Как истинный орк, Гаисхаш ни в грош не ставил доступных человеческих девушек, но вот недоступные ему очень нравились - в каждом мужчине сидит маленький завоеватель, не позволяющий пройти мимо строптивицы. А Тхар была к тому же принятой в клан - значит, почти своей. Её, конечно, иногда хотелось обозвать язвой и заразой, но она была весёлой, независимой, за словом в карман не лезла и могла совершенно серьёзно отвесить больный тумак за неприличный намёк. Удивительное дело, но орк её уважал.
- Может, всё же отдашь котелок? - предложил он в который раз, хотя до обоза было уже рукой подать.
- Ну раз ты так настаиваешь…
Девушка неожиданно развернулась, коварно усмехнулась, шагнула к Гаисхашу и, опрокинув котелок, надела ему на голову.
- Верните свет! - весело возмутился орк. - Я же теперь не могу вас видеть и восхищаться вашей красотой! Что может быть ужаснее?!
Недовольная Мирела мгновенно сдёрнула котелок с его головы и даже заботливо пригладила жёсткие чёрные косы. Орк чмокнул её в ладонь, девушка, хихикнув, отдёрнула её.
А Тхар уже успела уйти далеко вперёд.
- Радег, ведь секреты Стай нельзя выдавать, так? - спросила девушка, когда они устроились на ночь.
- Так, - кивнул орк, боясь, что за сейчас последует вопрос: но ты ведь мог бы сделать для меня исключение? Потому что исключения Радег не мог сделать даже для Тхар, как бы ни дорожил её расположением. Он дал клятву, и не мог её нарушить.
- Тогда чему ты учишь Дирелла? - спросила девушка к огромному облегчению Радега.
- Простейшим приёмам, которые знает каждый орк, - честно ответил он. - У эльфов нет искусства рукопашного боя. Они великолепны в фехтовании, но в силу своего хрупкого телосложения без оружия - весьма неважнецкие противники. Даже скорость не спасает - особенно против того, кто учился в Стае. А ведь повсюду меч с собой таскать не будешь - в городах области Райвант, куда мы, кстати, и движемся, запрещено открыто носить оружие. Хотел бы я знать, почему - Пустоши же рядом… - задумчиво завершил орк, а Тхар неожиданно ответила:
- Указом две тысячи пятьсот шестого года королева Гиндейла запретила ношение оружия в этой области, потому что в то время герцог Райвант активно выказывал своё неподчинение короне, и она боялась восстания. Только королевским чиновникам было позволено иметь мечи, секиры, луки и стрелы. Даже городская стража была вооружена дубинками. Правда, после появления Пустошей, страже позволено было обзавестись оружием, но вот для всех остальных запрет не отменили.
- Откуда ты всё это знаешь? - поразился Радег.
- История была одним из моих любимых предметов в Академии, - небрежно заметила Тхар, втайне гордясь полученным образованием.
Орк присвистнул:
- Академия… ну ты даёшь! Ни за что бы не подумал, - неосторожно признался он и тут же пояснил: - Не могу тебя представить в серой форме академички, с потупленным взором и благостно сложенным на передничке руками!
- А я и не была такой, - хихикнула Тхар. - Я была тем ещё учительским несчастьем - вечно задавала неподходящие вопросы, устраивала проделки и не дрожала перед преподавателями и ректором. Но училась очень хорошо, поэтому диплом мне всё же дали, хотя и второй степени.
- Да-а, - уважительно протянул орк. - Ты молодец!
- Ничего особенного, - отмахнулась девушка, хотя ей было приятно. - Я решила, что образование мне не помешает. Я тогда собиралась взяться за ум и остепениться, но не получилось.
- Ты встретила того орка, и он забрал тебя в Степи? - мрачно предположил Радег, не в силах забыть о своём соплеменнике, занявшем, на его взгляд, слишком большое место в сердце Тхар.
- Нет, это было до, и в Степях я так и не побывала, - покачала головой Тхар. - Не сложилось. А вот в Пустоши мы с ним заглянули…
Радег от неожиданности сел:
- Этот недоумок потащил тебя в Пустоши?! У него, что, совсем мозгов нет?!
- Я тогда с восторгом отнеслась к возможности там побывать, - пожала плечами Тхар. - И узнала много полезного. Хотя сейчас совсем не горю желанием туда возвращаться и надеюсь, мои знания нам не пригодятся.
Радег вздохнул и сел, скрестив ноги:
- Расскажи. Ты так часто напоминаешь мне, что я, как купец, обязан заботиться о своём обозе…
Тхар поморщилась:
- Давай потом, а?
- Ещё неделя - и мы у Пустошей, - не согласился парень. На самом деле, ему хотелось как можно быстрее узнать, что это был за орк такой и насколько близкие отношения связывали его с Тхар, но во избежание подозрений он зашёл издалека: - Тхар, расскажи. А то и не знаешь, чему верить: одни говорят, что там мертвецы толпами бродят, а другие - что просто голая равнина…
Не успел орк договорить, как полог колыхнулся и внутрь фургона скользнул Ллио. Эльф был в ярости, он уставился в глаза Радегу с таким выражением, что орк невольно поежился.
- Прекрати забивать голову Тхар вашими орочьими бреднями! - резко приказал юноша не терпящим возражений тоном.
Им с Радегом с грехом пополам удавалось поддерживать вооружённое перемирие, но сейчас Ллио не сдержался. Радег же не стал терпеть подобное обращение:
- Повежливей, молокосос! - рявнул он. - Ничем я ей голову не забиваю!
- Эй, тихо, вы оба, - ушатом холодной воды на забияк обрушился спокойный голос Тхар. - Радег, я не люблю на ночь глядя рассказывать о таких вещах. Завтра утром, хорошо?
- Хорошо, - кивнул орк.
- Пойдём-ка, поговорим, - неожиданно предложил эльф, хмуро глядя на орка.
- Пойдём, - так же неожиданно согласился тот и принялся натягивать сапоги.
Эльф покинул фургон, а Тхар только вздохнула и отвернулась к стенке.
- Не бойся, я его бить не буду, - великодушно заверил её орк. И уточнил: - Только если он первым не начнёт.
- Надоели вы мне оба до ужаса! - раздражённо воскликнула Тхар, натягивая одеяло выше.
- Он тебя ко мне ревнует, - с удовольствием заметил Радег.
- Было бы к чему, - пробормотала Тхар, ясно давая понять, что вопрос закрыт.
Радег вздохнул, пожал плечами и нырнул в холодный ночной воздух. Эльф ждал его в нескольких шагах от фургона. Схватил за локоть и потащил прочь.
- Отцепись, малявка, - прошипел орк, вырывая руку.
Эльф остановился и резко обернулся:
- Запомни, я не позволю пугать Тхар вашими орочьими глупостями о зомби! Верь в эти бредни сколько угодно, но её не убеждай. Хватило уже одного орка…
- Ты его знал? - перебил его Радег.
- Нет, но гад был тот ещё, - буркнул Ллио. - И дурак безголовый: везде её с собой брал, даже в Пустоши потащил.
- Знаю, - кивнул орк.
- И всё бы ничего, - продолжил раздражённо эльф. - Но этот болван по возвращении бросил Тхар и стал по погибшему в Пустошах другу вашу орочью тризну справлять: пить и по девушкам ходить. За три дня даже не заметил, что Тхар нет рядом!
- А что с ней случилось? - невольно встревожился Радег, хотя и знал, что сейчас девушка благополучно спит в его фургоне.
- Ничего, просто ушла бродить. Подозреваю, что сил её не было на это смотреть, - вздохнул эльф.
- Она… у них с ним… - начал Радег, ощущая бессильную ярость: так бы и убил мерзавца, окажись он здесь! Радегу слишком хорошо было знакомо отношение его соплеменников к человеческим женщинам. Задурил голову девушке, потешился и бросил!
- Она, по-моему, до сих пор в него влюблена, - вздохнул эльф ещё более тяжело.
- Он этого не заслуживает, - мрачно сказал орк.
- Совершенно не заслуживает, - согласился эльф.
Пару секунд они стояли рядом, ощущая странное единство, внезапно связавшее их ненавистью к кому-то третьему. Потом Радег заговорил:
- Слушай, я никогда ничем не обижу Тхар, ты зря так на меня набрасываешься.
- Я тебе не верю, - неожиданно извиняющимся тоном ответил эльф, отводя глаза. - Потому что я однажды верил, а потом… Не обижайся, но я буду за тобой следить, - предупредил он. - Потому что мало ли что тебе в голову взбредёт, а я Тхар очень люблю…
- Я тоже её люблю! - вспылил оскорблённый орк. - И не меньше твоего! И если я сказал, что для меня неприемлемо обидеть женщину, значит, так и есть.
- А твои похождения? - неприязненно осведомился Ллио. - У вас принято такими вещами хвастаться, а я, как и любой эльф на моём месте, считаю подобное поведение позорным.
- Ты сейчас похож на Дирелла, - высказал Радег в его понимании самое страшное оскорбление, хотя и понимал, что эльф в чём-то прав.
- Я не хочу, чтобы ты сделал больно Тхар, понял? - прошипел эльф, делая шаг к орку и сжимая кулаки. - И не дам тебе её обидеть!
- Я не собираюсь её обижать, - ответно зашипел орк, расправляя плечи и надвигаясь на эльфа. - И посмотри правде в глаза: ты не в состоянии её защитить!
- Возможно, я слабее тебя, - мёртвым голосом ответил эльф, и невольно Радег замер. Таким тоном говорят, прежде чем броситься на противника с одной целью: убить, даже если придётся на последнем издыхании рвать горло зубами. Эльф же стоял неподвижно, только дёргалась, выдавая его ярость, левая щека. - Но я убью тебя, если ты посмеешь сделать ей больно. И если ты убьёшь меня, я из могилы встану, чтобы ты заплатил за то, что сделал.
Эльф резко развернулся и деревянным шагом направился к фургону. Радег в два шага его нагнал, схватил за плечо, Ллио выдернул его, но орк снова вцепился мёртвой хваткой, и эльф наконец остановился и повернулся.