Город удивил безлюдьем, хотя оказавшийся таким длинным день только заканчивался, и Аилле едва скрылся за городскими стенами. Тревога поселилась на улицах Скира, подумалось Марику. Неужели он раньше не замечал, что немноголюдные в жару улицы Скира вовсе пустеют к вечеру? Или надо ткнуть его лицом в то, что само бросается в глаза? А давно ли он был на рынке? Или предпочел не услышать слова Оры, что торговцы, покупатели, зеваки готовы в глотку друг другу вцепиться из-за косого взгляда? Нет, не правы те, кто надеется, что злость сама выветрится из сердец. Она может только накапливаться, если не давать ей выхода. И врачевать ее надо долго и непрерывно. Или кто-то подбрасывает дровишек в жаркое пламя?..
- Хвала богам! - бросилась ему на шею Ора в дверях заведения.
- Ну ладно, - постарался сделать грозный вид Марик. - Ты так меня скоро и с рынка встречать будешь?
- А давно ли ты ходил на рынок? - подняла брови жена.
- Так это… - почесал затылок Марик.
- Ты лучше гостей приглашай за стол, - улыбнулась Ора. - Сдается мне, что они все еще не передохнули с долгой дороги. И поторопись, муженек!
- Мама, - Рич окликнула Ору и тут же осеклась, покосилась на Айру, на Тира. - Посмотри. Я тут пробовала лечить…
- Куда торопиться-то? - с досадой развел руками Марик, недоуменно скорчил гримасу появившемуся в дверях Насьте. - Нам бы обговорить еще все!
- После обговорите! - отрезала Ора, с тревогой наклоняясь к Рину, но тут же успокоилась и улыбнулась. - Смотри-ка, какой красавчик!
- Ну уж и красавчик! - нахмурился Марик.
- До моего баль ему, конечно, далековато, - причмокнула Ора и тут же подмигнула Рич. - Но в Скире таких молодцов можно счесть на пальцах одной руки!
- Так ты и подсчитывала еще! - картинно возмутился Марик.
- Счет не вела, но глаз не отводила, - рассмеялась Ора, но тут же стала серьезной и перешла на шепот. - Снат Геба присылал гонца. С темнотой ждет тебя, Насьту, Рич, Тира и Айру со спутниками. Или со спутником! - Ора с уважением поклонилась Орлику. - Такой один за двоих сойдет! Проход через южный дозор. Картус там будет. Так что не медлите. И берегите себя! Ой, чувствую, что снова дело идет к войне!
- Это пока еще не война, Ора, - медленно проговорила Айра, явно разочарованная, что ей не удастся опять побыть с сыном наедине. - Это охота!
- На нас? - нахмурилась Ора, и Марик разом разглядел и чуть заметную сетку морщин возле глаз, и искры седины в волосах, и потемневшую кожу между ключиц. Заметил и почувствовал, как жалость, которая происходит от нежности и никак иначе, захлестывает его.
- Это уж как выйдет, - медленно отчеканила Айра.
Глава седьмая
Конг
День получился на редкость длинным. Рич даже начало казаться, что сползающий к морю Аилле зацепился за что-то в небе и замер над крышей дома Геба недвижимо. Айра, которая восхитила девчонку красотой и уверенностью, что звучала в ее голосе и светилась в глазах, не стала рассказывать о своих приключениях, а сама принялась расспрашивать Марика о скирских делах. Ора вместе с Илькой занималась в дальних комнатах чужеземцем. Рич отчего-то не стала им помогать, заскучала и, когда сумрак все-таки начал опускаться на улицы Скира, уже была уверена, что время точно остановилось и, чтобы стронуть его с места, чтобы пробраться, продраться через него, надобно выхватывать меч и размахивать им перед собой. Или даже плыть в этом времени, а оно будет рваться и беззвучно смыкаться после каждого гребка.
Рич стояла под одром, гладила его кору, вспоминала россказни Насьты о том, сколько диковинной золотой воды пришлось вылить в корни привезенного когда-то из-под Сеторских гор саженца, и никак не могла заставить вечер обратиться ночью. Ей казалось, что нужно спешить. С другой стороны, а чего она ждала от встречи со Снатом Геба? И отчего не удивилась столь лестному приглашению?
- Ну? - коснулся ее плеча Марик. - Прогладишь нежную кору насквозь. Пора идти. Темнеет. Снат Геба неспроста позвал нас так поздно. Думаю, не следует трубить на весь город о внимании конга к нашим персонам. К счастью, улицы Скира теперь пустеют к вечеру. Пока пустеют…
Сумрачные улицы и вправду словно вымерли, глухие заборы походили на ограждения безмолвных пропастей. Даже собаки не лаяли в сгущающейся тьме, только где-то в отдалении всхлипывали хеннские дудки. До самого дворца конга спутники не встретили ни души. Разве только еще у ворот заведения Марика Рич, к собственной досаде, заметила щуплую фигуру Жорда Олли. Завидев предмет своего обожания, паренек расправил плечи, выпятил грудь и махнул рукавом по щекам, на которых, Рич готова была поклясться, сумрак скрывал полоски высохших слез.
- Иди отсюда! - приказала она парню. - Иди, пока тебя не хватились дома. И перестань волочиться за мной!
Жорд горестно вздохнул, опустил плечи и шагнул в темноту.
- Удивительно, - усмехнулась Айра через минуту. - Удивительно, что у Рич всего лишь один воздыхатель! Хотя этот стоит нескольких и теперь тащится позади в ста шагах.
- Однако ты в темноте научилась видеть или слышишь хорошо? - удивился Насьта. - Паренек-то тихо крадется! Я и то бы не расслышал, если бы ты не сказала…
- В темноте, не в темноте, а иногда и смотреть не надо, чтобы понять, - отозвалась Айра. - Я вот думаю, если бы Рич отпустила волосы, да вместо охотничьего костюма нырнула в легкое платье, так у твоих ворот, Марик, не один бы мальчишка топтался, а целая дружина!
- Если всех счесть, кто столбняком у этих ворот переболел, не одна дружина сложится, - не согласился баль. - Это сейчас тут временное затишье. Жара! Конец лета! Но уже послезавтра повалит народ, праздник все-таки. Думаю, что Жорду недолго осталось страдать от неразделенной любви в одиночестве. Но мы-то эту историю наизусть знаем! Многих Рич отправила восвояси и сделала это, как водится, с выдумкой. На некоторых, пожалуй, икота нападает теперь при одном только упоминании ее имени! А вот самым стойким оказался самый, как она говорит, противный. Или самый талантливый?.. В магическом смысле! Паренек-то неплохой вроде? Просился с год назад ко мне в ученики, но слабоват оказался. Рассеянный очень. Такой заметит, что с ним противник рубится, когда руки лишится!
- Нет у него никаких особых талантов, - покосившись на улыбающегося Тира, раздраженно бросила Рич. - Ну может, и есть кое-что, но Жорд не из первых учеников. Однако устойчив к чужой магии. Обычные магические шутки на него не действуют. А чего покрепче я не применяла, пожалела дурачка. Да и тот же Вертус говорил, что устойчивость к магии чаше всего является обратной стороной глупости и слабоумия. Так что неважный из Жорда Олли жених. Вдобавок он еще и трусоват.
- Трус, который пересиливает трусость ради того, чтобы быть рядом с избранницей, заслуживает не меньшего уважения, чем завзятый смельчак, - хмыкнул Орлик. - К тому же порой трусостью маскируется осторожность! А что касается слабоумия… многие мои знакомые селянки радовались бы слабоумному муженьку, особенно если бы он был кроток, предан и богат.
- Да! - крякнул Марик. - В чем-чем, а в бедности дом Олли не упрекнешь! По слухам, дед Жорда, Касс Олли, был самым богатым таном, кстати, и самым хитрым. Хитрость, отмечу, от смерти его не спасла, но дочка Касса - мать Жорда, как говорят, унаследовала от папеньки не только богатства!
- И вряд ли хоть что-то передала Жорду! - отрезала Рич. - Кроме богатства, разумеется, на которое и без меня найдется куча соискательниц. Ион может тащиться за мной сколь угодно долго, да хоть пока не собьет ноги, только толку от его преследования все равно не будет!
- Эй, дочка! - удивился Марик. - Разве кто-то говорил о толке? Еще вчера тебя не задевали подобные шуточки! Что переменилось?
- Ничего! - стиснула зубы Рич.
- Вот и хорошо, - примирительно заметила Айра. - Не будем больше разбирать твоих воздыхателей, тем более что их еще будет немало. Вот уже и сластолюбец Орлик начал расправлять бороду. Да и внук Касса Олли, дорогая Рич, отстал. Верно, и в самом деле отправился к своей богатой маменьке. К тому же в свете факелов у дворца я вижу не только стражников, но и пузатого старичка с длинными усами, который таращится во тьму. Уж не знаю, кого он выглядывает, а мальчишку вряд ли пропустит во дворец.
- Картус ждет нас! - успокоился Марик. - О чем будем говорить с конгом, Айра?
- Слушать будем, - задумалась о чем-то колдунья. - Слушать и смотреть.