вышли на нас?
- Вот-вот, - сказала Алекс, - и Лемус говорил, что не мог понять, как они его вычислили.
- Видимо, у них есть что-то, дающее возможность находить нас, - подытожил Симург. - Но вот что? Как бы это узнать…
- Можно воспользоваться оберегом, который дал мне Нахрус, - предложила Алекс.
- Нет, сейчас не тот случай, - покачал головой Симург. - Его время ещё придёт.
- Мы покинули дом так быстро, что ничего с собой не взяли, - сменил тему разговора Алькант, - Ни еды, ни воды, не говоря уже о карте. И теперь я понятия не имею, в какую сторону нам идти.
- Да, дела, - вздохнул Симург и подбросил в огонь пару веток. - Но ничего, что-нибудь придумаем. Постарайся вспомнить, в какой стороне от Лазурной Долины расположена Степь.
- Кажется, на западе, - неуверенно ответил Алькант. - Я не думал, что когда-нибудь придётся встречаться с Хранителем Кинжала, потому и карту открывал всего один раз.
- Допустим, ты правильно вспомнил, - продолжил рассуждать Симург, - значит идти надо на закат солнца. Впрочем, другого варианта у нас всё равно нет. Но перед этим выспимся и дадим отдохнуть лошадям. Алекс, ложись поближе к огню, а мы с тобой, Алькань, будем по-очереди нести караул.
- Хорошо, - согласился Хранитель Лука со Стрелой.
Пожелав юношам спокойной ночи, Алекс легла на землю, свернулась калачиком и закрыла глаза. Алькант лёг с другой стороны от костра. Глядя на спящую девушку, Симург невольно залюбовался: такая беззащитная на вид, и такая сильная духом.
"Спи, девочка, спи спокойно, - мысленно обратился к ней юноша, - а я постерегу твой сон".
Симург снял сюртук и накрыл им Алекс. Та в ответ что-то прошептала сонным голосом, но юноша не расслышал.
* * * * *
Они бродили по степи довольно долго, потеряв счёт дням. Без еды и питья, еле передвигая ноги, Хранители шли, сами не зная куда. Коней они потеряли ещё раньше - те пали от усталости и жажды. Ночь сменяла день, день уступал место ночи, но только лишь картина вокруг не хотела меняться: степь, сухой ковыль да перекати-поле.
Солнце безжалостно палило. Ближе к полудню оно стало невыносимо. Перед глазами плыли круги, нестерпимо хотелось пить. Алекс оступилась, пошатнулась и упала, потеряв сознание. Симург и Алькант пытались пронести её на руках, но через несколько шагов упали сами. Время близилось к закату. Одинокое перекати-поле, гонимое сухим ветром, прокатилось мимо трёх лежащих без сознания человек, и скрылось в неизвестном направлении.
"Интересно, они живы? - услышала голос Алекс. - Может не стоит к ним подходить?"
Собрав последние силы, девушка открыла глаза. Рядом, буквально в нескольких шагах стоял волк и пристально смотрел на неё.
"Раз глаза открыла, значит живая", - вновь услышала Алекс.
"Кто это говорит? - подумала она. - Я никого не вижу, кроме волка. Неужели это он разговаривает со мной? Нет, это, наверное, я брежу, так не бывает".