Вон как по полочкам все разложил. Драконка, значит, баба, она нас, значит, понять не в состоянии - раз. Превратила нас без нашего согласия - два. Более сильная и диктует нам, что делать - три. И вообще - грубая она, наглая, врет на каждом шагу, а при случае и травануть может, сама призналась… одним словом, как ее только земля носит? Наш новый друг и естественный союзник (потому как мужчина) нам горячо сочувствует и готов всемерно поддержать наш бунт… если мы, конечно, взбунтуемся. И если ему при этом вернут магию.
Нет, я хренею с такой наглости.
Хотя… и с этого можно кое-что поиметь. Выждав, пока маг выдохнется и заткнется, выжидательно поглядывая в мою сторону, я печально опустил голову и душевно так выдохнул:
- Прав ты, старик. Сволочь она. Я, может, всю жизнь мечтал в маги податься, только в нашей глухомани их не было никогда… а только в столицу подался - тут эта. И вот… - я с ненавистью уставился на собственные крылья. - Теперь уж никак… Отняла мечту!
Последние слова прозвучали с явным надрывом, и я даже испугался, что пережал с эмоциями, не поверит же.
Но вельхо, кажется, поверил. Покосился на Ритху, снова зажаривающую очередные ветки, придвинулся поближе…
- Не стоит так огорчаться… - утешил маг. - Милостью богини Живы маги всегда были… э-э… одним словом, мы хорошо ладим с живыми организ… со всеми живыми. Нойта-вельхо может пригласить тебя жить к нам.
Просто класс. Это меня сейчас записали в подопытные кролики и представили это как сочувствие? Ну, маг!
Но вслух, конечно, озвучено было совсем другое:
- Нойта-вельхо? Это что? Я про магов знаю не очень много… расскажи?
Хм. Обогатился я знаниями про магов. Выше крыши. А все равно ничего не понятно.
Итак, что мы имеем? Маги, по-местному - вельхо, рождаются редко. В среднем - один на две тысячи человек, а то и реже. В основном - в семьях, где папы-мамы маги. В других семьях редко, и то, если покопаться, то одаренный ребенок либо имеет мага среди предков, либо рожден от мага вне брака, либо, что совсем уж редко - родители имели контакт с каким-то зачарованным предметом (скажем, жили рядом Аместистовой колонной - есть такая на побережье, громадная аметистовая глыба под десять метров высотой, символ плодородия, бездетные туда со всего континента едут… ага, за этим самым плодородием). То есть магия - наследуемое качество. По большей части.
Малыш-маг почти ничем не отличается от сверстников. Мысли он не читает, в темноте не светится, нос разбивает, как все. Выявить мага на этом этапе могут только специально настроенные амулеты, а выявлять надо, так что двенадцать лет комиссии из Нойта-Вельхо, Верховного совета магов, весь молодняк просеивают частым ситечком, чтоб не дай боги, не пропустить кого-то из одаренных. Отобранных моментально увозят в специальные школы, а там начинают пичкать теорией и упражнениями на самоконтроль. Примерно в это время приносится первый комплекс Клятв - ограничивающих обетов. Терхо считал, что это правильно, потому что в тринадцать, когда приходит созревание, вместе с ним проявляется и магия, и неподготовленному вельхо трудно управиться с этим комплектом. Энергобаланс скачет, гормоны бушуют, магия "раскачивается, устраиваясь в теле поудобней", подростковые мозги восхищаются собственной крутостью и толкают на подвиги. Словом, если где-то в глуши при первой проверке случайно пропустили юного вельхо, а сейчас это проявилось, соседи побегут к властям наперегонки с родителями юного дарования - награда за обнаружение дара довольно весома, но еще весомее то, что пробовать свои силы дарование обычно начинает прямо с родного двора. И приложить может так, что потом весь Нойта-Вельхо не отколдует обратно. Попасть под раздачу не хочется никому, так что будущего мага (в этот период их называют "личинками") запихивают в школу вне зависимости от его желаний.
После явления собственно магии молодежь вельхо берется за науку уже всерьез, "переходит от теории к практике" и начинает активно пополнять свою "копь". А потом, когда разорвется личинка, и маг вступит в силу…
- Кого-кого? Подожди, кого он пополняет?
- Копь. То есть запас доступных его сфере магических действ. Это…
- Это как?
Разогнавшийся маг мутно посмотрел на меня, соображая, с кем разговаривает, неуверенно почесал бровь и взялся объяснять "сначала".
У каждого мага есть "сфера". Не очень понял, что это такое, что-то среднее между аурой и нервной системой человека. Сфера пропитывает тело энергией и генерирует магию. У необученного - сырую, способную только на самые простые действия. Обученный способен на сложные действия, сиречь чары. Причем махнуть палочкой и сказать заклинание тут недостаточно. Каждое такое действо надо "впечатать" в сферу, закрепить в ней специальным "знаком". Тогда в нужный момент надо только "вызвать" знак - и если энергия в достатке, чары свершатся. Как через линзу, энергия рванется в нужную точку, на ходу преобразуясь должным образом.
Обучение как раз и состоит в том, чтобы заполнить сферу знаками - настолько, на сколько хватит сил.
- В смысле, выучить?
- Впечатать. То есть выучить и сформировать в сфере так, чтобы они могли в любой момент перейти из пассивного состояния в активное. Это довольно сложный процесс. Сначала тебе надо увидеть этот знак и проверить его на совместимость со своей сферой.
- А что, не все подходят?
- Конечно, нет! Во-первых, знаки делятся по "стихиям", и предрасположенность обычно бывает по одной-двум линиям, а не по всем, во-вторых, классификация предполагается еще и по сложности. Неподходящий знак может так подгадить… - маг вздохнул и нахмурился, будто вспомнив что-то противное. - Вот. Потом проходишь ритуал принятия, и знак либо ложится, либо нет. Повторно его наносить нельзя, так что если ты с детства не усвоил, как отпугивать от своей шкурки комаров, то маяться тебе с ними до старости. Если он нормально "лег", то все хорошо. Потом надо несколько дней его "разрабатывать", тренировать, пока он окончательно не впечатается. И готовься к следующему…
- Понятно… То есть у магов эти чары как бы в запасе лежат?
- Ну… да. Не совсем, но основной принцип такой.
- И мощность чародея зависит от того, сколько на нем этих знаков висит?
- Верно. И насколько сама сфера насыщенная. Иногда она невелика, но насыщена энергией, иногда хоть и широкая, но слабая.
- А у тебя какая была?
Маг покраснел.
- Средняя, - проговорил он, старательно рассматривая снег. - Нормальный уровень, но ничего выдающегося. Вот.
Он потянул вверх шнурок, присобирающий рукав, и поднявшаяся ткань открыла… татушку.
Золотые значки размером с рублевую монету начинались от запястья и убегали вверх, под мятое полотно. Они были разного вида - круглые и треугольные, иногда сплошные, иногда небольшой узор из переплетенных линий, иногда группа точек. Они светились расплавленным золотом и будто плавали под кожей. Тускло, еле заметно, но светились.
- Ничего себе! И много таких?
- Две сотни… с небольшим. Пока, - и маг тоскливо вздохнул, вспомнив, похоже, что, что "потом" у него может и не быть. Вся его напористость как-то потускнела, увлекшись рассказом про знакомые и интересные ему вещи, он забыл про попытки хитрить настраивать драконов друг против друга и сейчас выглядел проще, понятнее. Не махровый интриган, даже не особый умник, вроде Славки, а так, вечная серединка, что постоянно бьется, стараясь держаться на плаву, цепляясь за что попало. Только вот никак не может решить, ласты у него, плавники или крылья - а значит, с кем ему больше по пути и где лучше держаться. С такими водить компанию - напрашиваться на неприятности. Я знаю, у меня напарник у меня из таких был. Ведь никогда не знаешь, чего от него ждать. Сегодня он из себя строит зайку и старательно исполняет каждую договоренность, а завтра встретит новый авторитет - и нате, уже готов или укусить, или удрать, или забиться в раковину. Намаемся мы с этим знаковым магом. Ничего, доберемся до города, там поймем, чего с ним дальше делать.
- Солидно…
- Угу.
- Слушай, так чего тебе все-таки надо было? Не о магах же поговорить.
Вельхо печально вздохнул:
- А эти ваши ветки… их человеку есть можно?
Буммм. Ноги я успел поджать в нужный момент, и они спружинили, приняв мой вес. Но это были все хорошие новости. Земля врезала по пальцам и подошвам, прицельно пнула по хвосту, с удовольствием царапнула чешую на животе.
Гребень хлопнул пластинками и жалко провис, зубы клацнули, и только это удержало меня от эмоций вслух. Нецензурных.
- Ым-мххххр… - только и вырвалось у меня. Когда снег перед глазами перестал кружиться и пританцовывать, а зубы кое-как удалось расцепить, я осторожно пошевелил языком, проверяя, на месте ли он вообще. Язык был на месте, и даже вкуса крови не ощущалось. И он послушно сработал, когда я послал в подходящее место и эти придурочные полеты, и эти идиотские крылья, на которых непонятно как летать, и себя-кретина, неспособного управиться с собственными конечностями…
Дебил, дебил, дебил. Больной на голову.
Тренироваться он ночью решил, чтоб не позориться. А если бы крыло сломал? Или шею свернул? В хватуху эту дурацкую влип? Идиот.
А главное, зря же все!
…Я встал, когда над землей поплыла луна в перьях облаков, а вокруг дружно сопели два дракона и один маг. Тихонько прошел за ближайший пригорок, оглянулся, на всякий случай протопал еще за один… Нашел местечко поровней, раскрыл крылья…
Только первый раз выплюнул изо рта снег и потер ушибленный хвост, за спиной послышалось "ох". Маг нарисовался. Озадаченно посмотрел, спросил, чего я тут делаю. А то неясно! Я довольно злобно ответил, что ищу грибы. Ага, под снегом. Зимние. Для жарки. Есть хочется, мол…