Когда ей стало уже невозможно больше задерживать дыхание, она вынырнула, на этот раз медленно и осторожно, выглянула меж камышей на краю озера. Птица все еще кружила над ней, будто не замечая, как это опасно и для нее тоже. В реве огненного дракона послышались такие нотки ненависти, что Эйлия нырнула снова. Донеслось рычание и новый порыв ветра, и огненный дракон глянул вверх - слишком поздно. Что-то огромное и сияющее спикировало сверху и оказалось между ним и его жертвой.
На миг показалось, будто само солнце спустилось на поляну, - так ярко горело огромное существо, спустившееся с небес. В полном изумлении Эйлия узнала золотого дракона, что спас ей жизнь на Тринисии. Он резко спустился, хлопая крыльями, и приземлился прямо перед огненным драконом. Тот зарычал в ярости и изрыгнул клуб оранжевого пламени.
Имперский дракон не шевельнулся. Глядя на летящий к нему огонь, золотистый зверь заревел с вызовом и насмешкой. Языки пламени налетели на невидимый барьер, стали распадаться, рассеиваться в воздухе, так и не дойдя до цели. Огненный дракон вытаращил глаза - при всей его силе и свирепости эта тварь не отличалась большим умом, - а золотой встал на дыбы и опустил когтистые передние лапы на спину врага, прижав его к земле. Бешено колотя хвостом, огненный дракон зашипел и задергался в попытке освободиться. Как-то он сумел поднять уродливую голову и попытался вонзить зубы в переднюю лапу противника. Золотой дракон отдернул ее, и огненный дракон сумел вывернуться и ударить когтями в бок своего врага. На глазах затаившей дыхание Эйлии ее заступник отпрыгнул в сторону, а огненный дракон развернулся и бросился к ней - сплошная черная пасть, пышущая жаром.
Но золотой дракон крепко прижал передней лапой хвост черного дракона и остановил его, когда тот еще и полпути до Эйлии не преодолел. Черный извернулся с криком, снова нападая на лоанана. Золотой дракон нанес удар, от которого враг покатился по земле. На этот раз из его ноздрей уже вырывалось не пламя, а лишь поток темной крови. Огненный дракон испустил долгий, прерывистый вздох, крылья конвульсивно дернулись. И он застыл.
Имперский дракон встал над ним. Распахнув пасть, он испустил громкий рев - то ли гнева, то ли триумфа. И вдруг начался дождь: грибной дождик при солнце из туч над вершиной горы. Он падал только на лес, гася очаги огня в зелени.
Птица вытянула шею вверх и снова запела. Потом она метнулась вниз и села рядом с драконом. Что-то будто замерцало, и - Эйлия моргнула - птицы больше не было. Рядом с драконом стояла миниатюрная рыжая женщина.
- Лира! - прошептала Эйлия. Ее фрейлина - оборотень!
Она обернулась к дракону. Его форма тоже менялась, превращалась в туманное сияние в воздухе, потом исчезла, и там, где он стоял, остался лишь пульсирующий бледный свет. Он тускнел, становился плотнее и превратился наконец в маленького старичка в белой мантии. Мастер By.
- Непростительная небрежность, Аурон, - сказала Лира, указывая на мертвого дракона огня. - Этот был молодой, слава богам, иначе могло быть куда хуже. Я и представить себе не могу, откуда он взялся. Но в будущем нам надо быть бдительнее.
Эйлия выбралась на берег, подошла к двум знакомым фигурам. Они замолчали, обернувшись к ней.
- Вы… - выдохнула она, глядя на мастера By, - вы были… драконом, который меня спас на Элендоре! Только это был не дракон, это все время были вы! А вы… - она повернулась к Лире, - вы тоже немерей! Я видела, как вы меняли облик!
- Мне кажется, что вы в плену заблуждения, ваше высочество. - Человек, которого она называла By, прокашлялся. - Да, мы немереи, но не люди. Я - тот, кого вы только что видели, имперский лоанан. И действительно, истинный, облик Лиры - тот, что вы только что созерцали, тот облик, который она носит в своем мире.
Эйлия вытаращила на фрейлину глаза.
- В своем мире? - прошептала она.
- Я происхожу из рода т'кири, людей-птиц, - пояснила Лира, и ее лицо и голос были такими же спокойными и почтительными, как всегда. - Из огненных птиц, или фениксов, как иногда называет нас ваш род. Этот нелепый облик всего лишь личина для меня.
By улыбнулся.
- Он нелеп лишь потому, что ты его таким сделала. Вполне понятно, что для тебя клюв - признак красоты, но должен тебе сказать, что люди в большинстве своем не в восторге от длинных носов.
Лира бросила на него неприязненный взгляд.
- А ты, Аурон? Тебе действительно необходимо притворяться фигляром?
- Эйлия!
Принцесса обернулась на голос. По все еще дымящейся роще к ней спешили ее придворные, а впереди бежал бледный Тирон, за ним Йомар и Лорелин. Следом за ними шли Дамион, Ана и несколько немереев. При виде мертвого дракона Синдра побелела и остановилась как вкопанная.
- Ой… это что? - воскликнула Лорелин, таращась на свернувшееся кольцами чудовище.
- Огненный дракон, - ответила Ана так спокойно, будто речь шла о погоде.
Тирон подошел к трупу и с ужасом оглядел его.
- Давно уже подобные существа не появлялись в нашем мире. Я мог бы поклясться, что ни одного такого не осталось.
Ана кивнула:
- Огненные драконы вымерли и на Мере, и на Арайнии много веков назад. Этот, я думаю, пришел извне - из какого-нибудь мира, захваченного Валдуром.
Пока все стояли, глазея в зачарованном ужасе на мертвое чудовище, Ана подошла к By и Лире. Серая Метелка уже была рядом с ними и терлась об их ноги в знак явного одобрения.
- Дракон и феникс, - сказала Ана. - Твои небесные покровители, Эйлия.
"Откуда она знает? Ее же здесь не было, когда они превратились", - подумала Эйлия.
- Я не говорила раньше, потому что очевидно было, что вы не хотите раскрывать эту тайну. Но я так понимаю, ваш народ теперь убежден в том, что она - Та Самая? Так, лоанан?
- Я убежден, ваше величество, - ответил By с поклоном. - И надеюсь теперь убедить и других. Будь у меня хоть малейшие сомнения после бури в Мирамаре, нападение вот этого существа, - By показал на огненного дракона, - их бы развеяло. Наши враги боятся Эйлии, и одно это уже подтверждает то, в чем я давно убедился. - Он повернулся к принцессе и опустился на одно колено. - Ваш слуга, ваше высочество, отныне и навсегда.
- Как и я, - добавила Лира, изящно приседая. - Если будет ваше соизволение, ваше высочество, я останусь у вас на службе, и мы с Ауроном отныне пребудем вашими телохранителями.
Эйлия раскрыла рот, но ничего не смогла сказать.
- Тогда я могу вернуться на Меру, - Ана нагнулась и подобрала кошку, - к той работе, что там меня ждет.
- Лоананы с радостью доставят тебя в твой родной мир, - произнес человек, который не был человеком, поднимаясь с колен. - Не страшись за Эйлию. Лоананы признали ее, и вся Империя последует нашему примеру. Среди ее сторонников будет множество людей с далеких миров.
Он еще раз поклонился в сторону Эйлии. И какое-то время на горном лугу слышалось лишь пение птиц да журчание потока. Потом Синдра Волхв тихо вскрикнула, резко повернулась и побежала в лес.
7. ВРАТА НЕБА И ЗЕМЛИ
Аурон пронизывал облака с приятным ощущением возвращенной свободы. Как приятно было снова принять свою естественную форму после столь долгого пребывания в тесном и ограниченном облике человека! На миг он отдался чувству полета, рычанию ветра в ушах, бесстрашному падению сквозь толщу атмосферы. Он вырвался из облачного слоя в чистый воздух, вышел из пике и выровнял полет, расправив крылья на все их шестьдесят аршин, и стал планировать над лунной поверхностью.
Мирия когда-то была безвоздушной пустыней, как свидетельствовали ее бесчисленные кратеры. Но мощнейший приступ волшебства в древние времена создал условия обитания для дышащих существ, превратил кратеры в круглые озера и озерца, одел сухую землю плодородной почвой для зеленых растений - если можно так назвать растения, которые на самом деле были светло-синими. Аурон скользил в воздухе над лунным лесом, над гигантскими деревьями, отбрасывающими еще более гигантские тени на синие луга, потом спустился к кратерному озеру, где лежали, полупогрузившись в воду, несколько лоананов. Когда до земли оставалось меньше длины крыла, он расправил маховые перья и опустился, мягко приземлившись на кончики когтей. Прозрачный разреженный воздух и резко очерченный горизонт создавали ощущение, будто он сел на горное плато. На гребне каменной гряды стояли два столба драконьих ворот, и на холме подальше поднимал к небу точеные башни мраморный дворец. В темно-синем небе висела Арайния, ярко-лазурная с освещенной стороны, окруженная мерцающими кольцами, и ее отражение переливалось в воде кратерного озера. Как красиво смотрятся планеты из пустоты, подумал он, и какими хрупкими они кажутся, будто их можно смять неосторожным прикосновением, как яичную скорлупу, расплескать бесценную жизнь, хранящуюся в ней.
Он прошел по пологому склону кратера и приблизился к императору, развалившемуся возле берега круглого озера. Орбион поднял глаза, и Аурон принял драконью позу подчинения, вытянув передние лапы и опустив голову к земле.
- Ваше величество, у меня есть доказательство, которое вы искали.
Император Орбион складчатым хвостом плеснул себе воды на серебристый бок.
- Рассказывай.
- Доказательством, которое я хочу представить, является молодой огненный дракон. Он напал на Эйлию в окрестности академии Мелнемерона. Если бы Талира и я не оказались рядом, она, несомненно, погибла бы. Мы едва не потеряли ее. Сотни лет уже ни один огненный дракон не живет на Арайнии, и не может быть случайностью, что этот выбрал Эйлию мишенью для своего нападения. За этим стоят наши враги, в чем я уверен. Они страшатся ее, и это доказывает ее подлинность.
Синие глаза задумчиво прищурились.