- Успокойся, - конг почти обмяк, безвольно махнул рукой. - Успокойся, девочка, хотя я ожидал увидеть зрелую женщину, кого-то вроде… Мэйлы, да не будет ее путь к престолу Единого слишком долгим. Я знаю, что ты сотворила в храме Мелаген, многое знаю из того, что произошло до удаpa священным кинжалом, и даже не прошу тебя вернуть наконечник в священное костяное корье сайдов.
- Кинжала больше нет, конг, - ответила Айра.
- Нет, значит, нет, - согласился Снат, прикрывая глаза и продолжая разговор, словно никого рядом с ним не было: - Главное сокровище Скира - не дворцы и не клинки, а земля под нами, да ноги, которые ходят по этой земле.
- По ней теперь ходят все кто попало! - почти прошипел Гармат Ойду.
- Да? - словно очнулся Снат. - И все-таки я не говорю о гибели Скира. Я говорю о конце Скира. Старого Скира. Всякий конец - это ведь и начало тоже. Во всяком случае, хочется в это верить даже мне, едва живому старику. Но Ирунг так и сказал: когда вернется она, - конг снова ткнул пальцем в сторону Айры, - Скиру, который мы знаем, придет конец. И вот я смотрю на девчонку, которая, как мне доложили, нисколько не состарилась за семнадцать лет отсутствия, и спрашиваю: что нас ждет?
- Война! - прорычал Гармат Ойду.
- Ее спрашиваю, - тихо, но властно оборвал тана Снат.
- Не знаю, - ответила Айра.
- Неужели? - поднял брови конг. - Зачем же ты тогда вернулась? Ради того, чтобы встретиться с сыном? Так это надо было сделать раньше, теперь кое-что изменилось. Он уже не дитя. Вряд ли он выйдет в ближайшие дни из этого здания! Ну разве только в день испытаний!
Тир подобрался, Айра оглянулась, тревожно посмотрела на сына, на мгновение прикрыла глаза.
- А разве охотник, который идет на дикого зверя, знает, чем обернется схватка? Хвастается будущей шкурой? Особенно если зверь таков, что может перекусить этому охотнику хребет даже не в битве, а закрывая пасть после зевка? Или конг забыл, чем многие сотни лет была Суйка? Так ведь она может случиться в любом месте. Даже здесь! Меня не было семнадцать лет, но не потому, что я путешествовала по дальним странам, теша любопытство и утоляя праздность. Семнадцать лет я билась всем телом о запертые двери, которые распахнулись вот только, и распахнулись не по моей воле! Что ж, теперь я здесь и никуда не денусь, пока зверь не будет выявлен и уничтожен. Разве не об этом тебе говорил Ирунг?
- Ирунга нет, - заметил Снат и добавил после долгой паузы: - А зверь есть. Или, как говорит маг Вертус, Забавник. И он входит в силу. Он убивает моих воинов! Понимаешь?! - почти закричал конг. - Семнадцать лет мы поднимали Скир из руин, но, как известно, морским ветром надышаться невозможно! - Геба прикрыл глаза и восстановил дыхание. - Ладно. Я понял. Тебе не будут препятствовать. Я настаиваю, чтобы ты переговорила с Хормом, рассказала ему все, что я должен знать, или даже больше. Он поможет тебе всем, чем возможно. Но твой сын останется здесь.
- Нет! - вскрикнула Айра.
- Он останется здесь, - спокойно повторил конг. - С ним ничего не случится. И уж тем более ничего не случится в этих стенах. Завтра у него будет возможность поупражняться в боевом искусстве. Я даже прикажу выделить ему кое-какие доспехи. А послезавтра он будет защищать свою и твою честь на испытании и, возможно, станет воином моей дружины. Он сможет сам определять свою судьбу. Все-таки он мужчина! Так позволь ему доказать, что он не баба! - рявкнул Снат Геба и подмигнул сузившей глаза Рич.
- Но… - нахмурилась Айра.
- Дело ведь не только в звере, демоне, или кто там властвовал в Суйке и кто, как говорил Ирунг, скрывается в ком-то из нынешних семнадцатилетних, - холодно оборвал колдунью конг. - Хотя кое-кто из моих прошлых советников предлагал вырезать целое поколение сайдов. Поверь мне, все еще сложнее. И самая большая сложность исходит теперь не от Забавника. В Скире много иноземцев. Очень много. На десяток сайдов уж точно придется пяток пришлых. И это если не считать рабов. Когда-то я думал, что Скир переварит эту напасть, которая и вправду не только почти убила нас, но и вытащила из разорения, но оказался недальновиден. Хеннов уцелело не так много, к тому же никогда они не оседали в лесу и в горах, но Скир словно пришелся им по душе. Настолько по душе, что многие из них добровольно остались здесь влачить не самую легкую долю. Остались даже после того, как порвали жилы и истерзали тела в нелегком труде, после того как отработали вольную и могли вернуться в степь. Тогда мне говорили, что хенн, который был рабом, не может вернуться в степь. Я поверил. Я думал, что хенны станут новой кровью сайдов, а они остались хеннами. Селились вместе, говорили на своем языке, поклонялись своим богам и плодились, плодились, плодились. На десяток сайдов приходится теперь пять пришлых, но из этих пяти человек двое-трое - молодые крепкие серокожие мужчины!
- И что это значит? - спросил Марик.
- Может быть, ничего, - подал голос Дамп. - У меня в Айсиле с хеннами все в порядке. Правда, хеннов там сейчас не так много, но они смирны.
- Хенны смирны, как никогда, но, судя по всему, не безмятежны! - повысил голос Снат. - Охраняют свои поселки день и ночь. Никогда не идут на стычки со стражниками, но уж точно не спускают с них глаз. Доходят слухи, что молодые хенны полюбили схватки на палках.
- На палках… - задумался баль.
- Что нисколько не противоречит запрету хеннам иметь оружие, - заметил конг.
- Но оружием может быть и палка, и топор, и коса, и заступ! - вставил Лебб.
- И камень, и веревка, и даже вино, если выпить его слишком много! - продолжил Хорм. - Я все еще надеюсь, что обойдется! Молодые хенны трудятся на полях, выходят в море, как бывалые рыбаки, торгуют, говорят с сайдами на сайдском языке!
- Репты, корепты, дучь, прочие поселенцы уже несколько месяцев, как покидают Скир, - холодно заметил Лебб Рейду. - Конечно, можно не думать об этом, но доходят сведения, что их почти вовсе не осталось в слободках, а на их месте живут хенны.
- Но почему… - растерянно начал Марик.
- Куда смотрел конг, ты хочешь сказать? - усмехнулся Снат. - А много ли увидел мой бывший старшина? Или ты не живешь в Скире? Да, в Скире хеннов не много, они все за стеной. А теперь я скажу вам то, о чем знать больше никому не следует. Вчера в ящик для прошений и доносов был подброшен хеннский ярлык. Так вот, он подписан великим таном Леком. И содержит требование отпустить его сына Тира, сына великого хана с магическими отметками на плечах, за Борскую стену.
- Зачем мне за Борскую стену? - не понял Тир.
- За Борскую стену! - раздраженно повторил Снат Геба. - И если я этого не сделаю, то все хенны поднимутся, соберут скарб, скот и уйдут из Скира!
- Так и пусть бы шли, - пожал плечами Марик и тут же поперхнулся.
- Пусть бы! - почти прокричал конг. - Но они никуда не собираются уходить! И если есть кто-то, кто может поднять тысячи человек, кто может приказать тысячам человек, не имея над ними вроде бы никакой власти, тогда кто мешает приказать им штурмовать Скир? И почему в этом наглом требовании не было ни срока, ничего?
- А если это глупая шутка? - спросил баль.
- Я был бы счастлив, - буркнул Снат и с трудом выпрямил спину. - На этом пока разговор закончим. Будем жить, как жили. Я буду сидеть в этом кресле. Марик будет учить танских сынков мастерству мечников. Айра будет охотиться на Забавника или зверя, как там его?.. Хотелось бы, чтобы у нас тут не случилось второй Суйки! Твой сын, Айра, пусть сам определяет свою судьбу. Но здесь, - Снат Геба постучал себя по груди, - здесь неспокойно. Понятно?
Никто не произнес ни слова. Конг обвел взглядом каждого и откинулся назад.
- А сейчас приглашаю пройти в малый зал, там вас покормят, потом вам придется переговорить с Хормом. После разговора никого, кроме Тира, я не задержу.
- Конг, - Айра обернулась к Орлику, ухватила его за локоть. - Могу я попросить тебя, чтобы мой друг был рядом с сыном? Мой друг - хороший воин и наставник! Тир должен готовиться к испытанию!
- Пусть, - кивнул Снат. - Мы все должны быть готовы. Конечно, если уже не поздно.
Конг махнул рукой, и братья Рейду, старик Дамп и Гармат Ойду поднялись со своих мест и скрылись во тьме.
На свою дочь Лебб Рейду так и не взглянул.
Глава восьмая
Хлопоты
Рич проснулась от шума за стеной. Маленькая комната, в которой ничего не было, кроме узкого топчана и сундука с парой смен белья, вдруг показалось ей чужой. Рич поднялась, плеснула в лицо и на грудь воды, накинула платье, вышла во двор и, едва увидев Ору, вместе с Айрой укладывающую на крытую повозку узлы, все вспомнила.
Вчера, после разговора со Снатом Геба, во время которого друзья стояли посредине плохо освещенного зала перед сидящими на возвышении конгом и его советниками, Хорм Рейду отвел приглашенных в трапезную, где их угостили простым, но сытным ужином. Марик еще сокрушался, что Ора обидится, если он с доброй компанией вернется домой и объявит хозяйке, что места в животах у них уже не осталось.
Хорм сел рядом с Айрой, положил себе на блюдо той же еды и между делом расспросил колдунью о самом главном. Рич вглядывалась в усталое лицо помощника конга и думала, что, верно, именно в младшем брате Лебба Рейду сохранилось то, что напрочь исчезло в ее отце и что заставило однажды ее мать бросить Скир и удариться в бега, чтобы соединиться с возлюбленным. Хорм внимательно слушал рассказ Айры, задавал точные вопросы, обрывал ненужные рассуждения и не позволял ни собственному, ни чьему-то иному любопытству уйти от главного, от того, что нависло над Скиром.