Ответить друзья не успели. В небе раздался оглушительный хлопок, вызвавший в скалах многократное эхо, и одновременно над ущельем промчался огненный зигзаг. Вслед за этим земля под нога ми неистово содрогнулась, словно необъезженный мустанг. Все, кто стоял на ногах, повалились; кто лежал под повозками, раскатились в разные стороны - такова была сила подземного толчка!
Синдбад изловчился и первым вскочил на ноги, подавая руку приятелю, но очередной резкий удар по ногам снова бросил обоих в грязную жижу.
- Землетрясение! - закричал капитан.
- Да, дьявол его забери! - прорычал Ибн-Сина, - Теперь нам точно конец!
- Это ещё почему? - не поверил Синдбад.
- Потому, что мы в горах. Смотри сам!
Земля под ногами ходила ходуном, устоять было невозможно.
Со стен ущелья стали срываться гранитные глыбы, просыпался один камнепад, второй, третий! Часть обломков обрушилась на лагерь, давя и калеча людей и лошадей, в щепки разбивая повозки и колесницы, подминая и опрокидывая палатки.
Один особенно громадный валун скатился с круч и, вздымая фонтан грязных брызг, припечатал палатку друзей, словно мухобойка надоедливое насекомое. Приятели сошли с лица, когда глыба, не останавливаясь, покатилась в сторону шатра принцессы и прошлась по нему катком.
Дорота, к счастью, это увидела и, взвизгнув, стрелой бросилась к копошащимся в луже приятелям. Сама она, в отличие от них, удержалась на ногах лишь благодаря пологу палатки, в который вцепилась мёртвой хваткой при первом же толчке. С её помощью приятели быстро встали, прочно утвердившись на дрожащей почве.
- Какое счастье, что мы догадались выйти наружу! - крикнул Синдбад, перекрывая грохот в горах. Вид раздавленных палаток заставил всех троих содрогнуться от ужаса.
- Бедные мои служанки! - чуть не плача пролепетала принцесса, - Какая лютая смерть им досталась…
Тем временем налетел ураган. Его порывы вкупе с землетрясением валили с ног как хороший удар кулаком. Хоть град к тому времени и прекратился, зато косые струи ливня резали по живому не хуже тесаков. Ущелье рушилось на глазах, погребая под собой разгромленный лагерь.
Люди, выпучив глаза, дико орали в предчувствии неминуемой гибели и как безумные носились между разбитых повозок, ища укрытия от лавины камней. Но не находили и падали под ударами обломков или под копытами взбесившихся лошадей, которые оборвав постромки скакали по лагерю в надежде вырваться за ограду.
Серьёзно раненные путники оставались лежать в грязевых потоках и их быстро засыпал галечник и песок, водопадом льющийся сверху вместе с дождём. Иные находили в себе силы и вскакивали на ноги, что бы снова бежать не разбирая дороги вниз по ущелью и снова скользить и падать в грязь.
Паника охватила объединённую экспедицию до последнего человека. Ей не поддались лишь Синдбад с Ибн-Синой и Доротой, четверо телохранителей во главе с Намубой, да три-четыре высших офицера принцессы, которые встав тесной группой, окружили бесстрашных господ и подняли над своими и их головами навроде зонтиков сомкнутые щиты.
Ливень, камни и град теперь им были не страшны. Но от больших обломков хлипкая защита вряд ли бы оградила эту группу смельчаков. Надо было как-то спасаться от разбушевавшейся стихии, но пока никому из них не было ясно как.
Внезапно зоркий Синдбад при очередном росчерке молнии поднял глаза и увидел на стене ущелья, прямо над головой, на высоте полполета стрелы скальный уступ, выпирающий из гранитного массива природным козырьком. Он был довольно широк и потому под ним оказалось на удивление сухо: ни камни, ни ливень с градом не
могли дотянуться до этого защищённого места.
Капитан вскрикнул и обрадовано указал на стену ущелья.
- Смотрите! Там укрытие. Скорее все туда.
Он подхватил принцесу под руку и устремился под козырёк,
увлекая за собой остальных. Но не успели они добежать до цели, как земля под ногами снова содрогнулась. Тряхнуло основательно. Все попадали на землю.
Люди в разгромленном лагере уже не орали - выли. Лошади храпели и брызгали пеной, некоторым из них удалось перескочить через завалы из разбитых повозок и ускакать вниз по ущелью, унося с собой зависливые взгляды гибнущих путников.
- На баллов семь-восемь потянет! - выкрикнул Ибн-Сина, вскакивая
в очередной раз сам и помогая подняться принцесе с Синдбадом.
Вскоре вся группа собралась под козырьком с радостью ощу щая хоть и призрачную, но всё же безопасность. Внезапно из горло вины ущелья донёсся непонятный нарастающий гул. Друзья тревож но переглянулись, смуглолицая принцесса заметно побледнела.
- Что за шайтан там рокочет? - прошептал Синдбад.
Офицеры взволнованно зашушукались.
- Это Боги гор рассердились на нас за то, что мы вторглись в их владения не принеся жертву! - истошно заорал один из них.
В этот миг ураган стих как по команде, гроза ушла, ливень и камнепад разом прекратились. Из-за тучь выглянула жёлтая луна.
Оставшиеся в живых путники стали приходить в себя, подниматься из грязи, выползать из-под обломков повозок. В наступившей тиши не зазавучали мольбы и просьбы о помощи раненых.
- Всё закончилось, друзья! - обрадовался Синдбад.
- Я так не думаю! - в сомнении покачал головой учёный, прислушива ясь к очередному гулу в горах, который стал как будто бы ближе.
Успокоившиеся было лошади вновь тревожно заржали, запрядали ушами и вдруг, словно сговорившись, одна за другой галопом устремились в образовавшийся проход между остатками
повозок, что бы в следующее мгновение умчаться прочь из ущелья.
- Держите лошадей! - в голос закричали Синдбад с принцессой.
Намуба с телохранителями и офицеры Дороты бросились ловить перепуганных животных, которые ещё не успели удрать из лагеря. Под козырьком остались два друга и девушка, которая, как выяснилось умудрилась подвернуть ногу во время бега.
Странный гул тем временем нарастал. Он стал слышен совсем
отчётливо.
- Что же там всё-таки так шумит? - спросила жалобно принцесса.
Синдбад не ответил, окидывая взглядом учинённый в лагере
разгром. Ибн-Сина вдруг стал белее полотна. Схватив друга и девуш ку за руки, он вскричал дрожащим от волнения голосом:
- Я понял что это такое! Землетрясение разрушило берега природно го высокогорного озера, которое обозначено на последнем фрагменте
голубой кляксой, и его воды устремились вниз, в долину через это ущелье. Мы погибли! Нас смоет неудержимый поток!
Синдбад долго не раздумывал:
- Люди, спасайтесь! - закричал он громовым голосом, обращаясь к морякам, солдатам и слугам, из которых одни ловили лошадей, а другие помогали раненым или разбирали завалы в лагере.
- Бегите прочь из ущелья! - вторила сму Дорота.
- Сейчас его затопит вода с гор! - поддержал друзей Ибн-Сина.
Теперь грохочущий поток услышали все. Паника возродилась с новой силой. Огласив ущелье скорбными воплями те, кто ещё был
в состоянии передвигаться, бросились прочь из лагеря и ущелья. За ними потащились увечные и раненные, поддерживаемые своими това рищами.
- Бежим и мы! - вскричал учёный, дёргаясь с места, - Чего ждём?
- Нет! - остановил его Синдбад, - Боюсь, что ни мы, ни наши люди не успем добежать до конца расселины. Мы вловушке!
- Но должен же быть какой-то выход? - простонала Дорота замогиль ным голосом, внешне оставаясь мужественно спокойной.
- Он есть! - воскликнул Синдбад, - Мы укроемся от потока на уступе,
друзья мои! Гранитный козырёк уже однажды спас нас от камней, теперь спасёт и от воды!
- На него ещё надо как-то забраться! - с сомнением покачал головой
учёный, осматривая отвесную скалу над головой.
- Заберёмся, не сомневайся! - уверенно ответил капитан, метнувшись
к разгромленной стоянке, уже почти опустевшей.
Он тут же вернулся, волоча за собой довольно длинный обры вок пенькового каната одной рукой и с кожанным арканом в другой.
Ибн-Сина понял приятеля без слов. Пока Синдбад связывал концы
каната и ремня в одно целое, учёный нагнулся и отыскал под ногами
продолговатый и не слишком увесистый гранитный обломок, обмо тал вокруг него свободный конец верёвки и затянув надёжный узел, передал другу.
Тот отошёл немного от стены и принялся раскручивать камень
в воздухе как пращу, только не в горизонтальной, а в вертикальной плоскости - снизу вверх. Гул нарастал, он уже закладывал уши. Вода, несущая смерть, приближалась со скоростью хорошего арабского ска куна. Бушующий поток вот-вот ворвётся в ущелье и снесёт всё живое на своём пути.
Дорота во все глаза смотрела на капитана и никак не могла понять, что задумали её новые знакомые. Ну что за мальчишество такое? К чему верёвка и камень, когда всем им грозит неминуемая гибель?
Синдбад тем временем отпустил верёвку и камень ракетой взмыл в небо вдоль стены ущелья. Принцесса проследила за его полё том и вдруг вздрогнула от радости. Ей наконец открылся замысел её
спасителей.
Рядом с козырьком, недалеко от его бокового края, из неглубо кой трещины в стене росло небольшое корявое деревце с редкими чахлыми ветками. Его перекрученный ствол тянулся к небу, образо вывая угол со стеной. Как и когда Синдбад заприметил растение в кромешной темноте для принцессы осталось загадкой.
Камень с верёвкой пролетел точно в просвет между стволом и
скалой и устремился вниз. Пока он падал на землю, Синдбад обвязал оставшийся конец ременного аркана вокруг пояса принцессы.
- Мы с Ибн-Синой подтянем тебя к уступу, ты заберёшься на него и
отвязавшись, бросишь нам свой конец. Мы с другом поднимемся сами. Поняла?