Внезапно один из Всадников резко остановил коня. Меч! Он вновь проявил себя. Это случилось в тот момент, когда Алекс, сама того не зная, активировала свой Талисман. Всадники почуяли Меч и теперь знали, в какую сторону развернуть коней. Слуги Феррокса приободрились - хозяин будет доволен их работой, и не станет наказывать. Что и говорить, они смертельно боялись его гнева, ведь Феррокс был жестоким не только к своим врагам, но даже и с теми, кто помогал и служил ему. Колдун беспощадно расправлялся с любым, кто вызывал у него раздражение или малейшую досаду. И не зря пятеро Чёрных Всадников боялись Феррокса - они знали, чем обернётся для них провал. Поэтому гнали своих лошадей в сторону Вибуа, города, где дал о себе знать Меч.
ГЛАВА 3
Как только первые лучи солнца коснулись крыш домов, Симург разбудил Алекс:
- Вставай, нам пора в дорогу.
Сладко потягиваясь, девушка открыла глаза.
- Уже пора? - сказала она, - Я бы ещё немного поспала.
- Чем раньше мы отправимся в путь, тем лучше. Кстати, я принёс тебе новую одежду, твоя совершенно непригодна для путешествия.
Девушка неохотно встала. На краю постели лежали кожаные штаны, холщёвая рубаха и удобные сапожки. Её ночной спаситель был одет почти так же, за исключением длиннополого сюртука. Алекс посмотрела на юношу и многозначительно покашляла.
- Пойду пока завтрак приготовлю, - Симург усмехнулся, отвернулся и вышел из комнаты.
Примерив обнову, Алекс пожалела, что в комнате нет зеркала - ей так хотелось посмотреть на себя. Она причесалась, привычными движениями ловко и быстро заплела волосы в две косы, умыла лицо водой из нехитрого умывальника - таз да кувшин на верёвке. Как только Алекс закончила приводить себя в порядок, в комнату вернулся Симург с двумя тарелками. Вскоре на столе дымился приготовленный завтрак - чай из трав, пара тёплых лепёшек и душистый омлет. Быстро поев, они вышли на улицу. У крыльца топтались два гнедых коня. Алекс улыбнулась.
- Вот, - сказал Симург, - твой, что правее, его зовут Ветер.
Не скрывая удивления, Алекс посмотрела на Симурга. Ведь именно так она мечтала назвать своего жеребца.
- Справишься?
- Ещё бы! - уверенно произнесла девушка, - Я обожаю лошадей, и знаю, как с ними обращаться.
- Тогда садись, и поехали.
Алекс проверила упряжь и ловко вскочила в седло. Симург с уважением посмотрел на неё.
"А она неплохо держится", - подумал юноша.
Похлопывая коня по шее, девушка говорила ему ласковые слова, знакомилась с ним. Ветер словно понимал каждое сказанное слово, и тихонечко ржал в ответ. Алекс натянула поводья и проехала небольшой круг. Симург не отрывая взгляд, смотрел на неё. Чувство нежности и жгучее желание оберегать эту девушку, неожиданно вспыхнули в его сердце. Симург мотнул головой, словно отгоняя назойливую муху, ещё раз посмотрел на Алекс и вскочил в седло.
Быстро покинув город, Хранители выбрались на тракт и поскакали. В голове у девушки вертелись тысячи, нет миллионы вопросов. На каждый из них она хотела получить ответ, но не решалась заговорить. Через какое-то время Алекс не выдержала и спросила:
- Ты знаешь дорогу в Старый Город?
- Нет, всю дорогу я не знаю, только её часть. Служители Храма сделали так, что каждый Хранитель знает только свой отрезок пути.
- Они вам, что не доверяют? - усмехнулась Алекс.
- Не нам, - нахмурился Симург, - это на тот случай, если Дух Тьмы завладеет знанием одного из Хранителей, что, в общем-то, невозможно, и захочет прийти в Старый Город. В этом случае он не найдёт дороги. Служители Храма таким образом обезопасили себя и Святой Грааль. Каждый из нас знает, где живёт только один Хранитель. Лемус знал, где живу я. И то, что мы с тобой встретились - это просто случайность или решение Богов. Я же знаю, где живёт Алькан - Хранитель Лука со Стрелой.
- И где? Куда мы едем? И кто он - Алькант? Расскажи мне про него, - попросила Алекс.
- Он живёт в Лазурной Долине, что расположена за Запретными Горами. Алькант очень хороший человек. Нас связывает давняя дружба, и я не раз бывал в его доме. Между прочим, Алькант превосходный стрелок. Поговаривают, что в его венах течёт эльфийская кровь. Но он сам в это не верит.
- А когда мы его найдём, то куда отправимся дальше? - продолжала сыпать вопросы Алекс
- Вот когда найдём, тогда и узнаем, - отрезал юноша и пустил коня в галоп.
Пришпорив коня, девушка поскакала следом за Симургом.
"Странный этот Симург, - подумала она, - то смотрит на меня так, словно я драгоценность какая-то, то рычит. Интересно, о чём он думает?"
А юноша думал о дороге, о том, что ждёт их впереди в Запретных горах; о битве, которая им предстоит, и о том, как защитить эту славную, милую девочку.
Они скакали уже несколько дней, останавливаясь лишь на короткий привал, чтобы дать отдохнуть себе и коням. До Запретных Гор оставался день пути. Ближе к вечеру путники достигли небольшой деревушки.
- Неплохо было бы найти ночлег, - задумчиво произнёс Симург и посмотрел на спутницу. - Тебе нужен отдых.
- Нет, я могу ехать дальше, - возразила Алекс.
- Ты, конечно, смелая и храбрая девушка, но даже сильным людям надо иногда хорошенечко выспаться. К тому же кони наши тоже притомились.
Они подъехали к самому крайнему дому и попросили у хозяйки разрешения переночевать. Видя, как утомлены путники, она сжалилась над ними и пустила на ночлег. В доме кроме женщины жили старый дед - её отец, трое ребятишек и серый кот. Симург привязал коней, дал им воды и сена, а затем вместе с Алекс вошёл в дом.
Регина, так звали женщину, накрыла скромный ужин и пригласила всех к столу. Ребятишки, словно стайка галчат, влетели в комнату, рассаживаясь на широкую длинную скамью. Дед, кряхтя и ворча что-то себе по нос, прошлёпал к большому деревянному стулу и занял место во главе стола. Алекс и Симург присоединились к ним.
- Ну и куда путь держите? - прошамкал дед.
- Я и моя сестра, - начал Симург и многозначительно посмотрел на Алекс, - едем к моему другу на свадьбу в Лазурную Долину.
- Ну-ну, - сказал дед, - в Лазурную Долину значит. Видно давно едите, одежонка-то вон вся в пыли. В такой одежде на свадьбы не ходят.
- Папа! Перестаньте их расспрашивать, - вступилась за гостей Регина. - Дайте им спокойно поесть. Вон, посмотрите, какие они голодные.
- Вот и я о том же, - не унимался дед, - голодные, - он многозначительно поднял вверх указательный палец. - Голодные и грязные, а такие, к твоему сведению, на свадьбу не допускаются.
- К чему вы клоните, дедушка? - спросила Алекс.
- А к тому, девонька, что ни на какую свадьбу вы не идёте, а едите по приказу нашего короля сразиться с Драконом, который поселился в Запретных Горах.
- Ты ошибаешься, дед, - сказал юноша, - я много раз ездил через Запретные Горы, нет там никакого Дракона.
- А давно ли ты там был в последний раз? - ехидно поинтересовался дед.
- Ну, года три-четыре назад, - с недоумением произнёс Симург.
- Вот то-то и оно, "три-четыре", - передразнил Симурга дед. И замолчал, выдерживая паузу.
Все поняли, что он пытается произвести впечатление на слушателей своим рассказом, но молчали. Но потом дед не выдержал и продолжил:
- Дракон этот поселился в горах недавно. Может год, а может два. Но за это время мы столько от него натерпелись! То корову украдёт, то козу сожрёт, то телегу с провизией стащит. Если раньше люди смело ходили в лес, что расположен в Запретных Горах, за ягодами, за грибами, то теперь и близко боятся подойти. Вот я и кумекаю, что вы идёте с ним сразиться, чтобы получить награду, а меня с собой не берёте, - закончил фразу дед и надул губы, как это делают маленькие дети.
- Да что вы, папа, - всплеснула руками женщина, - вы вон от крыльца до калитки дойти не можете, а собираетесь воевать с Драконом.
- Ага, они получат золото, а я нет! - закричал дед. - Нет, так не годится.
- Ладно, ладно, дед не кипятись, - стал успокаивать старика Симург, - возьмём мы тебя с собой. Будешь у нас проводником.
Юноша посмотрел на хозяйку и подмигнул, дескать, пусть думает, лишь бы не волновался. Дед довольно закряхтел. И все продолжили ужинать.
Слова деда не давали Симургу покоя. Сколько раз он бывал в Запретных Горах, но не мог себе представить, где там может расположиться Дракон. Видимо, здесь какая-то ошибка или старик сказку придумал, чтобы ребятишек попугать. Но уж лучше пусть так думает, нежели узнает правду о них с Алекс. После ужина они поблагодарили хозяйку, и отправились спать.
Когда запели первые петухи, Регина разбудила Алекс и Симурга. Потихонечку, чтобы не проснулся дед, они вышли из дома. Добрая женщина собрала им небольшую дорожную сумку, положив туда хлеба, яиц, яблок и флягу с водой. Искренне поблагодарив её за всё, путники отправились к Запретным Горам. Алекс думала о том, какой скандал учинит дед, когда узнает, что они ушли без него. Но ничего, его дочь справиться с ним. А Симург думал о Драконе, и чем ближе они подходили к Запретным Горам, тем мрачней он становился.
Солнце клонилось к закату третьего дня путешествия, но нигде не было даже намёка на присутствие Дракона. Остановившись на привал, Хранители сидели у костра и смотрели на огонь, когда тишину разорвал леденящий душу крик. Симург вскочил на ноги.
- Это Дракон? - испуганно спросила девушка.
- Не знаю, всё может быть, - Симург вскочил на ноги, - Необходимо сходить и посмотреть.
- А может лучше не надо? Или сделаем это завтра? - предложила Алекс.