Ожесточенно зыркнув, граф зашагал к арке выхода. Спасатели поспешили за ним. Там они застыли, выбирая расстояние побольше между спешащими цепочкой зверями. Найз, затаив дыхание, наблюдал, как тварь за тварью проходила, не поворачивая головы на прижавшихся к стенке людей - но ни на мгновение не сводя с них глаз. Словно кто-то управлял чудовищами, заставляя их спешить, не отвлекаясь даже на еду или короткое убийство - но недостаточно, чтобы они не косились на обитателей чужого мира с недобрым интересом. Слюна капала из приоткрытых пастей, черные языки проводили по губам, облизываясь, словно в предвкушении трапезы, и тогда сердце мальчика замирало, а пальцы до судороги стискивали рукоять топора. Резкий запах - не зверя и не рептилии, а точно разгромили мастерскую алхимика - кружил голову и подгонял тошноту к горлу. Хотя, может, это был просто страх.
Десять секунд ожидания, казавшихся часами…
Двадцать…
Сорок…
Через минуту Фалько встрепенулся, разглядев желаемое - просвет метра в два между чудовищами.
- Держимся рядом… - тихо проговорил он. - По моему сигналу… Пошли!
Они вклинились между крупом мощного зверя, похожего на рогатого кабана, и приближавшимся носом пятнистого чешуйчатого монстра, и заспешили по лестнице вверх.
Едкая вонь тварей, застоявшаяся под низкими сводами, ударила в нос, вызывая тошноту. Мальчик закашлялся, но не сбился с шага и не выпустил оружия: взгляд монстра сзади неотрывно сверлил ему затылок. Если не нападать - они не тронут. Пока. Это понятно. А если упасть им под ноги или столкнуться?.. Таких экспериментов он не пожелал бы и врагу.
Тусклый свет фонаря, высвечивая на камнях черно-красные трещины, дико плясал по стенам. Руки графа тряслись, понял парнишка, и сильнее стиснул рукоять топора, чтоб никто не заметил, как дрожат и его пальцы. Искоса, ни на миг не выпуская из виду ступеньки, он бросил взгляд на своего наставника. Неужели ему не страшно?
Движения Фалько были свободны и уверены, и лишь сосредоточенный прищур выдавал напряжение. Заметив, что Найз посмотрел на него, гардекор ухмыльнулся и подмигнул:
- Подумать только, в детстве я боялся оставаться ночью один на один с волкодавом отца!
Губы мальчика скривились в невольной улыбке, и он ощутил, как задышалось свободнее. Фалько не боится, значит, и ему бояться нечего.
* * *
Изломанная поворотами и боковыми ходами лестница казалась бесконечной, и когда ржавый свет фонарей первого этажа разбавил полумрак, Найз не поверил глазам от радости. "Скорее бежать! На свежий воздух!.." - было его первым порывом.
- Куда потом? - спросил гардекор.
- Налево и вверх, - ответил Мугур. - С третьего этажа по перехо…
Но не успел он договорить, как из коридора донеслись рычание, хрип и крики.
- Твои напали на тварей! - выдохнул Фалько, но граф и без него уже понял, что они означали.
- Локтем в глотку, идиоты! Прекратите!!! - взревел он, что было сил, забыв про раны и страх. Но гвардейцы, атаковавшие чудовищ, то ли не слышали, то ли боялись отступить, и звуки схватки усиливались с каждым пройденным клозом.
- Не трогать их! Отставить! Назад! Все назад!!! - снова заорал хозяин замка, сжимая фонарь как оружие, готовый броситься в коридор, опережая монстров.
- Ваше сиятельство? Это вы?! - долетел недоверчивый выклик, и граф взорвался:
- Нет, это Святой Радетель!!! Сборище глухих остолопов!!! Отступайте!!! Не трогайте их!!! Они вас не тронут!!!
До коридора оставалось несколько клозов, и Найз уже мог разглядеть растерянные лица гвардейцев, маячившие на фоне стены, когда гардекор бережно уткнул острие кинжала под левую лопатку Мугура.
- Даже не думай, ваше сиятельство, - вежливо проговорил он, слегка нажимая, и подозрительный блеск в глазах са Флуэра пропал.
Встревоженные голоса волков зазвучали сразу, едва они увидели своего хозяина:
- Ваше сиятельство?..
- Что происходит?!
- Откуда эти твари?!
- Это не твари. Это друзья нашей маленькой столичной штучки, - мстительно скривились разбитые губы са Флуэра.
- Рад, что ты вовремя понял разницу, - хмыкнул Фалько.
Едва оказавшись в коридоре, беглецы кинулись к дальней стене, поскальзываясь в лужах черной и алой крови - к ощетинившемуся сталью отряду гвардейцев. Мугур поднял руку с фонарем, открыл рот, но Фалько, не отпускавший его ни на полшага, усилил давление острия и выпустил из хозяина замка бунтарский дух.
- Стойте! - неохотно выкрикнул са Флуэр. - Стоять, я сказал!!! Не сейчас…
Волки замерли, и только взгляды их метались в смятении от монстров к незнакомцам.
- Что происходит? - хрипло спросил кто-то, и тут же растерянные голоса зазвучали со всех сторон:
- Нам драться?
- Отступать?
- Откуда они тут взялись?!
- Ваше сиятельство? - сделал шаг вперед черноусый вояка с перебитым носом, сжимая обеими руками рукоять топора, и в голосе его звенел страх. - Что нам делать?
Но Мугур не слышал вопроса. Он провожал взглядом цепочку чудовищ, белея с каждой секундой.
- Налево, говоришь?.. - пробормотал Фалько.
Найз вспомнил указания графа как пройти к донжону, и сердце заныло в тоскливом предчувствии: все чудовища, как одно, поворачивали налево!
- Долдык тебя раздери… - словно отвечая на его мысли, хрипло выдавил хозяин замка.
- Переход там? - догадался гардекор.
- Да.
- Ну так туда, скорей! - Фалько мотнул головой, и граф, не раздумывая, первым бросился вдоль стены, расталкивая волков.
- За мной! - скомандовал он через плечо, и послушные гвардейцы, ничего не понимая, кинулись вслед.
Полсотни клозов широкого коридора заканчивались темным тупиком и узкой лестницей вверх в десятке шагов он него. Слишком узкой, понял Найз, когда увидел, как монстры запрудили весь тупик и толклись у ее подножия, с трудом протискиваясь один за другим. Но самым главным было то, что для людей места между ними не оставалось.
- Палкой в глаз!.. - прошипел граф, останавливаясь.
- Другой ход есть? - быстро спросил гардекор.
- Из конюшен.
- Не успеем! - яростно оскалился он. - Другой?
- Есть, - поколебавшись пару секунд, са Флуэр мотнул головой в тупик, забитый чудовищами. - Там.
- Протолкаемся? - Фалько перехватил топор поудобней.
- С ума спятил?! - рявкнул черноусый за спиной.
Граф молниеносно обернулся, и от его взгляда гвардеец шарахнулся дальше, чем от монстра.
- Прикажу - пойдешь!
Волки молча попятились, на лицах - угрюмая смесь вызова и страха. Найз бросил отчаянный взгляд на полумрак тупика: там, спиной к спине и бок к боку, как рыбы на нересте в узкой протоке, беспрестанно двигались монстры. Только вместо плавников колыхались гребни, шипы и зазубрины. Его наставник точно сошел с ума… Идти между такими… даже если б они были неподвижны… Тут доспехи нужны, с ног до головы!
Звяканье металла за спиной заставило повернуть голову: гвардейцы, не сводя глаз с хозяина, словно боялись его больше любого чудовища, отступали. Молча и упрямо. Да мальчик и сам готов был бежать - мчаться к конюшням, что было сил, потом по подземному ходу - в донжон… зная, что поздно, поздно, поздно, поздно, и что если бы они не потратили время на беготню по замку, если бы пошли напрямую, если бы проклятые твари не стояли у них на пути, если бы…
Сердце паренька сжалось в комочек льда, коридор перед глазами покачнулся, в глазах заплясали круги… И вдруг, сам не понимая, что делает, с воплем "А-а-а-а, провались земля и небо!!!.." он ухватился свободной рукой за крюк фонаря и забросил свое тело на спину пятнистого монстра, дожидавшегося своей очереди ближе всех к нему. Ощутив на спине помеху, чудище задрало голову, скалясь - но мальчик не стал дожидаться атаки. Балансируя, как на бревне, он перескочил на следующую спину - покрытую многоугольной серой чешуей, широкую, как стол… и на следующую - прочерченную гребнем… и на следующую - шерстяную, покатую… прыгнул точно на соседний щетинистый хребет… и тут же - дальше… дальше… дальше…
Спины чудовищ колыхались вокруг, точно волны. В тусклом свете фонарей за спиной отблескивали то оранжевым, то алым устремленные на него глаза. Кровь гремела в ушах, зубы и пальцы сводило от напряжения: один неверный прыжок - и жизнь его закончится на шипах или рогах. Сзади краем уха он слышал какой-то шум, голоса, но ни оглянуться, ни даже подумать о том, что там могло происходить, он не решался, потому что одна-единственная мысль засела в его мозгу, разогнав все остальные: дальше… дальше… даль…
Нога скользнула по шкуре, и Найз, не успев даже вскрикнуть, покатился по круглому боку вниз… и ударился обо что-то твердое.
Стена! Он добрался до стены!..
Резкая вонь ударила в ноздри с новой силой, голова закружилась, камни поплыли, и тут же к горлу бросилась тошнота. Кашляя до рвоты и не в силах остановиться, Найз попробовал встать, но жесткий бок монстра притиснул его к полу. Рядом с головой опустилась когтистая лапа, и волосы шевельнуло смрадное дыхание.
Зверь обернулся?!..
Паренек рванулся, сипя и задыхаясь, но голова его упиралась то в живот твари, то в камень. Еще попытка встать, выдрать, выцарапать себя на свежий воздух, и еще одна, и еще… И вдруг почувствовал, как чьи-то пальцы ухватили его за ворот, рванули вверх - и волна чудесного свежего воздуха, еще недавно казавшегося зловонным, омыла ему лицо.
- Стой, парень… Держись… - пробормотал голос Фалько, и Найз закивал, не в состоянии выговорить ни слова: "Стою. Держусь".