Ирдес весьма откровенно ответил, в каком месте он это флаг видел, доставая из разгрузки перевязочный пакет. Пока рана, оказавшаяся глубже и длиннее, чем рассчитывал Ван, не была промыта и перевязана, Ирдес игнорировал даже разобравшегося с противниками, подошедшего и нервно оглядывающегося по сторонам Шона.
- Кто остался? - деловито поинтересовался Крылатый, завязывая последний узелок на бинте. - Стас?
- Угу, - что-то прикинув в голове, ответил Шон. - Он самый.
- Ну, тогда подъём и вперёд - отбирать флаг. Ван, ты как? Сильно болит?
- Только нянькой мне не будь, а? - тоскливо отозвался Ван, вставая на ноги. - Флаг захватим и хоть пожрать можно будет! Не тяни время, я голодный и злой тёмный эльф… с каждой попусту потраченной секундой всё голоднее и злее!
Крылатый весело хмыкнул, мимолётно уточнив, что данный эльф, вообще-то, светлый, и махнул рукой, показывая, что можно идти. Поднявшись по склону, братья сразу же увидели цель.
Скалы с трёх сторон ограждали небольшую круглую поляну, скрывая её от посторонних взглядов. Стас, не скрываясь, сидел на противоположной стороне рядом со знаменем. Спокойно ждал.
- Сам отдашь, или мне отобрать? - хищно оскалился Крылатый.
- Рискнёшь сам подойти и взять… passer domesticus? - снисходительно хмыкнул Стас.
- Это вызов или последняя попытка сохранить хорошую мину при плохой игре? - с наигранным удивлением изогнул бровь самый младший из присутствующих.
- Считай как хочешь, - пожал плечами Добровольский. - Но чтобы получить свой приз - тебе придётся ещё немного пройтись самостоятельно, преподносить тебе его на блюдечке я не собираюсь.
- Я не гордый, - Ирдес пожал плечами и сделал шаг по направлению к противнику.
Инстинкты Хранителя ударили по нервам, заставив заорать:
- Наза-ад!..
Разряд электричества прошёл так близко от кожи, что её покалывало. Сеть взметнулась в воздух и накрыла пустое пространство в двух сантиметрах от моих ног! От сонного газа, пущенного ещё до того, как сработала первая часть ловушки, мы спаслись только благодаря опять же рефлексам. Едва заслышав знакомый шипящий звук мы, не сговариваясь, бросились бегом к болоту, иначе нас бы сейчас тёпленькими и взяли.
Притормозив у воды, Шон вытащил из ранца противогаз, нацепил на себя, скрывая под маской разъярённую чешуйчатую морду, и бросился обратно длинными прыжками. Переглянувшись со средним братом, я остался ждать. Минут через десять Шон спустился к берегу, таща на правом плече Стаса, и сжимая в ладони обломок штандарта с флагом. Левая рука у брата висела неподвижной плетью. Сломал, что ли?!
- Выбил, - отмахнулся брат, скидывая на землю бессознательное тело и протягивая мне добычу. - Ну и дерётся эта бестия! Чуть не уделал меня к демонам. Это во второй ипостаси-то!
- Ну и как ты с ним справился-то? - поинтересовался я, срезая чёрную тряпку с алюминиевого шеста.
- Я дрался за тебя, - просто ответил брат. Повернулся к Вану и спросил: - Малой, руку мне вправишь?
- Нашёлся тут большой, - фыркнул светлый. - Давай, только сядь, а то я не дотянусь. Я ж не такой здоровый как ты и папа…
- Потому и малой, - весело улыбнулся Шон.
Через минуту, когда сустав с отчётливым хрустом встал на место, Шон матом помянул хаотичных тварей, пребывавших в тесной интимной связи с предками Стаса и с ним самим. Женя, уже пришедший в относительно нормальное состояние после драки со светлым, и медленно подходивший к нам, хромая на обе ноги, скривился, услышав сию проникновенную ругань.
- Ну ты загнул, урод чешуйчатый, - изрёк очнувшийся Стас, садясь. - Не боишься, что я тебе сейчас морду набью?
- Сам испугайся, щенок, - оскалился во все клыки мой старший брат. - Только лужу смотри не наделай! Не дорос ещё потомкам древней крови угрожать, нувориш безродный.
- Тоже мне, дворянин-дворняга, - отозвался Стас.
- Так, я пошёл за линейкой… - громко объявил Ван. - Опять…
С полминуты висела тишина, пока мы соображали, за каким чёртом нужна линейка. Потом все пятеро заржали как ненормальные. Сказывался отходняк после боя.
Опоздать к концу тренировки мы уже успели, каждые пять минут задержки минусовали набранные баллы за бой, но меня такие мелочи волновали мало. Как что вернулись обратно в академию мы с задержкой в двадцать пять минут.
Илья с Дамиром так и торчали внутри "кармана" у ворот, ожидая меня. На вопрос, чего не ушли, ответили, что они и так в проигравших, так что могут и покурить в лишние штрафные минуты.
Грязные, уставшие, но веселящиеся студенты предстали перед выцветшими светло-синими глазами мастера, внешним видом и ухватками напоминающего старого, седого бульдога.
- Вы все свели свои результаты к нулю, сильно отстав от графика, - объявил нам старик.
По идее, это должно было расстроить меня. Но я еле сдержал смех. Результаты тестов меня и так всегда волновали лишь отчасти и потому, что пересдавать их при неудаче - та ещё морока. Ещё дурацкий командирский отчёт делать по прошедшей тренировке, наблюдать-то за нами там почти невозможно. Нет, конечно, с группами запускают пару миниатюрных беспилотников с камерами, но просмотреть записи возможно только после выхода, сверяя их с отчётами командиров боевых групп. Да и видно с этих съёмок далеко не всё!
- Флаги, - потребовал мастер.
Я вышел вперёд, достал из кармана разгрузки три трофейные тряпки. Бросил их на стол. И коротко ругнулся под нос. Мой флаг! У меня есть запасной, конечно… Но я его не подготовил, он не срезанный. Мастер это, конечно же, увидит, и такой косяк мне обойдётся куда дороже простой утраты флага.
- И где же ваше знамя, студент Ирдес? - прохладно поинтересовался мастер.
- Забыл на точке, - честно ответил я. - Мы не охраняли лагерь по причине слишком малого состава группы.
- Плохо, студент, плохо… - что-то отметив в своём служебном блокноте, покачал седой головой старик. - Вы, невзирая на ваш юный возраст, очень многообещающий кадр. И допускаете такие тактические промахи? Очень плохо!
Состроив предельно виноватый вид, вздохнул и устремил в пространство взгляд, полный грусти и печали. Да, да, я само сожаление и воплощение неискупленной вины.
- Да ещё и порча академического инвентаря… Всё это в совокупности тянет на штрафную санкцию, студент.
Получать отработку… не хотелось. Послать мастера перед свидетелями - нельзя. Я сощурился, пристально взглянул на старика. Снова быстро спрятал хищника под маской виноватого подростка. Чуть приоткрыв щит души, сказал Вану, чтобы не мешал, и Шона, готового грудью на амбразуры в мою защиту бросится перед кем угодно, придержал.
Получив наказание, я пошёл избавляться от амуниции. Задержался максимально, ожидая, пока разойдутся остальные. Махнув рукой братьям, чтобы не ждали и отправлялись отмываться в общагу, вернулся к столу мастера. Уже без маски безобидного мальчика. Другая походка, осанка, жесты, взгляд.
- Сколько они вам заплатили? - ледяной тон заставил старика на миг окаменеть, прежде чем поднять на меня отнюдь не дружелюбный взгляд.
- Поясни, - прохладно потребовал пожилой мастер.
- Сколько эти п… - запнувшись и произнеся нецензурщину лишь у себя в голове, продолжил: - представители золотой молодёжи заплатили вам за то, чтобы зафиксировать карман в неизменном состоянии, пока они готовились. И сколько заплатили за то, чтобы вы придрались к чему угодно, лишь бы назначить мне наказание?
- Ты что несёшь, сопляк?! - старый военный поднялся на ноги, подавшись ко мне.
Его перекосило от злости. Казалось, он готов на меня кинуться и придушить голыми руками.
Только вот… Как говорил когда-то один японец с дурацким именем Кацу? Счастлива та империя, где император - чтец душ? И этим самым подозрительным словосочетанием окрестил меня.
- Большие у вас проблемы, Владислав Савельевич? - спросил я, полностью меняя свой образ. И приказ, пусть не так сильно как на тёмных, но действующий на людей, замаскированный под участие с сочувствием.
Старик с минуту молчал, сверля меня взглядом, а потом будто сдулся. Тяжело рухнул обратно на стул. Уронил голову на руки. И выдохнул одно-единственное слово:
- Внучка…
И заговорил, изливая мне, малолетнему мальчишке, готовому слушать, своё отчаянье и страх. Рассказывая о единственном оставшемся родном человеке. Тринадцатилетняя девчонка, которую дед вынянчил с пелёнок и вырастил. И которую украли, требуя у небедного деда выкуп. Он знал кто - старые недруги. Бывший военный им якобы задолжал. Своих сил и связей, чтобы справиться - не хватало. Здешние спецслужбы завуалировано отослали его к тёмным.
В империи дикая неразбериха, от проблем преподавателя захолустного филиала академии отмахнулись. Оставался один выход - заплатить астрономическую сумму. Ему не хватало немного, а установленный срок вскоре истекал… Если не успеет - девочка исчезнет навсегда, её продадут в рабство. Поэтому, когда Стас предложил старику крупный подкуп за мелкую подтасовку, он согласился… И если у выслушавшего всё это студента есть хоть сколько-нибудь призрачный шанс заставить имперцев обратить внимание на старика - он пойдёт на всё, что от него потребуют. На всё…
Выслушав старика, я достал телефон из кармана, набрал номер.
- Слушаю… - вскоре донёсся из динамика сонный ответ.
- Кордан, - голос заледенел от ярости. - Я только что услышал пару словосочетаний… звучат они как "преподаватель тёмной академии", что равнозначно "военнослужащий имперец". И два слова на букву "эр", категорически несочетаемых - "рабство" и "ребёнок"! Ты всё ещё спишь, Старший Рыцарь, глава рода ар'Каэрт?
- Рассказывай, - любой намёк на сонливость исчез из голоса императорской тени.