О, вернулся… Интересно, Славка закончил или просто решил переиграть план и взять отвлечение объекта на себя?
- Бликом… - дракон, остановленный на разгоне своей воспитательной речи, вздохнул и кончиком крыла указал на свою голову. - Уровнем световой насыщенности короны. Легкий блик - и все, больше никто с вас ничего не требует. Вот так, смотрите.
Зубцы короны мягко блеснули голубоватым светом, будто на голове дракона зажглась неяркая неоновая лампа. И медленно погасла.
Я торопливо отвел глаза. Стало почему-то… жаль. Жаль, что этот огонек угас. Мне почему-то хотелось, чтобы он еще посветил. Как-то от него будто теплее стало. Чуток, самую капельку, но без него снег будто стал холодней. Бред какой-то. Хм… интересно, что такого было в этих концентратах? Что драконы ловят глюки не хуже людей, мы уже поняли, когда обнимались с башней. Но с чего на этот раз? Что, концентрат - это одновременно и градусы, и закуска? Что за чушь в голову лезет? Давно лезет. О чем угодно думается, о чем угодно - только не о том, что я…
- Именно такого оттенка?
- По отношению к незнакомым - такого. К дальним тоже. А с близкими как получится.
- Это типа здрасте?
Архат помрачнел. И что я сказал-то? Или его уже от одного моего вида передергивает?
- Это просто вежливость, - наконец неохотно пояснил дракон. - Доступная даже тебе. Полежи спокойно, пожалуйста. Почти готово, только снежком обдать…
- Почему даже?
И кстати, почему так долго? Со Славкой он меньше занимался…
- А… - Архат покосился на сестру. - Аррр…
И опять этот виноватый вид - видеть его уже не могу! Доживу - спрошу у Славки, как он до своих лет не рехнулся под этими жалостливыми взглядами?!
- Почему даже, Архат? Или у тебя есть какие-то секреты от новых… родственников?
- Арр… Если Ритха не сказала, то это, конечно, мой долг… но… лучше, если объяснит кто-нибудь постарше.
Не все. Достал.
- Хватит, Архат! Хорош кидаться намеками, говори прямо. Что со мной не так?
- Видишь ли, я не хранитель равновесия…
- Не кто? Хотя неважно. Ближе к делу!
- Я могу ошибаться…
- Архат!
Шумный вздох взметнул снег. Дракон ошпарил сестрицу взглядом (огненный, ага) и попытался положить крыло мне на спину. Утешающим таким жестом. Я тут же отодвинулся.
- Не тяни.
- Хорошо, - корона Архата беспокойно замерцала. - У дракона - у любого дракона - всегда трудности с равновесием его… как бы сказать… энергослоев? Аур? Плетений… Про то, что по мере взросления на центральном ядре нарастает слой за слоем, Ритха говорила? Или на это тоже времени не нашлось?
- Говорила я!
- Так вот… основная проблема это удержать баланс этих слоев…
- И это говорила!
- А с людьми еще труднее. Если даже у них есть способность к обороту, то получается, все эти слои им надо освоить практически одновременно. Люди не выдерживают, это очень тяжело без опытного проводника, ты не виноват, что…
- Что?
- У тебя неправильная центровка. То есть ядро. Оно… в нем совсем нет аимро. То есть… прости… нет пламени. Твоему другу легче, у него нарушение внутрикостное, ему можно помочь. Тебе - не знаю. Ты никогда не сможешь ни работать с огнем, ни разбудить золото. Если честно, я не уверен, что у тебя получится продолжить линию своей семьи… получится ли вообще что-то из наших умений. Прости.
Добило меня это "прости". Виноватое такое, сочувственное.
Меня не должно было так зацепить. Я не собирался оставаться драконом. Я не хотел оставаться здесь, это не мой мир, я здесь случайно. Это вообще бред. Будто я и впрямь рвался немедленно продолжить линию семьи! И будить золото. Будить! Еще не хватало! Зачем мне его будить, я и сонное с удовольствием приватизирую, если случай выпадет… Меня не должно было так вынести от его слов.
Но это "прости" и этот виноватый взгляд - дракон и правда считал сестру виноватой, а меня инвалидом! Так, как я когда-то на Славку смотрел. Не зло, не презрительно, а так - парень, мне тебя жаль. А где-то в глубине: да, жаль, но мы-то здоровые, так что катил бы ты отсюда, не портил народу настроение!
Так ведь будет….
Инвалид. Калека. Инвалид… вот уж радость для новой семьи, а?
Ин-ва-лид…
- Ты не виноват…
- Конечно.
- И я не хранитель равновесия, я еще не все умею. Может, это можно вылечить!
- Я понял.
- Послушай… - Ритха не была бы Ритхой, если бы не влезла. - Ты зря ты думаешь, что тебе… что у нас кто-то будет… словом, все относятся с пониманием… помнишь, я говорила насчет девушек? Подумаешь, не продолжится линия…
Ох, зря она. Я сам себе сейчас напоминал раскаленную электроплитку - не видно жара, не видно напряжения - пока водой не плеснешь. А плеснешь - не обрадуешься.
- Слушай, красивая, - я говорил и буквально видел, как моя корона полыхает нехорошим белым огнем, - ты уже кого-то утешать пробовала?
- Конечно… - она не понимала.
- И много после твоих утешений самоубийств было? Не умеешь - не берись!
- Макс… - о, теперь еще и Славка подключился! Ну да, он специалист.
- Хватит. Слушай, я не виноват, я понял! Можно теперь оставить меня в покое? Просто… оставь, ладно?
Если у Славки и были какие-то утешения, он мудро приберег их на потом. И новых родственников заткнул - вежливо так, как он умеет. Стал про племя расспрашивать, про житье-бытье, про традиции всякие. Про то, как они к магам относятся… про то, скоро ли прилетят родственники… про то, почему купались таким странным способом, а не в горячей воде.
- Откуда горячая? - рассмеялась Ритха. - Откуда вообще-вода? Зима же! Видел, сколько приходится снег топить, чтобы просто напиться.
- А озерцо? То, неподалеку? Оно же маленькое, растопить и согреть легко, и остальные погреются.
- Какое озеро?
Я озеро смотреть не хотел. Мне вообще ничего смотреть не хотелось - я так и сказал. Но новоявленный братец, естественно, поволок за собой и меня - мол, не может он нас из поля зрения выпускать, он за нас отвечает. В наскоро обустроенном лагере осталась только Ритха.
Ну-ну.
- А Славка у нас оптимист. В это озеро разом от силы два дракона разом поместятся, не больше.
Архат повернул ко мне сияющую физиономию.
- Ты не понимаешь. Купаться - это ерунда, в горах есть горячие источники! Нам трудно зимой напиться! Вроде и снег есть, везде, но он не вода! И напиться трудно, и растопить… а тут целое озерцо! Славка, спасибо тебе!
- Долго топить, - сдавленно проговорил Славка. - Лед толстый…
- Ничего, я сейчас!
Нам ничего не пришлось делать. Серебристые крылья хлопнули несколько раз, чешуя блеснула на солнце - и Архат опустился на припорошенный снегом лед. Сам. Так просто…
- Это не озеро, это пруд! - крикнул он. - Но вода чистая.
- Чистая…
- Архат… извини.
- За что?
Мы молчали.
- Что?
Что-то сообразив, дракон рванулся со льда… и вскрикнув, бессильно распластал крылья.
- Что это? Макс…
По темноватой, слабо поблескивающей поверхности озерца медленно поползли, проявляясь, золотые линии, неровные завитки… постепенно складываясь в четкий симметричный узор. Больше всего он напоминал крылья бабочки.
Так вот он какой…
- Ловушка? - дракон недоверчиво смотрел то на меня, то на Славку. - Но как вы…
Час назад:
- Какой вариант? Думаешь долбануть его по голове и сбежать? Или найти какую-нибудь драконью ловушку и впихнуть его туда… стоп. Ты и в самом деле так думаешь…
Наступило молчание. Я оценивал план и размышлял, что мне в нем так не нравится, а мой сосед тихонько переступал с ноги на ногу.
- Ловушка? Однако…
- Это ненадолго, - попытался оправдаться Славка. - С ним останется Ритха, она поможет выбраться. Нам надо выиграть всего десять-двадцать минут. Макс! Что-то не так?
Да нет. Все так… только поворачиваться к тебе спиной я теперь буду поосторожнее. На всякий случай.
- И где тут ловушку возьмешь? Тут полно, но все погасшие. Погасшие…
- Маг!
Дракон тяжело дышал. Он больше не рвался из ловушки, но крылья крупно дрожали, словно… черт, там больно? Мы не хотели…
- Ритха скоро прилетит… - смотреть на Архата было тяжело. Перед клиентами мне редко было стыдно - в конце концов, почти каждый из них, покупая очередную дрянь, думал, что это он надувает меня… - Поможет освободиться. Или сам протопишь лед.
- Как вы это сделали?
- Попросили вельхо.
Точней, поторговались… Удобно, когда у тебя и партнера совпадают цели.
- Но я не почуял…
- Водные вообще практически не уловимы, - довольно мурлыкнул маг.
Архат глянул на него, вскользь, точно не услышал, и тут же снова посмотрел на нас. Сейчас он не выглядел грозным или крупным, скорей, наоборот…
- Зачем? Макс, зачем? Мы же просто хотим помочь.
- Мы тоже должны кое-кому помочь, - виновато проговорил Славка. - Прости.
- Мы пролетим мимо Ритхи. Чтобы она увидела и забеспокоилась. Прости, Архат. И в следующий раз… смотри, кого приглашаешь в семью.
Раньше этот лес именовался Ратниково урочище - летом там устраивались показательные бои и тренировались солдаты. Но теперь, похоже, ему светило новое имя: чаща Снежной бабы.