Я протянул руку к нему, ладонью вверх, рассчитывая поймать властные нотки его голоса. Если я проглочу их, думалось мне, то смогу заставить тени вокруг принести мне смерть. Но то ли они остались у него во рту, то ли упали в пыль раньше, - ладонь моя была пуста.
- Мои слуги остались дома, испугавшись заразы, поэтому я в одиночестве ищу страждущих, это мой долг перед своей профессией.
- Твоя профессия - добродетель? - спросил я (удивленный тем, что могу еще говорить). Выдавил слова из потрескавшихся губ, и ими же впитал ответ; он был сух и горяч.
- Я лекарь. Мы с Богами, можно сказать, конкуренты: мне запрещено ступать на камни Храма, и поэтому тебе придется доползти до меня.
Он помолчал немного, переступил с ноги на ногу. Иногда нет нужды смотреть в лицо собеседнику, чтобы понять эмоции, наполняющие пространство между говорящими. На меня полыхнуло яростью. Даже его пальцы ног, все в пыли - были злы и отчаянны.
- Я не могу победить болезнь. Мне нельзя и пытаться - ибо это воля Богов, но они знают, что я хотел нарушить этот запрет. Одного желания мало. Я не смог. Остается поддерживать жизнь в таких, как ты. Хоть что-то. - И, после паузы, - Вставай.
- Не могу…
- Вставай!
- Презри свое отвращение, о, врачеватель! - с издевкой прошептал я, - Я не так уж и страшен, а если закрыть глаза и зажать нос, то чуть ли не мил.
- Ты чужеземец, верно?
Я перевернулся на спину и уставился в звезды. По звезде на каждый глаз, больше вряд ли поместится. Мне было все равно.
- Я король. Был… Разве ты не видишь царственное сияние на моем челе?
Крепкие руки оторвали меня от горячего камня, к которому, казалось, я уже успел прикипеть за долгий, долгий день. Лекарь без слуг, но с чувством долга. Мне стало настолько все равно, что я не стал спорить с ним. И с обмороком тоже.
Мое беспамятство длилось три дня, ровно столько же, сколько и сумасшествие. На четвертый день, примечательный лишь тем, что я осознал вокруг себя незнакомую спальню, и круглый бронзовый кувшин с насечками по боку у изголовья кровати, пришел тот самый врачеватель. Он послушал мое хриплое дыхание, промокнул пот много раз стираным, и оттого пятнистым бинтом. Ушел, так и не сказав ни слова. У него обнаружилась смешная привычка дергать себя за кончик носа, словно проверяя, на месте ли он.
Зато на следующий день мы немного поговорили.
Лекарь уселся на высокий стул, который принес с собой. Я включил их обоих в список известных мне в этой вселенной вещей, наравне с кроватью, кувшином, солнечным светом и мягкими простынями.
- Ты удивительно живуч, старик. Я уж думал, что зря испачкал твоими выделениями свое одеяние целителя.
- Моими… чем?
- Ты испражнялся под себя, пока лежал там, у Храма.
- Я бы выразил вам свое сочувствие, но перестал им пользоваться давным-давно.
Живуч? О, да!
- Мое имя - Цеорис. Сможешь ли ты мне доказать, что излечился от безумия? Попробуй.
- Не вижу смысла.
- Значит, ты здоров.
Цеорис был хорошим лекарем, пока проклятие Богов не отняло у него жену и двух детей. Он не смог их спасти. После этого он вдолбил себе в голову, что потерял веру в собственное лечение. Решил стать просто хорошим человеком. Отчаянно добрым и яростно деятельным. Наверное, он заразил меня своим пылом, страстью, иначе как объяснить то, что я отдался тяжелому, сладостному бунту? Против своего естества, Судьбы и Боги знают чего еще.
Я начал думать о том, что смысл моей жизни вовсе не заключается в пассивном ожидании смерти. Надо - искать, пробовать, пытаться.
Лекарь снабдил меня нормальной одеждой за свой счет, его оставшиеся жены мыли меня каждый день, пока я, ослабевший, как щенок, испытывал его гостеприимство; он кормил меня с ложечки овощным бульоном и пичкал лекарствами. Он тактично не спрашивал меня о прошлом, вместо этого рассказывая о своей жизни то, что по его мнению, могло меня развеселить и заставить полюбить жизнь.
Я же рассказал Цеорису про детей, не скрыв род наших занятий.
Он пожевал губу и неопределенно хмыкнул, как бы давая понять, что не может нас осуждать, но сам таким заниматься бы не стал. Посмотрел бы я на него после двухмесячного морковного голодания. Хотя… Он принадлежал к той породе людей, которые готовы поступиться жизнью, но не принципами. Я начал болтать с ним о том, о сем, получая удовольствие оттого, что можно говорить в двух словах то, что обычно требует нескольких фраз и междометиями - тогда, когда люди предпочитают абзацы. С улицы еле уловимо тянуло миндалем и едким дымом - жгли мертвецов. Я уже почти смирился с тем, что реальность вокруг меня растекалась в стороны, поглощая небытие за окраинами моего представления о мире. Хочешь - не хочешь, а придется вставать и жить, и принимать новые вещи в совокупности с понятиями, им присущими.
Усиливающийся сквозняк побеспокоил шелк занавески, та надулась, как парус; я с испугом заглянул в окно, в прорезь, намереваясь вписать в картину мира еще один штрих, - и вспомнил.
Хилли.
Что с ней? Я не помню, как закапывал ее, или нес в Храм - но это еще ничего не значит. Мое безумие отняло у меня наши последние часы вместе!
Я напрягся… закрыл глаза, и на темной стене моей памяти заплясали тени - кривляющиеся, издевающиеся, ускользающие. Мазки света сквозь ресницы легли, сложившись в лицо на внутренней стороне век: Хилли, бледная, горячечная. Глаза блестят, рот полуоткрыт, маленький язычок быстро-быстро облизывает губы, проходится по зубам.
Она мертва.
Я уверен.
Через положенное количество (трижды двенадцать) дней Гнев Богов подустал и улетел в иные края - или миры. Болезнь отступила - сама, без участия врачей и жрецов.
Мертвые были похоронены, живые вдохнули кипящий страданием воздух и стали жить прежней жизнью.
***
Отбросить все воспоминания - невозможно. Отдать их на откуп другому себе, в обмен на легкость и циничность мысли, на непререкаемость фальшивых убеждений и непреходящую наглость - пожалуйста.
Страшные картины моего прошлого. Сладостные картины моего прошлого (но в сочетании с горькими - приносящие боль). День за днем, наоборот - от заката через день до восхода, в стопочку, как исписанные мелким почерком листки, с каракулями и кляксами. Назад, назад… Я иду мысленно назад, скользя между минутами. Вплоть до того момента, когда я стоял у ворот этого чудесного, прогнившего, тягостного, могильного и волшебного города.
Итак, начнем заново: я приполз к Жемчужине Юга в наилучшем расположении духа и наихудшем - тела.
Полоса прибоя, вцепившаяся в отбросы пенными зубами, алые отсветы огней Молельных башен на низко плывущих облаках… Вечера, розовые, как мочки ушей юных дев. Надрывность базара: в крике, запахах, во всем. Дервиши, огнеглотатели, змеезаклинатели, горящие угли, с босыми ступнями на них - базар! Звон и шепот, и закрытое чадрой лицо женщины, пронесшей мимо тебя с достоинством - свой мускус, свое тело, свое искушение. Ветер, вылизывающий проулки шершавым языком, оставляя аромат водорослей и некое, словно бы фосфорическое, мерцание… волшебство, погружающее город под воду на время ночи.
Стоны океана у причалов, стрекот цикад и звон цимбал, и там же, у покачивающихся на волнах дегтярных суденышек - продажная, но честная в отношении цены любовь.
Слава и спесь этого любимого мною города никогда не достигнут своего предела. Я буду помнить его всегда. Он сжимает мне сердце только лишь звучанием волн у крутых боков своих, и тремя слогами имени своего.
Я всегда вздрагиваю, когда слышу музыку этих гортанных берегов - Дор-Надир.
С Цеорисом я попрощался просто:
- Исцели себя, целитель. Вот тебе напоследок совет старого сумасшедшего.
- А что будешь делать ты?
Я мысленно заштриховал начерно его, высокий стул, на котором он сидел, и кувшин с насечками на боку. Теперь все.
- Плясать под дудку Судьбы, как и раньше.
- А потом?
- Умирать.
Я так легкомысленно пообещал ему это, но знал - для начала надо найти способ умереть. И еще я знал, где его можно поискать.
Дор-Надир славен не только своими борделями. Он является счастливым и гордым обладателем лучшей на Юге Магической Академии. Целый район - обнесенный стеной, с тремя воротами и возвышающейся посередине Башней Пяти Искусств. Болезнь не затронула магов - или они хоронили своих мертвых в тишине, там же, за воротами - кто знает?
У тех створок, которые я почтил своим присутствием, был заметный изъян - безвкусное изображение осьминога, разрывающегося пополам каждый раз, когда район магов посещали гости. И стражник, у крайнего левого щупальца.
Было время, я боялся магии. Потом презирал, потом осторожничал, потом не считал за факт. И в конце она таки дала мне под дых, да еще как…
У меня на родине говорят - 'Клин клином вышибают'.
Посмотрим, хватит ли у местных магов духа выучить меня своему искусству. А то, что я собираюсь применить его для ускорения процесса собственного умирания - не их собачье дело.
- Я собираюсь научиться здесь всем премудростям, кои мне сможет предложить это заведение - нагло прогнусавил я стражу. Но его меланхоличность без труда победила мое нахальство. Он просто ткнул мне пальцем в домик неподалеку, с дверной ручкой в форме головы орла. Два чахлых лимонных деревца по бокам порога, и надпись, с претенциозными завитушками: 'Приемная комиссия'.