- Я слышал от старейшин про волков, но никогда не видел вживую. А вы кто? - повернув голову в сторону мужчин, спросил Князь.
- Мы - люди. Я Симург, это Алькант, Гронг, Гафлай, Пун, - юноша по-очереди представлял своих друзей. - А девушку, которая до сих пор держит тебя за руку, зовут Алекс.
Алекс покраснела и отпустила руку фроглина.
- Меня зовут Князь, я фроглин. Спасибо вам, что не бросили меня.
- Благодари Алекс, это её заслуга, - уточнил Гронг.
- Как ты себя чувствуешь? - девушка искренне переживала за него.
Князь прислушался к себе: ни усталости, ни физической боли. Но душа и сердце фроглина обливались кровью и стонали от нестерпимой боли за гибель всего войска Тернана. Глядя на людей, Князь думал - рассказать им правду о себе или не стоит этого делать? Да, они спасли ему жизнь, но после случившегося, после такого предательства со стороны Жреца, он боялся теперь кому-либо доверять. Фроглин взвесил все "за" и "против", и пришёл к выводу, что ещё не время открыться перед чужестранцами. Он спрятал свою боль как можно глубже в сердце и ответил:
- Благодаря вам я в полном порядке, спасибо. А вы как попали в Гнилые Болота? Сюда ещё никогда не заходили ни люди, ни волки.
Хранители, перебивая друг друга, стали рассказывать Князю историю их путешествия, надеясь, что он подскажет где искать древний город Анкард.
- Постойте, так я ничего не пойму, - прервал их Князь, - Пусть он расскажет.
Князь указал на Симурга. Интуитивно он выделял именно этого юношу в качестве лидера среди людей. Симург вкратце рассказал, кто они и куда идут. Юноша не стал скрывать правды, понимая, что без помощи фроглина они вообще никогда не выберутся из топей Гнилых Болот.
- Я никогда не слышал ни про Святой Грааль, ни про Анкард. Так же ничего не знаю про Хранителя Шлема. Но в замке Луирского дворца есть одна Вещь, может это то, что вы ищите?
Хранители с удивлением переглянулись - что может быть находится в замке фроглина? Уж явно не Грааль и не Шлем. Тогда что?
- А как она называется, эта вещь? - среди всех Хранителей, Пун отличался повышенной любознательностью.
- Что, значит, "называется"? - не понял его фроглин.
- Ну, у каждой вещи есть своё название, - стал объяснять Пун. - Это, например, башмак, это - рубашка, это - кинжал. А твоя вещь, как называется?
Разъяснял Хранитель Копья, показывая поочерёдно на те предметы, о которых он говорил.
- Вещь, - ответил Князь, не понимая, чего от него хотят.
- Фу ты, - начал выходить из себя Пун. - Как она называется? У любой вещи есть имя.
- Постой, Пун, не заводись, - успокоил друга Алькант, - она так и называется Вещь. Ведь так, Князь?
- Совершенно верно. Это наша святыня, про неё сложено немало легенд, у неё странный и красивый вид. Она переливается золотом, но для чего она создана - не знает ни один фроглин.
- Тогда пойдём, и ты нам покажешь эту Вещь.
- Не так всё просто, - печально сказал Князь. Он ещё раз внимательно посмотрел на каждого из людей, и принял решение. - Вещь находится в руках злого и коварного правителя Луира, Верховного Жреца. Этот обманщик отравил всех моих солдат, и меня пытался убить. Хвала Великому Ю, я сумел убежать из дворца предателя. Не знаю - послал он за мной преследователей или нет, но если вы поможете мне добраться до Тернана, то я что-нибудь придумаю.
Услышав историю Князя, Хранители помрачнели. Предательство - один из самых тяжёлых грехов, и не важно среди людей или фроглинов, или другой расы. Предатель останется предателем в любой стране, в любом мире. И отношение к нему у порядочных людей будет соответственное. Нельзя прощать предательство и оставлять его безнаказанным. Хранители посовещались и дали ответ фроглину.
- Мы согласны и пойдём с тобой. К тому же ты можешь рассчитывать на нашу силу и помощь. Вещь должна принадлежать Тернану, иначе гибель твоих солдат бессмысленна, - высказал общее мнение Симург.
Двое суток ушло на дорогу до Тернана. Первым шёл Князь, выбирая более-менее сухие тропинки, показывал, где лучше пройти, чтобы не увязнуть в трясине. Они делали небольшие остановки лишь для того, чтобы поесть и немного отдохнуть. Всем хотелось как можно скорее добраться до города. Проводить ещё одну ночь в Гнилых Болотах желания ни у кого не было, особенно у Алекс. Её здорово пугали ночные стоны и уханья, издаваемые самой трясиной, жуткие свечения странных растений вокруг, не говоря уже о постоянной сырости, промокших ногах и кровососущих насекомых. Конечно, если отбросить все неприятные моменты, то ночью в Гнилых Болотах сказочно красиво. Где ещё можно увидеть светящиеся нежным сине-зелёным цветом двухметровые грибы? Толстые, в обхват человеческих рук стволы этих чудо-поганок переливались, словно новогодние гирлянды, а ажурный воротничок под самой шляпкой светился нежно розовым цветом. Огромные улитки, выползающие исключительно ночью, грели свои пушистые раковины в лунном свете. Они медленно передвигались по стволам сваленных деревьев, оставляя за собой склизкую дорожку, мерцающую фиолетовым цветом. Огромные меховые ворсинки имели на кончиках маленькие светящиеся шарики, которые качались в такт движения улитки. Стоило лишь ветру коснуться их, как они тут же срывались с ворсинок и разлетались в стороны. Конечно, это был всего-навсего болотный мох, прилипший к раковинам, но со стороны казалось, что улитки такие же мягкие и пушистые, как любой другой пушной зверь. И всей этой красотой ночных болот можно было любоваться, но только из окна тёплого и надёжного дома, а не сидя на полусгнившем пне. Наконец путники достигли города.
Тернан встретил их трауром, весть о гибели всего войска быстро долетела до его стен. Хранители шли через город, и везде встречали скорбные лица горожан. И хотя на людей и волка смотрели с нескрываемым удивлением, но в глазах тернанцев всё равно оставалась боль и скорбь. Единственным светлым моментом оказалась весть о том, что Князь жив. И пока он шёл со своими новыми друзьями по улицам города, эта весть долетела до дворца. Князь шёл, не смея поднять взгляд, считая, что только он один виноват в гибели войска. И знал, что их смерть чёрным пятном останется на его совести и не будет ему прощения от самого себя.
Во дворце неслыханно обрадовались, когда увидели Князя живым и невредимым. Слуги и министры выбежали ему навстречу, но, увидев странных существ, в окружении которых шёл Князь, застыли на месте.
- Это наши друзья, - уставшим голосом пояснил он. - Всё потом объясню, а сейчас нам хотелось бы вымыться, переодеться, поесть и выспаться.
Слуги кинулись выполнять распоряжение Князя, и уже через двадцать минут Алекс и её друзья с блаженной улыбкой на лицах принимали горячие ванны, а затем легли спать на мягкие и удобные кровати. Варн отказался лезть в ванну с пенной водой, объяснив свой отказ тем, что волки предпочитают иной способ мытья.
ГЛАВА 4
Траур по погибшим длился четыре дня. В городе не осталось ни одной семьи, которую не затронула бы эта трагедия. Кто-то лишился отца, кто-то мужа или брата, а у кого-то погибли все. В сердцах каждого тернанина ярким огнём горело одно-единственное желание - отомстить за гибель родных.
На пятый день пребывания Хранителей в Тернане, Князь созвал старейшин и своих помощников, чтобы обсудить ситуацию и принять решение. Оставить Жреца безнаказанным он не мог. Горе его подданных требовало возмездия. Хранители так же были приглашены на совещание в качестве советников. За эти дни фроглины успели к ним привыкнуть и больше не шарахались от них в стороны при встрече.
Открыв собрание, Князь выступил с речью. Он говорил о чести и смелости его воинов, о подлости и коварстве Жреца, о благородстве Хранителей, и о том, что смерть воинов Тернана требует отмщения.
- Нам необходимо принять план, как проникнуть в Луир, наказать Верховного Жреца и забрать Вещь, - продолжал Князь, - Наши друзья готовы оказать помощь в этом сложном деле.
- Ты прав, - сказал Маршал, один из старейшин, который на время отсутствия Князя, управлял Тернаном, - прав в каждом своём слове. Но только как эти люди смогут нам помочь? Строение их тел не приспособлено для быстрого передвижение по трясине, их глаза не видят в темноте так хорошо, как наши. Возможно, у себя дома они великие воины, но Болота не для них.
- Всё так, друг мой, всё так, - согласился с ним Князь. - Они отважные и бесстрашные воины. К тому же не забывай про волка.
- А при чём тут он? - удивился Маршал.
Старейшины закивали головами, соглашаясь с ним, они никак не могли уловить ход мыслей Князя.
- Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, - на лице Князя показалась лёгкая улыбка. - Гафлай, позови Варна.
Хранитель Кинжала подошёл к двери и распахнул её. В зал совещаний с диким рыком и с ужасным оскалом влетел Варн. Фроглины закричали в испуге и подскочили со своих мест. Волк бегал между ними, показывая каждому огромные клыки, издавая леденящее кровь рычание. Министры и старейшины Тернана, до этого никогда не видевшие волка в гневе, впали в шоковое состояние. Они не то, что пошевелиться, даже дышать боялись. Варн порычал ещё немного, а затем мирно улёгся возле ног Алекс.
- Вот такой эффект я и ожидал увидеть, - улыбнувшись сказал Князь, - Успокойтесь, он вас не тронет. Спасибо, Варн, ты доказал правоту моих расчётов.
Фроглины с дрожью в коленках сели на свои места, и с опаской косились на волка. Секунду назад это был грозный зверь, орудие убийства, а сейчас он напоминал доброго, славного пса. А Князь продолжал: