Путешественники осмотрелись - куда ни кинь взгляд, везде бескрайние цветущие луга. Ни деревца, ни какого-либо укрытия, где можно устроиться на ночлег, лишь низкорослые редкие кустарники.
- Придётся раскинуть лагерь здесь, на этом месте, - сказал Симург, - нам ведь всё равно где - тут или немного дальше. Везде одинаково: луга, луга, луга.
Так и сделали. До заката осталось немного времени, и Хранители потратили его на то, чтобы набрать сухой травы и хвороста.
- Не густо, - вздохнул Гронг, глядя на то, что удалось раздлбыть.
- Хоть что-то, будем экономить, - разжигая костёр, отозвался Гафлай.
Расположившись на мягкой траве вокруг небольшого костерка, Хранители завели разговор. Солнце село за горизонт, а на небе появилась первая звезда.
- Не знаю как вы, а я до сих пор не понял, зачем мы идём в Старый Город, - поднял вопрос Пун.
- Истинную причину знал только Лемус, именно с ним связались Старейшины и всё разъяснили. Но его нет, а нам остаётся только гадать.
- А почему вы об этом не знаете? Почему Старейшины вышли не на всех сразу, а только на Хранителя Меча? - полюбопытствовала Алекс.
- Так положено, - ответил Симург. - Помнишь, я же тебе рассказывал, что никто из нас не знает полную дорогу к Старому Городу?
- Помню.
- Ну вот, по этой причине Старейшины и выходят только на одного из нас, а он уже собирает остальных.
- Странно всё это, - пожала плечами девушка. - К чему такие сложности? Было бы куда проще и быстрее, если бы Хранители шли сами по себе.
Мужчины принялись обсуждать затронутый вопрос, а Алекс разглядывала звёздное небо. Её внимание привлекли странные мерцающие огоньки на горизонте.
- Посмотрите туда, - указала она рукой, - там что-то есть.
Мужчины прервали разговор и посмотрели в указанном направлении. Огни очерчивали контур чего-то громоздкого. Хранители с удивлением наблюдали за странным явлением в ночи. С каждой минутой мерцание становилось всё интенсивней, а очертания чётче. Прошло минут пятнадцать и перед изумлёнными людьми, словно из воздуха, вырос город. Окружённый высокой стеной, он поражал своим величием и неприступностью. Россыпи огней на его улицах, ещё больше усиливали картину таинственности. Чёрное ночное небо и светящийся на его фоне город, заставили сердца Хранителей биться всё чаще и чаще.
- Чего мы ждём? - заворожено глядя на чудо, шёпотом спросил Алькант.
Быстро затушив костерок и собрав вещи, путники со всех ног кинулись к городским воротам, где их поджидал ещё один сюрприз. Не веря своим глазам, воины Грааля ликовали, разрывая ночную тишину радостными криками. На воротах таинственного города красовался рисунок Шлема.
- Ура! - кричали Хранители на все голоса. - Наконец-то!
Перед путешественниками во всём своём величии и красоте предстал древний город Анкард. С замиранием в сердце, Гронг постучал в ворота. Прошла минута, но ответа не последовало. Хранители в растерянности переглянулись, и Гронг повторил попытку. Результат был то же. Не в силах дольше ждать, мужчины дружно забарабанили кулаками по массивным воротам. Алекс стояла позади них и нервно покусывала губы.
"Не волнуйся ты так, - посоветовал волк. - Скоро нас впустят".
"Думаешь?" - спросила девушка.
"Уверен".
Раздался приглушённый щелчок, и створы начали медленно раскрываться, впуская чужестранцев.
"Я же говорил", - волк посмотрел на Алекс и подмигнул ей.
Не дожидаясь приглашения, Хранители прошли через ворота и ступили на землю самого древнего города на планете. Невозможно было передать словами те чувства, которые охватили каждого из воинов Грааля. Город-легенда, о котором ходило столько легенд, раскинул перед ними свои улицы. Освещённые ярким светом фонарей, вымощенные красным камнем, они были безлюдными, пустынными. Хранители шли, осматриваясь по сторонам, в надежде кого-нибудь увидеть.
- Куда весь народ подевался? - крутя головой, спросила Алекс…
- А кто их знает, - откликнулся Гронг. - Может, попрятались?
- Ага, или наблюдают за нами из укрытий, - предположил Гафлай.
- Зачем? - искренне удивилась девушка.
- Чтобы узнать, что мы будем делать.
- А мы ничего не будем делать, - ответил ему Симург. - Мы дойдем сейчас до площади, сядем, и будем ждать.
- Чего? - спросил Пун.
- Кого, - подмигнул ему Симург, - кого-нибудь, кто к нам подойдёт.
Через две улицы они достигли центра города - широкой площади с множеством фонарей.
- Тут и остановимся, - предложил Симург, и первым сел на мощёную мостовую.
Остальные последовали его примеру. Сколько прошло времени - никто не знал. Может быть час, а возможно и больше. Вдруг из-за углов домов, расположенных по периметру площади, стали выходить люди. С каждой минутой их становилось всё больше и больше. Они подходили к Хранителям молчаливой плотной стеной, окружая со всех сторон. Путешественники поднялись на ноги и встали спина к спине
И вот, круг сомкнулся, давая воинам Грааля возможность разглядеть лица горожан. Высокие, широкоплечие мужчины в старинных камзолах и женщины, под стать им, чередовались в этом странном кругу. Мужчины носили тёмно-коричневые бороды, а у каждой женщины волосы были собраны в пучок. Жители города смотрели на чужаков внимательно и настороженно.
- Чем мы можем вам помочь? - спросил мужчина, вышедший вперёд из круга.
- Мы ищем древний город Анкард. И ищем уже довольно давно. Надеюсь. что мы пришли именно туда, - ответил ему Симург.
- Совершенно верно, молодой человек, вы находитесь на земле самого древнего города со Времён Начала Нашего Мира - города Анкард, - сказал мужчина, - Меня зовут Зандр, я старейшина этого города. Чем мы можем вам помочь? Ведь не просто же так вы проделали такой огромный путь. Что привело вас к нам?
- Мы воины Святого Грааля, нас шестеро, и мы ищем седьмого из нас - Хранителя Шлема.
- Далеко ходить не стоит, я и есть Хранитель Шлема, - ответил им Зандр.
Алекс, переполненная эмоциями, подлетела к мужчине:
- Вы не представляете себе, как мы рады вас видеть. Нам столько пришлось пережить, прежде чем нашли вас.
- А ты кто, прекрасное создание? - спросил Зандр.
- Ой, извините, я не представилась. Я Алекс - Хранитель Меча.
Зандр с интересом посмотрел на девушку.
- Вот как… Ну, что ж, вполне вероятно, что такое может быть.
Стоявшие плотным кольцом горожане с интересом наблюдали за разговором.
- Это наши друзья, - обращаясь к ним, сказал Зандр. - Всё в порядке, можете расходиться по домам.
Жители Анкарда исчезли так же бесшумно, как и появились.
Вдруг Хранитель Шлема увидел волка.
- И ты здесь, Варн, дружище! Давненько мы с тобой не общались.
Гафлай, а с ним Симург, Алькант, Гронг, Пун и Алекс с удивлением смотрели то на волка, то на Хранителя Шлема.
"Варн, вы знакомы?! - спросил Гафлай у волка, - Тебе было известно, где он находится, и молчал всё это время?"
"Да, - спокойно ответил волк, - вы прекрасно знаете, что я могу мысленно общаться с любым из Хранителей. Чего же удивляться? Мы с Зандром частенько беседовали. Но я не имел право говорить, где расположен Анкард. Вам самим нужно было отыскать его, в противном случае город не открыл бы перед вами ворота", - пояснил им волк.
Гафлаю стало немного обидно, что Варн скрывал от него правду, но он понимал, что зверь прав.
- Уже довольно-таки поздно, - сказал Зандр. - Предлагаю все разговоры перенести на завтра, а сейчас пойти спать. Прошу быть гостями моего дома.
Хранитель Шлема приложил руку к сердцу и слегка склонил голову. Его дом оказался рядом с площадью, и буквально через полчаса уставшие путники спали крепким сном.
ГЛАВА 3
После завтрака все Семь Хранителей собрались вместе. Разговор начал Зандр:
- Я дал распоряжение моим людям подготовить нам снаряжение и коней. Как только всё будет готово, мы отправимся в Старый Город. Нас уже ждут. И чем раньше мы прибудем туда, тем лучше.
- Что же такого случилось, раз возникла необходимость в возрождении Святого Грааля? - спросил Симург.
- Демон Мести вырвался на свободу, и набирает силы, - ответил Зандр. - Пока ещё он слаб, но вскоре окрепнет в полной мере и тогда даже страшно представить, что может произойти.
- А Старейшинам известно, где сейчас находится этот демон?
- Нет, - покачал головой Зандр. - Ему удалось сбить со следа Белых Воинов и спрятаться. Пока никто не знает, где его искать. Но времени осталось мало - ещё пара дней, и он восстановит свои силы.
- Ну, вот, - вздохнула Алекс, - Вновь Тьма хочет завладеть миром…
- Погоди, девочка, не горячись, - возразил Хранитель Шлема. - Не путай, пожалуйста, Тьму и Зло, это разные понятия.
- Вы же сами сказали - Белые Воины…
- Да, Белые, но не потому что служат Свету а, по сути души. И если быть откровенным до конца, то их так называют, потому что одеты они в белые одежды.
Девушка засмеялась:
- Вот оно что.
- Но разве Тьма и Свет - не извечные враги? - вступил в разговор Пун.
- Между собой - да, но они не враги нам, людям. Вот послушайте старинную легенду:
Восход луны и солнца закат,
Их отблеск на облаках.
И звон мечей, серебряных лат,
Поводья коней в руках.
Два разных мира, две разных судьбы
Сошлись в одном бою.
И каждый из них, считал, что он прав,
Отстаивал веру свою.
В чем правда? В чём сила?
Есть Свет, и есть Тьма,
У каждого свой резон.
Истошно ржут кони, рекой льётся кровь,
Мечей слышен гулкий звон.