Девушка легла на плащ, положила руки под голову и задумалась о жизни. Она попала на Артаземм тринадцатилетней девчонкой вместе с родителями и младшим братом. Сволочные пришельцы забрали их вместе, а здесь Вера очутилась одна и до сих пор не знала о том, что случилось с семьей. Очнулась она на тракте, когда уже начало темнеть. Безрезультатно звала родителей, потом долго плакала и наконец пошла по пыльной дороге, пока на свое счастье не набрела на ватагу папаши Браса. Брас год назад потерял всю семью, поэтому не дал никому из своих земмов тронуть чужого ребенка. Девочку даже взяли с собой, наплевав на то, что она из гертов. Вера быстро освоилась в ватаге и так же быстро сама выучила язык. Сначала помогала женщинам по хозяйству, а потом проявила интерес к оружию. В ватаге не один Брас потерял семью, были и другие. Когда много времени и нечем себя занять, можно и повозиться с чужим ребенком. Со временем девчонку научили всему, что знали сами. Она прекрасно стреляла из охотничьего лука и управлялась с кинжалом. В ватаге был мастер меча, так Вера и у него многому научилась. Земмы не метали ножи, но она помнила, что на Земле такое практиковали, и самостоятельно освоила это искусство. Год назад, когда ей исполнилось семнадцать лет, девушка начала ходить в засады. Вера отличалась веселым нравом, замечательно пела гертские песни, которые никто не понимал, но все с удовольствием слушали, и могла выполнить любую работу. Если бы она не была человеком, уже давно нашла бы себе мужа, а так все относились к ней, в зависимости от своего возраста, как к дочке или сестре.
Запах дыма усилился, но шума лесного пожара не было. Подождав с час, девушка оставила в укрытии плащ и с луком прокралась к поляне. Дружинники уже ушли, а дома стояли целые, но полностью очищенные от добра. То, что не представляло ценности, собрали и побросали в костер, от которого и шел дым. Заглянув в дом, Вера выругалась и поспешно вышла из-за того, что дружинники барона использовали его как отхожее место. Когда она возвращалась к укрытию, увидела пробирающегося туда же ватажника.
- Глад! - окликнула его девушка. - Кто-нибудь еще уцелел?
- Вера! - обрадовался он. - Хорошо, что тебя не схватили. Я видел, как убегали Карс и Лабрей, а остальные не смогли оторваться. Я сам сумел уйти только потому, что Брас задержал дружинников.
- Карс в укрытии, - сказала она, - а Лабрея мы не видели. Крикни, когда полезешь, а то он психует и может ткнуть тебя чем-нибудь острым.
- Незачем мне туда лезть, - сказал Глад и крикнул в сторону укрытия: - Карс, выбирайся наружу! Дружинники ушли, теперь нам нужно решить, что будем делать.
Собравшись вместе, они первым делом сделали вылазку к тракту, в то место, где ватага нарвалась на засаду. Нашли только пятна крови и несколько поломанных стрел.
- Тела отволокли на тракт, - осмотрев следы, сказал Карс. - Если кого не убили сразу, добили потом. Теперь отсюда нужно уносить ноги. Вера хотела идти в Валеж. Что ты об этом думаешь?
- Думаю, что это глупость, - ответил Глад. - И дело даже не в том, что она герт, потому что у нас их без причины не трогают. А в нашем случае причина будет. Во скольких засадах ты участвовала?
- Хочешь сказать, что меня могут узнать те, кого мы отпустили? - догадалась девушка.
- Ну да, - подтвердил он. - Мы почти всех отпускали, а теперь мягкость Браса может выйти боком. И как ты хотела добираться до Валежа? Тракт оседлал барон, поэтому мы по нему в Таркшир не пойдем. Идти лесом? Это долго, к тому же придется как-то переправляться через Ладу. Все топоры забрали дружинники, а кинжалом плот не сделаешь.
- А ты что предлагаешь? - спросила Вера.
- Я предлагаю уйти трактом к бывшей столице, - ответил Глад. - Там можно набрать таких, как мы, на новую ватагу. У каждого из нас есть золото, а в укрытии, помимо серебра, были камни. Можно было бы где-нибудь осесть и не заниматься разбоем, но я не знаю таких мест, а здесь нас рано или поздно ограбят самих. Крестьянствовать я не умею и не хочу, я вообще ничего не знаю, кроме боя.
- Уйти на Дикие земли? - сказал Карс. - Ты в своем уме? Там нас ограбят, прежде чем сумеем набрать ватагу. Там этих ватаг, как листьев в лесу, и не все кормятся трактом!
- Не так уж их и много, - возразил Глад, - и те земли дикие для других, а не для таких, как мы. Заплатим взнос, и нас никто не тронет. А чтобы было меньше соблазна, часть серебра где-нибудь спрячем. Вблизи бывшей столицы есть несколько городков, в одном из которых можно на время осесть. По слухам, в них много гертов, поэтому и для Веры не будет опасности.
- Я пойду, - решила девушка. - Заодно, может быть, хоть что-нибудь узнаю о своей семье. А если соберем большую ватагу и будем в здешних местах, можно попробовать сделать засаду на барона. Я ему не прощу папашу Браса и всех наших!
- Ну и я с вами, - принял решение Карс. - Нужно все-таки забраться в дома и посмотреть погреба. Вряд ли из них все выгребли. Потом заберем серебро и уйдем. Дружинники могут вернуться, а для нас встреча с ними - это верная гибель.
- Ты все-таки хочешь уйти, - сказал жрец. - Это из-за семьи?
- Не только, пресветлый, - ответил Олег. - Я хочу найти семью, но причина в другом. Я не верю в ваших богов и не могу оставаться в храме.
- Тебя не убеждает даже сила? - спросил жрец.
- Вы сами сказали, пресветлый, что она во мне была, - возразил юноша. - Вы только разбудили ее своим искусством и дали знания. При чем здесь боги? В нашем мире тоже есть люди с силой, просто они не умеют ею пользоваться. А боги… В моей семье им никто никогда не молился. Люди слабы и не хотят верить в конечность своего существования, поэтому придумывают себе богов, ища в них поддержку. Так было в моем мире, точно так же верят и у вас. Правда, есть еще чудеса, но их могут порождать сами верующие своей силой.
- Когда мы тебя подобрали пять лет назад, с трудом смогли удержать жизнь, - задумчиво сказал жрец. - Сейчас тебе шестнадцать, и ты вправе сам решать свою судьбу. Я разбудил в тебе редкий по силе дар и не отпустил бы так легко, будь ты нашего вида. Но тебе не быть жрецом, поэтому нет смысла удерживать в этих стенах. Куда собрался идти?
- Сначала пойду в старую столицу, - ответил Олег. - Попробую, пользуясь силой, найти что-нибудь ценное. Это не помешает, даже если вы меня отпустите не с пустыми руками. Потом… Наверное, пойду в Таркшир. Если мои родные уцелели, больше шансов найти их там. До Пармы все-таки очень далеко.
- Тебе незачем лазить по развалинам, которым уже триста лет, - сказал жрец. - Это Дикие земли, в которых одному легко потерять жизнь, несмотря на всю твою силу. И потом в столице давно выкопали все ценности. Храмовая сокровищница забита золотом, поэтому возьмешь его столько, сколько сможешь унести.
- А вы, пресветлый? - спросил юноша. - Какой смысл в вашем служении здесь? Город давно погиб вместе с окружавшими его деревнями. Сейчас здесь нет даже разбойников, потому что им не с кого кормиться.
- Мы в первую очередь служим богам, в которых ты не веришь, - ответил жрец. - Это можно делать и в пустых землях. Я не смогу перенести храм и не могу все бросить и уйти.
- Вас осталось всего трое, - упрямо сказал Олег, - и старый Дар уже не может работать и требует ухода. И что дальше? Долго вы еще сможете продержаться? Через десять лет храм лишится хозяев. Я думаю, что рано или поздно здесь все разграбят. Может, мне навестить жрецов в одном из храмов Таркшира? Они пришлют кого-нибудь за золотом и священными сосудами и дадут вам кров.
- Спасибо за заботу, но мы останемся здесь, - ответил жрец. - Когда умрем, пусть боги сами защищают эти стены и наказывают святотатцев. Тогда можешь прийти за золотом, ты знаешь, где оно спрятано. Только не трогай сосуды. Твое неверие в богов может не защитить от их гнева. Возьми в кладовой сумки покрепче и возвращайся. Я дам золото, а все остальное у тебя есть.
- Пресветлый… - нерешительно сказал юноша, - можно задать один вопрос? Вы долго живете…
- Что тебя интересует? - спросил жрец. - Говори, если смогу, отвечу.
- Вы не могли не думать о том, для чего пришельцы привозят людей в ваш мир.
- Хочешь, чтобы я поделился с тобой своими мыслями? - усмехнулся старик. - Ты умен и прочитал все книги храма, включая хроники за две тысяч лет. Неужели сам ничего не придумал? Ты много рассказывал о своем мире, и кое-что удалось понять. Забирая людей, пришельцы, которые по твоему описанию очень похожи на слуг наших богов, хотят воздействовать не на ваш мир, а на наш. Ваш этой убыли в людях не заметит. Тебе нужно объяснять разницу между нашими мирами?
- Знания? - предположил Олег.
- Знания, - подтвердил жрец. - И у вас когда-то тысячи лет почти ничего не менялось, а потом несколько народов начали развиваться, оставив остальной мир в дикости. Конечно, это развитие потребовало времени, но оно не было слишком большим даже для жизни одного человека. Люди у нас появляются только последние семьдесят лет, раньше вас здесь не было. Ты просмотрел хроники за две тысячи лет, но это только небольшая часть истории погибшего королевства. В нашей сокровищнице не только монеты, есть золотые таблички, самые ранние из которых записаны двадцать тысяч лет назад. Ничего интересного в них нет, да и язык совсем другой, поэтому тебе о них не говорили. За все это время жизнь изменилась очень мало, и нет никаких причин для ее изменений. Всех все устраивает. Население не увеличивается, а свободных земель и всего того, что нужно земмам, в избытке.
- Хотите сказать, что богам не нравится такой застой, поэтому они при помощи своих слуг переносят в ваш мир носителей знаний?