Вдруг крылатых существ разделила радужная завеса. Перестав сражаться, они дружески ухмыльнулись друг другу и принялись впитывать в себя выпущенную во время боя магическую энергию. Белокрылый эльф засветился зеленым призрачным огнем, а его чернокрылый противник - синим. Свечение оградительной завесы погасло, и они взялись за луки. Встав спина к спине, крылатые сосредоточенно замерли, образовав совершенную в своей красоте скульптурную группу. Стрелки одновременно положили серебряные стрелы на тетиву сияющих луков, и плавно её натянули. Затем они принялись стрелять столь стремительно, что ведьмочка видела только два светящихся потока, летящих в противоположные стороны.
- Браво, мальчики! - восторженно выкрикнула она, захлопав в ладоши. - Вы самые лучшие в мире лучники!
Одновременно иссякли серебряные потоки стрел и, синхронно повернувшись, крылатые воины с нескрываемым любопытством посмотрели на растрепанную от бега рыжеволосую девчонку.
- Раэтиэль, никак наше яблоко раздора изволило пожаловать? - насмешливо произнес чернокрылый ас, возбужденно сверкая синими глазами, и вкрадчиво добавил: - Может, не будем выяснять кто победитель, а поделимся по-братски?
- Нет, Улльтор! Никакого дележа не будет, либо всё мне, либо тебе. Уговор дороже денег.
- Фу, малыш, какой ты собственник! - засмеялся тот. - Никто не говорил тебе, что со старшими принято делиться, хотя бы из уважения?
- Обойдешься! - резко ответил эльф. - Собственностью я ни с кем не делюсь. Хватит болтать о ерунде, пойдем выяснять, кто победил.
- Не стоит, Младший, - вздохнул чернокрылый ас. - Твоя взяла с перевесом в одно убитое чудовище. Забирай свою конопатую добычу и обещанный лук в придачу.
Он небрежно протянул Лесному королю Серебряного ветра, и тот с благоговейным выражением на лице взял в руки легендарный лук.
- Спасибо за бесценный подарок, Улльтор, - сказал вполголоса эльф. Подняв увлажнившиеся глаза, он тепло улыбнулся бывшему противнику. - Знаешь, состязаться с тобой великая честь.
- Взаимно. Спасибо, малыш, за доставленное удовольствие, - дружески прогудел чернокрылый ас и протянул руку Раэтиэлю. - Искренне рад нашему знакомству, Младший. Честно скажу, давно уже не встречал такого достойного противника, - на его лице появилось весёлое изумление. - Ну, надо же! В стрельбе из лука даже меня сумел превзойти. Неслыханно! Как там говорится? От побежденного учителя - победителю ученику. Знай, отныне Серебряный Ветер никогда тебя не ослушается. Без колебаний он поразит любого противника, кто бы он ни был, даже дверга.
- Спасибо, Старший брат! Безмерно благодарен за столь щедрые дары!.. Извини, за грубость во время сражения, - покаянно произнес Лесной король.
- Глупости говоришь, Младший! Думаешь, я сам не прибегал к уловкам во время боя? Вывести из себя противника - залог победы. Только я на твоем месте не очень радовался бы некоторым подаркам, - сказал ас.
Покосившись на рыжую девчонку, с любопытством прислушивающуюся к их разговору, он вдруг расхохотался.
- Пока я добрый, хочешь, обменяю твою конопушку на кого-нибудь другого? Не бойся, замена будет равноценной и уж точно красивей, - сказал ас на высокоэльфийском наречии.
- Думаю, нет смысла менять шило на мыло, - хладнокровно ответил Раэтиэль. - К тому же к этой ведьмочке я привык, а её внешность не имеет для меня никакого значения.
- Послушай, если я не ошибаюсь, то эта ведьма и так уже доставила тебе массу хлопот, основательно погромив эльфийские владения в реальном мире. Ну, и зачем тебе такое беспокойное приобретение в мире фейри? Отдай её мне и вместо бестолковой серенькой мыши ты получишь горячую красавицу из воительниц.
- Извини, но лучше я останусь при своих.
- Малыш, ты же знаешь, что лучше не трогать ведьм. Из-за той капли эльфийской крови, что течет в их жилах, они не простые смертные и пользуются покровительством наших богинь. Смотри, если в отношении девчонки ты задумал что-то плохое, то впоследствии не оберёшься неприятностей. Помни, что Сьефнейг особо покровительствует их племени, а она у нас девочка капризная. Вдруг она проникнется сочувствием к твоей смертной пассии? Тогда не жди пощады…
Чернокрылый ас ещё долго уговаривал упрямого эльфа, но тот не сдавался.
- Нет, нет и нет! Я же сказал, что привык к девчонке и она забавная. Право слово, Улльтор, если она такая никчемная и некрасивая как ты расписываешь, то тебе-то она зачем? - насмешливо спросил Лесной король.
Божественный собрат ухмыльнулся.
- О тебе же забочусь.
- Не стоит утруждаться. Когда девчонка станет рабыней, то больше не будет причинять неудобств.
- Надежды юношей питают, особенно таких самонадеянных, как ты, - фыркнул ас и вдруг легко рассмеялся. - Ладно, мое дело предложить, а твое - отказаться. Не бери в голову, Младший, просто мне нравилось, как твоя ведьмочка танцует, уж очень душевно у нее получается! Вот я и хотел забрать её в Вальхаллу, но на нет и суда нет!
Поднимаясь в небо, он на прощание благосклонно махнул рукой.
- Будь счастлив, малыш! Доброй тебе охоты! Может, ещё свидимся.
- Доброй охоты! До встречи, Улльтор! - ответно махнул эльф и повернулся к ведьмочке, подпрыгивающей на месте от нетерпения.
- Кто это, Раэтиэль, и почему вы сражались? - немедленно выпалила она, поняв, что безраздельно завладела его вниманием.
Тот уставился на нее недобрым взглядом, и она притихла. Суровый вид Лесного короля в крылатом облике, башней возвышающейся над ней, внушал ей робость.
- Аталиса, где тебе велено быть?
- Прости, я не смогла усидеть на месте, когда поблизости творятся такие удивительные дела. Ты же знаешь, я из породы любопытных…
- Понятно, - эльф смерил её сердитым взглядом. - Что ж, любопытство наказуемо, оставайся здесь и посмотри, что будет дальше.
Раскинув белоснежные крылья, крылатый воин плавно взлетел в воздух.
- Эй, когда станет невмоготу, кричи громче. Может на меня найдёт блажь, и я приду на помощь, - издевательски добавил он.
- Постой, Раэтиэль. Что это значит? - задрав голову, выкрикнула встревоженная ведьмочка. Внутреннее чутье подсказывало, что со всех сторон неотвратимо приближается нечто зловещее.
- Считаю, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, - донесся сверху насмешливый ответ. - Держи ушки на макушке, ни на минутку не расслабляйся, а то живо окажешься в животе у какого-нибудь местного зубастика по всем правилам тщательно зажёванная, а затем переваренная.
Подтверждая правоту его слов, прибрежные заросли моргнули на ведьмочку многочисленными горящими глазами неведомых тварей. Самое страшно заключалось в том, что они приближались в полном молчании, не издав ни единого звука и выйдя из кустов, заключили её в плотный круг. Чудовища оказались огромными. В подступающей темноте поблескивали их огромные острые зубы, а из ощеренных пастей белыми хлопьями капала голодная слюна. С явным ожиданием они воззрились на ведьмочку горящими красными глазами. От страха она тоненько взвизгнула и без раздумий запустила фаерболом в ближайшую тварь. Та распахнула жуткую пасть и с видимым удовольствием заглотила магический шар.
- Мы тоже хотим есть! - глухо заворчали остальные, завистливо косясь на удачливую товарку.
- Хотим-хотим! - запищали чудища поменьше и закивали уродливыми головами.
- Не медли, поскорей дай нам магии, не то мы съедим тебя!
- Нате, гады! Подавитесь!
Ведьмочка заполошно принялась швыряться фаерболами, в надежде разогнать тварей. Но не тут-то было. Огненные сгустки не причиняли им никакого видимого вреда, и бесследно исчезали, коснувшись шкуры. Когда запасы магической энергии истощились, войдя в раж, она схватила камень и запустила его в тварей. Грубое физическое воздействие оказалось гораздо эффективнее магии. Кто-то из ушибленных чудищ обиженно заскулил.
- Больно! Она ударила меня камнем! Плохая двуногая!
- Магии больше нет! - раздалось разочарованное рычание, а затем мстительное: - Нужно её съесть, ведь мясо тоже вкусное.
- Съедим-съедим! Мы любим свежее мясо, - запищали чудища поменьше и согласно закивали уродливыми головами.
- Съедим-съедим и даже косточек не оставим! Всю схрупаем, - они начали подступать к обмершей от испуга ведьмочке.
- Фиг вам, мелочь пузатая! Она моя добыча, - прорычала огромная собакообразная тварь, вздыбив шерсть на загривке. Сверкая злобными красными глазами, она крадучись двинулась к ведьмочке, роняя по дороге голодную слюну. Та растеряно оглянулась по сторонам, но бежать было некуда, твари окружили её плотным кольцом. Не торопясь, собакообразное чудовище подошло совсем близко и от него пахнуло таким мерзким зловонием, что несчастная ведьмочка немедленно зажала нос, боясь, что её вырвет. Отчаявшись, она завопила во весь голос:
- Поганец ты, Раэтиэль! Взял и бросил меня в беде, а я-то думала, что ты друг! Бесстыжий котяра! Знай, моя смерть на твоей совести! Будь ты прокля…
На последнем слове ей немедленно зажали рот.
- Э, нет! Никаких проклятий! - прошипел Лесной король, опускаясь рядом, и с досадой добавил: - Вот, упрямая дурочка! Всего-то и дел позвать на помощь, но даже такая простая мысль не пришла в твою бестолковую голову. Не смей кусаться! - он ощутимо шлепнул её по губам.
- А ты не затыкай мне рот! И вообще поторопись. Может, на закуску эти твари и от эльфятинки не откажутся, - ответно прошипела рассерженная ведьмочка. Извернувшись, она мстительно пнула в нос собачий гибрид и тот, шлепнувшись на зад, обиженно заскулил. Расхохотавшись, Лесной король подхватил её за талию и стремительно взмыл в небо.