- Я победил, - ответил Роглаг, несколько придя в себя, но не поднимаясь с пола. - Моего соперника больше нет. Я - самый могучий гоблин в Омбаре. Царь Угаг привлек на свою сторону огров, а они поумнее моих троллей. Ну, червяки вообще поумнее троллей, но уж приходится обходиться тем, что есть. Гули ничью сторону не приняли - они предпочитают после боя все подчищать. И бой они любят. - Роглаг захихикал, Мандрагора передернуло. - Но Угаг думал, что его умные солдаты обеспечат ему победу.
- Очевидно, он ошибся? - приподнял бровь Мандрагор.
Гоблин кивнул:
- Вот потому, что они такие умные, огры поняли, в какую бойню их ведут, и дезертировали пачками. А мои тролли - скотинка послушная, прямым ходом зашагали в бой. И я его просто численностью задавил.
- Ах ты, моругей! - засмеялся Мандрагор. - Не лезь ты в аватары, Рог; только общий враг может объединить ваши сварливые народы. К счастью, он у вас есть.
- Это кто же?
- Да Трина Лиа, дурак! - рявкнул на него регент.
- Сама по себе Трина Лиа меньше всего нас беспокоит, - ответил Мандрагор, - Я ее видел. Это тихая девочка, которая больше всего любит играть с котятами и щенками. Ласковое кроткое создание - вы в вашем мире таких называете слабаками.
- И поделом, - с надеждой сказал царь гоблинов. - Слабое сердце - слабые мозги, как у нас говорят.
- В настоящий момент юная принцесса Эйлия интереса не представляет. Бояться надо ее сторонников - армий, готовящихся в великий крестовый поход во имя нее, чтобы очистить космос от зла - то есть от нас. И когда они пойдут по другим мирам Империи, правитель царства валеев будет их целью - особенно если его сторонники объявят его воплощением Валдура. - Роглага снова затрясло. - Так что пока вы, моругеи, тут грызлись друг с другом, я приобретал новых союзников. Я теперь предводитель лоанеев.
- Той малости, что от них осталась! - фыркнул Наугра. - И от силы их тоже остались одни ошметки.
- Верно, - невозмутимо согласился Мандрагор, - и потому я нашел и другую подмогу нашему делу: зимбурийцы, также последователи Валдура. Но их я не поведу в бой. Эту задачу надо поручить другому.
- Я ответил на твой призыв, принц, - произнес регент бесцветным голосом, - поскольку тоже ищу способ разгромить Трину Лиа. Но нам нужно, чтобы наши армии вела к победе истинная аватара.
- Мне это не интересно - нет-нет, избавь меня от перечисления всех этих мелодраматических пророчеств, что были сделаны при моем рождении, - быстро добавил Мандрагор, не успел еще регент раскрыть морщинистых губ. - Надоело мне уже их слышать. Вот Роглаг готов был сделать тебе одолжение и взять на себя роль аватары, но, кажется, передумал.
- Я бы ему и не дал этой роли, - презрительно бросил регент. - Он свою пользу принес: разгромил своего соперника, объединил моругеев. Я лишь воспользовался его амбициями.
- Ни один моругеи в здравом рассудке не согласится быть этой твоей аватарой, - продолжал Мандрагор, - теперь, когда Трина Лиа сидит на лунном троне. Я тоже с благодарностью отклоняю эту честь, значит, вам нужен другой спаситель.
- И ты можешь кого-то предложить? - сухо спросил регент.
- Да. О мой царь! - Мандрагор повернулся к входу в зал. - Отчего ты не входишь?
Раздались медленные шаги, и у входа в зал появился царь Халазар. При виде Роглага и регента он отпрянул к двери.
- Что за дьяволов ты призвал? - вскрикнул он, съеживаясь.
Царь Роглаг припал к земле - воплощенное самоуничижение.
- Я не дьявол, о государь, я всего лишь недостойный моругей, преклоняющийся перед тобой.
- Моругей? Семя демонское! - сказал Халазар, не входя в зал. - Значит, правдивы рассказы об этих существах? Откуда же они явились?
- Царь Роглаг и регент Наугра обитают на Омбаре - планете, обращающейся вокруг красной звезды Утара в Энтаре - созвездии Модриана-Валдура. Моя же родная планета называется Немора, и она тоже далеко отсюда, среди внешних звезд.
- Вы все пришли из Звездной сферы? - спросил Халазар, оглядывая их с невольным благоговением. - Разве может кто-нибудь - даже дух-нежить - взойти на высочайшее небо?
- Вне сомнения, ваше величество, - ответил Мандрагор. - И вы тоже на это способны. Я говорил, что могу доставить вас на Утреннюю звезду - отчего же не на другие звезды и планеты? Разве вы - не воплощение Валдура?
- Так говорят пророчества, - выдохнул Халазар. - Царь-бог, что будет править всем творением. Я принимаю вас в свои вассалы, о духи неба. Отныне вам выпадает честь выполнять мои приказы.
- Ваше величество слишком добры, - пролепетал Роглаг.
Мандрагор бросил на него предостерегающий взгляд.
Наугра нетерпеливо фыркнул и шагнул вперед. Подняв морщинистые руки, он что-то коротко пропел и махнул в угол комнаты, куда не доставал свет ламп. Воздух сгустился, заклубился, задрожал, как от жара, как отражение на поверхности потревоженного пруда. Из тени материализовались две эфирные фигуры. Одна - высокая, в мантии, угрюмая, другая - покруглее, с почти свиным рылом вместо лица, тяжелыми челюстями и толстыми губами, из-под которых торчали клыки. Они нависли над стоявшими в комнате, громоздясь выше любого живущего человека.
Мандрагору это не понравилось: Наугра слишком далеко зашел с этими детскими иллюзиями, и Халазар испугался.
- Я - Эломбар, - произнес тот, кто был повыше, - слуга звездного духа Элутара, раб Валдура.
- Я - Элазар, - загремел второй демон, - дух, правящий звездой Азар. Я присутствовал при рождении этого мира, видел всю его историю. Когда-то зелен он был и полон жизни, и тогда правил я там, великий царь джиннов, для коих смертные были лишь ничтожными рабами. Я правил всепланетным царством таких размеров, что никогда не ведали ни Мера, ни Арайния; я посылал армии среди звезд воевать с другими богами, и мне поклонялись мои смертные подданные. О, эти храмы из золота и серебра, сладкий аромат благовоний, ежедневные жертвы! Дни моей славы. Но на мой мир обрушились мириады падающих звезд, и смертные обитатели его мерли как мухи. Теперь Азар погиб, земли его стали пустыней, моря - пылью, гор ода - развалинами. Но эта жертва была необходима. Ибо проход Азараха сквозь облако комет вызвал великую катастрофу и положил конец элейскому правлению на Мере.
- Люди погибли, ты сказал? Ты не мог спасти их? - спросил Халазар.
Элазар глянул на него презрительно:
- Это были всего лишь смертные, и они свою задачу выполнили. Зачем мне было бы их спасать?
- Но твоя сила ослабла. Чего стоит король или царь без множества рабов, что служат ему и возвеличению его славы?
Образ Элазара остановил долгий взгляд на богоцаре.
- Я ошибся в тебе, Халазар. Воистину ты и есть аватара, которую мы ждали.
Халазар испустил вой свирепой радости.
- А тогда, - произнес он, оборачиваясь к образу Эломбара, - когда нападем мы на Трину Лиа? Ибо, сдается мне, мы собрали такую силу, что даже она не сможет выстоять.
- Терпение, - произнесла высокая фигура низким глубоким голосом. - Нельзя наносить удар преждевременно. Ибо много великих сил служат дочери Ночи.
Оба видения низко поклонились и исчезли.
- Но что же мне делать? - с досадой спросил Халазар, поворачиваясь к своим смертным вассалам.
- Ждать вашего времени, ваше величество, - вмешался Мандрагор. - Народы Омбара и Неморы ждали даже больше всего вашего народа, чтобы увидеть падение врага. Теперь уже недолго. В наступивший день вас посетят духи и дадут совет.
- Да будет так!
Халазар повернулся и важно вышел из зала. Наступила тишина.
- Понимаешь? - обратился Мандрагор к Наугре. - Эти люди сделают то, на что не осмелится ни один моругей: они бросят вызов союзникам этой Трины Лиа, вытащат ее с родной планеты, где сила ее уменьшится, потому что нападать на нее в ее родной сфере - бессмысленно. Я уже помог Халазару послать один вызов, на который она наверняка ответит. Но остальное может быть труднее. Пока что лоананы не снюхались с людьми Меры и Арайнии, но они все же наблюдают за этими планетами. Если они поверят, что Эйлия и вправду персонаж из их пророчеств, они явятся ее людям и заключат с ними союз. Тогда ее армии будут уж никак не слабее всех ваших моругейских армий. - Он обошел золоченый трон, остановился, задумчиво на него глядя. - Впрочем, мне это безразлично. Судьба ваших народов - не моя забота. Но если Эйлия станет править всеми звездами, то для меня и моего народа не останется безопасного места. Так что мы союзники, по крайней мере на время, - валеи и лоанеи. Только не пойми меня неправильно: я не люблю почитателей Валдура и никогда их не любил.
- Можешь отвергать свое предназначение, принц, - возвысил голос регент, - но оно в конце концов тебя настигнет. Играй с этим своим игрушечным царьком людей, если тебе хочется, принеси его в жертву. Но в конце концов и ты взойдешь на алтарь Валдура, как бы ни хотел избежать этого.
Мандрагор резко повернулся, но слова регента были последним выстрелом отступающего: он уже вышел в двери. Роглаг метнулся за ним, не желая оставаться с принцем наедине. И снова воцарилась в тронном зале тяжелая тишина.