Тем временем неутомимые разведчики Гамеш и Саоми, осторо жно ступая по довольно гладкому полу, углубились по проходу на десяток-другой шагов. Намубу собрался последовать за ними, как эфиопы вдруг резко развернувшись, бегом ринулись к выходу.
- К оружию! - завопили оба, едва очутившись наруже, - В глубине горы прячется какой-то большой зверь!
Синдбад, принцесса и телохранители, обнажив клинки, отступи ли от входа к развалинам. К ним присоединились не успевшие дале ко отойти офицеры, причём Непал за это короткое время каким-то образом умудрился соорудить из древесных щепок и обрывков древ ней материи два факела, один из которых запалил с помощью крес сала и трута.
Из пещеры донёсся приглушённый рык, клацанье челюстей и
цокот когтей по камням. Сила этих звуков сказала людям, что они потревожили покой неизвестного чудовища, обладающего огромны ми размерами. Шум, производимый, хозяином тоннеля стремительно приближался.
Намубу и Саоми подняли натянутые луки, остальные замерли в тревожном ожидании, поигрывая мечами. Один Гамеш не изготовил ся к бою: он бросился к перепуганным лошадям и теперь с трудом удерживал их под уздцы.
Тем временем Непал запалил второй факел, который передал Синдбаду. Вовремя! Совсем рядом послышался очередной оглуши тельный рёв и из темноты на людей со скоростью молнии выскочило что-то огромное и мохнатое. Дикое существо сбило с ног стоящих впереди всех Синдбада с Намубой и разметало по сторонам осталь ных.
Впрочем путники, не получившие сколь-нибудь серьёзных травм, тут же вскочили на ноги, что бы схватиться со зверем, кото рый в свою очередь застыл возле входа, с яростным недоумением разглядывая посмевших потревожить его покой низкорослых врагов налитыми кровью глазами, размером с китайские фонарики.
Теперь путники смогли отчётливо увидеть дикое животное и в полной мере оценить его громадный рост, равный пяти человечес ким, непропорционально коротконогую мохнатую фигуру, покрытую некогда бело-жёлтой шерстью, которая ныне свалялась и висела грязными сосульками, кинжальные когти на передних и нижних лапах, отвратительную морду с мощьной челюстью и торчащими вверх и вниз клыками и бочкообразные кулаки, которыми чудовище под собственный оглушительный рёв лупцевало себя по груди, бросив у ног свою дубину…
- Снежная обезьяна! - воскликнул первым узнавший чудовище Синд бад, - Не подходите к ней слишком близко! Лучше стреляйте из лу ков!
Обезьяна тем временем вдруг увидела беснующихся лошадей и
мгновенно забыла про людей, по своей дикой тупости посчитав, что
именно парнокопытные и являются её главными врагами. Возмож но, когда-то давно её донимали кентавры и теперь в её обезьяньем мозгу всё перепуталось и она приняла последних за своих исконых обидчиков?
Заревев пуще прежнего, она подхватила с земли принесённую с собой дубину - толстенную берцовую кость какого-то доисторическо го монстра - и замахнувшись, прыгнула к Гамешу.
Одним прыжком перелетев через Синдбада с принцесой и офи церами, обезьяна приземлилась на задние лапы возле коневода. Гамеш успел отскочить в сторону, после чего ловко упал в пыль и откатился под одну из обрушившихся стен, предоставив бедных животных своей судьбе. Те, почувствовав свободу, прыснули в по сторонам, но чудовище оказалось проворнее…
Дубина в лапе обезьяны взлетела к небу и с силой обруши лась на спину скакуна, на котором путешествовал Синдбад. Вдребез ги разбитое седло разлетелось шепками, громко хрустнул переломан ный хребет. Конь дико заржал и рухнул как подкошенный.
Одновременно вторая лапа вцепилась в развевающуюся гриву
второй лошади. Обезьяна без видимых усилий резко подтащила к себе дико ржащую и взбрыкивающую скотину, клацнуло челюстями
и перекусило ей глотку, едва не отхватив полностью голову.
Третья лошадь взвилась на дыбы перед прыжком, но удрать тоже не успела. Прклятая тварь ударила нижней правой лапой с выпу щенными когтями и распорола бедному животному брюхо по всей длинне. Внутренности тут же выпали на камни кровавым дымящим ся ворохом…
Ровно за три секунды путники лишились всех лошадей! И тут Намубу выстрелил из лука - стрела угодила монстру под левую лопат ку, но, однако, без видимого вреда. Обезьяна с рёвом обернулась к
людям и тогда выстрелили Саоми, поразив тварь в грудь. Чудовище
завизжало, вырвало стрелу из раны и размахивая дубиной шагнуло к
к воинам, сбившимся плотной кучкой.
Синдбад решил, что пришёл его черёд, выбежал навстречу обе зьяне и метнул в неё свой разгоревшийся факел. Тот угодил монстру прямо в морду, посыпались искры, раздался треск горящей шерсти и на площадке противно запахло палёным.
Ослеплённая огнём обезьяна испугалась! Остановившись на ходу, она с визгом отбросила дубину и принялась лупцевать себя по
морде, сбивая с шерсти разбегающиеся язычки пламени. Затем вдруг
резко повернулась к своим обидчикам спиной и в неимоверном прыж ке запрыгнув на скалу, стала быстро карабкаться к вершине.
Намубу и Саоми снова натянули луки, но Синдбад остановил
их:
- Не надо! Пусть уходит! Ей теперь не до нас…
Офицеры тем временем прикончили лошадей, что бы не мучи лись, и порывшись в развалинах, быстро изготовили полтора десятка факелов из найденного горючего материала. После этого отряд смело вошёл в тоннель.
Синдбад с принцесой встали во главе. Их поднятые над голо вой факелы высветили гладкие базальтовые стены и сводчатый пото лок, испещрённый трещинами. Тоннель, насколько позволял видеть свет, уводил далеко вперёд. Он был пуст и это обстоятельство огор чило Синдбада, спешащего отыскать винамы атлантов.
- Ну и где здесь "сухой док"? - спросил он с раздражением ни к кому конкретно не обращаясь.
- Идём вперёд, капитан! - взяла его под руку принцесса, - Будем искать…
Отряд осторожно вклинился в отступающую перед светом фа келов темноту, не забывая попутно изучать стены, в которых могли таиться боковые ответвления тоннеля. Шагов через сто тот сделал поворот, вдалеке показалось бледное пятно света. Одновременно воз ник резкий и противный запах.
- Там другой выход из тоннеля! - указал на светлое пятно Синдбад, морщась и с трудом сдерживая тошноту. Точно такие же ощущения испытали и все остальные члены отряда.
- Фу-у! - поднесла к носику надушенный носовой платочек принцесса, - Какой невыносимый запах!
- Это воняет дерьмо обезьяны, капитана! - воскликнул простоватый Саоми, - Видите кучи? Это оно и есть… Не вляпайтесь!
- Тут его лежбище! - добавил Ганеш, указывая на разбросанные по полу кости и обрывки шкур различных животных, среди которых
легко угадывались два-три обглоданных скелета кентавров - Вот останки его трапезы…
- Экое чёртово отродье! - проворчал Корнелий, - Где жрёт, там и с… гадит!
- Идёмте дальше, господа! - позвал всех Синдбад, - Возможно, винамы ждут нас по ту сторону горы?
- Не думаю! - возразил Непал, - Давайте сначала проверим, куда ведёт эта дверь!
Синдбад с принцесой и остальные удивились словам офицера.
- О какой двери ты говоришь, Непал? - спросила придворного Доро та.
Непал указал на стену, возле которой снежная обезьяна облю бовала себе место для ночлега, и осторожно ступая между костей под нёс к ней свой факел. Тогда все увидели тёмную нишу, которая ранее сливалась со стеной, а в ней - приоткрытую на треть двухметровую дверь с роликами по верху. Дверь, как оказалась, крепилась в пазах, а не на петлях, и открываясь, уходила в скалу…
- Ну у тебя и глаз! - восхитился Синдбад, - Тебе с таким зрением самое место во флоте.
- Когда я разыщу сокровища, то обязательно заведу себе морскую флотилию! - пообещала принцесса, - А тебя, Непал, назначу её адми ралом!
Едва она договорила, как произошёл очередной подземный толчок. Стены тоннеля затряслись и пошли трещинами, свод угро жающе затрещал. На головы путников посыпались мелкие камни
и песок. Впрочем, за последние двое-трое суток путники уже привыкли, что земля время от времени ходит у них под ногами ходуном, а сверху сыпется всякая твёрдая дрянь с тупыми и острыми краями.
- Все живы? - спросил громко Синдбад, когда всё закончилось, - Ни
кого не придавило?
- Вроде никого, сударь! - ответил Армон.
- Только вот дверь выпучило из пазов! - добавил Корнелий, освещая нишу новым факелом.
Осевший свод действительно нажал на перкрытие дверного проёма и тот в свою очередь выдавил дверь наружу. Она оказалась отлитой из такого же сплава, что и блоки ворот, её перекосило и выгнуло и теперь она держалась только на честном слове.
- Сейчас мы её отворим! - крикнул Гамеш и издали шваркнул по двери обломком.
Та жалобно скрипнула и всей многопудовой массой обруши лась на пол, подминая под себя обезьяньи кучи, разлетевшиеся липкими ошмётками. Дурной запах многократно усилился.
- Дьявольщина! - рассердился Непал, - Я в дерьме, как в шелках!
- И мы! - признались Корнелий с Армоном, - Господин Гамеш, вам следовало предупредить всех о своих намерениях!
Синдбад, вовремя сообразивший чем грозит всем падение двери, успел отпрыгнуть за угол, увлекая за собой принцесу и Наму бу с телохранителями. Так что пострадали лишь одни офицеры.
- Господа! - обратилась к ним со смехом принцесса, по возвращении на родину я учрежу орден "За стойкость к дерьму"! Догадываетесь, кто будет его первыми кавалерами?
Офицеры, ничуть не обидясь, ответили дружным ржанием! Хорошо, что у всех троих имедись фляги с родниковой водой, с по мощью которой они быстро очистили одежду и отмылись сами, по
очереди поливая друг другу.