– Да много чего, но у нас это в основном женщины, у нордов так заведено, что если женщина не может родить ребенка, она становится скином. У фуркарс с этим особая беда. Женщин много, рожают мало. Старики говорят – это из-за проклятия. Но давайте не будем о грустном. Лучше я вас познакомлю с остальными, – Казана поднялась и повела друзей к другим скинам.
Арку и Робу было приятно общаться с новыми знакомыми, им было интересно слушать их истории, отвечать на вопросы. В какой-то момент друзьям даже показалось, что жизнь их после многочисленных злоключений наконец-то изменилась к лучшему. На душе потеплело.
Глава 13
Утренний ветер был особенно холодным. Небо затянули тяжелые облака, накрапывал мелкий дождь. Весь день мы продвигались на восток. Путь был совсем нелегким. Зачастую идти приходилось наугад, сверяясь с немногочисленными приметами. Иногда, правда, возникало странное ощущение, которое подталкивало и направляло. Время от времени Айк, Рик и я просто чувствовали, куда и когда нужно поворачивать и где нужно сделать остановку. Так, уже ближе к вечеру, мы вновь почувствовали, что скоро придется поворачивать, а спустя несколько лиг наш путь преградил старый лес, одно название которого заставляло всех нервно поеживаться и оглядываться по сторонам. Перед нами простирался Лес Потерянных Душ.
Лесной массив выглядел, как любой другой, но почему-то заходить под сень деревьев не было ни малейшего желания. Что-то подсказывало, что путников там поджидало только плохое. Опасение усилилось в разы, когда мы двинулись вдоль лесной кромки. Стволы могучих деревьев почернели, а их ветви отбрасывали пугающие тени на лишенную травяного покрова землю. Там, где все же пробивался какой-то свет, виднелся зловещий спутанный узор из епереплетенных ветвей и узловатых корней. И, что самое странное, из леса не доносилось ни единого звука. Даже шороха листвы под ветром не было слышно. В зарослях словно затаилось невидимое лесное воинство, и это напряженное безмолвие внушало страх.
– У меня мурашки по всему телу, – поежился в седле Айк.
– Да уж, не самое приятное местечко, – согласился я.
– Интересно, что здесь произошло?
– Вы разве не знаете? – удивился пожилой сир Овад. Он ехал рядом, умудряясь одновременно править конем и точить кинжал, ловко зажав его рукоять подмышкой. Мы не знали.
– Говорят, это случилось во времена, когда Магниссия еще была могущественным государством, – продолжил сеньор, вжикая точилом по клинку, – тогда этот лес был таким же, как любой другой. Но потом сюда заявились какие-то маги. В самом центре они построили себе убежище: то ли башню, то ли целый замок. На людях они появлялись редко и гостей не жаловали, да никто особо и не знал, чем они там занимались. Но однажды что-то у них стряслось. Мощный взрыв потряс весь лес, и в одночасье все деревья и земля почернели, а все живое – птицы, звери, люди – исчезло. Лишь изредка странные звуки, похожие на детский плач, доносились из переплетения ветвей. А спустя несколько лет по всей окрестности стали пропадать люди и зверье, да так часто, что жители ближайших деревень снялись и ушли, бросив все нажитое. Тогда-то это место и получило свое нынешние название – Лес Потерянных Душ.
– Неужели все это правда? – почему-то удивился Айк.
– Да кто ж знает?! Это всего лишь одна из историй, – рыцарь усмехнулся, проверил остроту клинка на собственном усе и добавил довольный: – Есть еще легенда о великом заклятье, и о злом чародее, и о какой-то древней болезни, моровой язве или чуме, что прокралась в лес с гор. Только, боюсь, правды нам уже не узнать…
– Отчего же не узнать? – спросил сир Друзо, который вместе с нами слушал рассказ.
– Да как ты теперь такую древнюю правду узнаешь, если люди в лес даже заходить боятся? – спросил пожилой рыцарь.
– Может, люди и боятся, но только не рыцари! – гордо бросил юный сир. – Истинного слугу Нордении не остановят старые байки!
– Ну, что ж, наверное, ты прав, – старый вояка покачал головой. – Но дело не только в байках. Например, достоверно известно, что дрова, срубленные в этом лесу, не горят даже в сильном огне. Воду, которая течет в здешних ручьях, пить нельзя – захвораешь, от воздуха голова становится тяжелой, а сама земля мертвая – ничего дельного на ней не растет, – старый рыцарь многозначительно взглянул на юного собеседника. Тот, видимо, представил, что выпил глоток этой воды, и слегка передернулся.
Я же настороженно покосился на кривые черные деревья. Они и впрямь производили неприятное впечатление. Всем, кто шел рядом, было не по себе. Многие вообще держались в полу-лиге от леса, а были и те, кто пошел еще южнее, по внешней границе. Но у нас выбора не было. Мы шли туда, куда нас вела невидимая сила. Сир Джам постоянно рассылал патрули, а по ночам в караулы назначались до трети всех воинов. Айк, Рик и я тоже участвовали в охране лагеря, и когда ночью, закутанные в шерстяные плащи, с мечами наготове, мы бродили меж палаток, нам чудились какие-то сумрачные тени, выходящие из-под лесного полога. К счастью, за те три дня, что мы провели около леса, ничего дурного не случилось. А как только древние деревья остались позади, все оживились и повеселели. Вернулись и видения.
Множество зеленых огней, что в прошлый раз заполняли улицы и площади подземного города дааров, исчезли, а вместо них над куполом Тар-лоссера появился единственный источник света – огромный камень – светоч, который стоял на вершине колонны и излучал тусклый белый цвет. От этого каменные дома, казавшиеся раньше черными, приобрели светло-серый оттенок, что придавал городу более обжитой вид. Статуи тоже стали серыми и теперь выглядели значительно крупнее. Не понимая толком, что именно происходит, даары предпочитали из укрытий без нужды не выходить. Улицы опустели. Ставни домов были закрыты, а входные двери – заперты или занавешены.
– Скажи, – заговорил сир Адим, когда вместе с Минаром вышел на балкон, – как скоро мы отправимся домой?
– Как только даары будут готовы, – Минар указал на пустой город, – Они слишком много времени провели под землей. Им нужно время, чтобы привыкнуть к настоящему дневному свету.
– Но мы-то здесь при чем?
– Давным-давно кто-то дал этим людям надежду, – терпеливо и уже, наверное, не в первый раз, объяснял Минар, – надежду на возвращение и прощение. Так случилось, что мы с тобой стали частью этой надежды. И неважно, хотим мы этого или нет, но мы обязаны им помочь. Иначе мы обречем целый народ на горестное существование.
– Ну, знаешь… – поджал губы сир Адим, – меня между прочим никто даже не спросил…
– Если надежда и долг тебя не очень интересуют, – произнес Минар, – вот тебе другой повод. Без них нам отсюда не выбраться.
Этот довод возымел действие, юный сеньор задумался, а потом добавил:
– Куда же они пойдут, когда окажутся на поверхности?
– Не знаю, – признался Минар.
– А вдруг они решат напасть на Нордению?
– Не думаю, что им нужно наше королевство.
– И все же не стоит им доверять, – оставил за собой последнее слово сир Адим.
Минар не стал спорить. Он и сам понимал, что полностью доверяться подземным жителям не стоит, но ничего с собой поделать не мог. Чем больше времени он проводил с даарами, тем больше они ему нравились. Их вера, их стремление к свету, их дисциплина – все это вызывало у оруженосца-дорса уважение. А еще ему нравилась его новая роль. К нему часто обращались за советом или просили разрешить какой-нибудь спор, все вокруг прислушивались к его мнению, и это поднимало веру в себя, в свои силы.
Когда Минар отвлекся от размышлений, сира Адима на балконе уже не было. Послышался громкий стук. Бывший оруженосец вернулся в зал и открыл дверь. На пороге стоял Верховный Связной.
– Приветствую тебя, последователь солнца, – провозгласил даар. Это был один из новых титулов, которыми удостоили Минара после испытания. Другие были – "великий прорицатель" и "указующий свет". Все они означали что-то разное для дааров, но Минар даже не старался понять их смысл, он просто запомнил все и откликался на каждый.
– Сегодня с дальней заставы прибыли Арма-сирь-яла и Риус-вись-лори. У них вопрос.
– Какой вопрос?
– Когда им приводить оставшихся гризари?
Минар вопросительно посмотрел на даара. Тот все понял и пояснил:
– Так мы зовем жителей самых дальних поселений.
– А что об этом говорит ваше пророчество?
– Оно лишь говорит, что мы сможем покинуть подземный мир только если свет будет в каждом из нас.
Минар подумал.
– По-моему все ясно. Вам всем необходимо привыкнуть к яркому свету, – Минар махнул рукой в сторону балкона, – в городе освещение уже изменилось, изменилось ли оно в дальних поселениях?
– Там нет Тар-лоссера.
– В таком случае, думаю, стоит привести ваших людей сюда. Пусть они тоже привыкают.
– Это будет сложно. Те из нас, кто выбрал жизнь в дальних поселениях, охраняют лабиринты от темных. Если они покинут свои посты, ничего больше не остановит врагов.
– В городе вы будете в безопасности, – уверенно ответил Минар.
– Я очень надеюсь, последователь солнца. А еще я надеюсь, что наш путь на поверхность окажется не слишком сложным.
Минар не знал, что ответить. Он и сам понятия не имел, что ожидало их в самом ближайшем будущем.
– Великий прорицатель! У меня тоже есть вопрос, – продолжил верховный связной.
– Говори.
– Можешь ли ты сделать так, чтобы белый свет не причинял нам боль?
– Нет, вам придется немного потерпеть. Это временно, – ответил Минар с долей сочувствия в голосе.