* * *
С уборкой я покончила достаточно быстро. Войдя во вкус, даже почистила второй этаж, хотя первоначально даже заглядывать туда не собиралась. Постельное белье и кое-какую одежду разложила на просушку на печке, начала чистить яблоки… и вдруг обнаружила, что дрова закончились. А поленница, как назло, находилась на другом конце участка, за ежевичными кустами. Пришлось, стиснув зубы, влезать в промокшие сапоги, натягивать старенькую куртку – такую, чтобы не жалко было испачкать дровами – и топать на улицу.
Суровая деревенская природа встретила меня ужасно неласково. Температура упала уже намного ниже нуля, и при дыхании изо рта вырывались облачка пара, так что я сама себе напоминала вечно смолящего сигареты Рэма. Но зато и небо к ночи от мороза расчистилось, и впервые за много-много дней можно было различить звезды. Задрав голову, я смотрела на крошечные, но яркие капельки света, на узкий и удивительно четкий, словно собранный из фарфоровых осколков месяц и по-дурацки счастливо улыбалась. Боги, как хорошо… а еще не хотела ехать…
Тренькнула тонко сторожевая нить.
Вспышка.
Чувство опасности было таким ярким и обжигающим, что я шарахнула в темноту силовой волной прежде, чем осознала, что делаю. Бедные яблони и мерзлую ежевику смяло, как рисовую бумагу, но существо тенью метнулось в сторону, к дровяному сараю.
Магия не действует?
Пиргит? Или… демон?
Мир дрогнул – и провалился в черно-белую гамму.
Теперь я видела куда четче. Аура убийцы, приближавшегося ко мне, была чем-то до ужаса знакома… Меня кинуло в дрожь. Нет. Не вампир. Похож на обращенного по уровню силы, но регены, которые за время работы над ядом я научилась чуять за версту, совершенно не ощущались.
Рывок – и оно невообразимым образом оказалось у меня за спиной. Быстрее человека, гораздо быстрее…
Я резко развернулась и дернулась в сторону, уходя от удара… когтями? Ножом?
Наверное, все же когтями.
Почти успела.
Рукав повис полосками, и все предплечье разом онемело, а потом вдруг горячо запульсировало.
Ну, хватит.
Когда оно метнулось ко мне в следующий раз, я просто махнула рукой, орошая его брызгами кипящей крови и… выпустила тьму. В последний момент смертельная волна почему-то вильнула в сторону, но ему хватило и пары капель.
Существо закричало… жутко, по-звериному… и знакомо.
Этот голос я не могла не узнать.
– Ты что, спятил? – хрипло прошептала я, отзывая тьму и делая шаг к нему. – Эй… ты живой?
Подчиняясь щелчку, в воздухе вспыхнули огоньки – сначала бесцветные, как сияющая вода, потом налившиеся оранжевым, как фонари вдоль городских магистралей. Губы исказила болезненная улыбка. Еще совсем недавно лампы у меня выходили исключительно нестабильные, да и силу я толком не контролировала, а теперь…
Но для него последние два года, кажется, были тяжелыми.
Свет стал ярче.
– Максимилиан?..
Он медленно поднял голову. Если бы не голос, я бы не узнала в этом… в этом… существе… Северного князя. Обтянутый кожей скелет – вот самое близкое определение. Волосы грязные и спутанные, как собачья шерсть. Из одежды – какие-то драные штаны. И все.
Одни дурацкие штаны. На морозе. Шакаи-ар ведь не чувствуют холод? Правда?
Голова закружилась.
Но и синяков у них не бывает. Даже у самых сопливых обращенных. Даже у таких уникумов, как Тантаэ, отметины держатся не дольше пары часов.
Откуда тогда у Максимилиана столько гематом? А это, жуткое… это что, рубец? А пятна… ожоги? От моей крови? Кажется, нет… Ой, мама…
Бред. Так не бывает.
– Вот и свиделись, малыш, – усмехнулся он. А глаза под опаленными ресницами – по-прежнему глубоко-синие, ясные. Как ночное небо. – И ты все еще не умеешь бить насмерть. Давай, попытайся еще раз.
Сердце, которое гулко стучало где-то в висках, рухнуло вниз и замерло, пропуская удар.
– Чего? – глупо переспросила я, опуская руки. В голове словно появилась эмоциональная блокада – чувства вспыхивали с опозданием и будто бы за мутным стеклом.
Максимилиан (Это ведь он? Правда, он?) поймал мой взгляд и произнес четко, почти по слогам:
– Убей меня. Пожалуйста.
– Нет, – вырвалось у меня прежде, чем я окончательно осознала его слова.
Костлявые плечи сгорбились. Князь глухо рассмеялся.
– Понятно… все та же пацифистка Найта. Я надеялся… что ты хоть немного повзрослела… – его речь звучала все тише, неразборчивее. – Мне осталось… всего несколько часов… может, день…. Не знаю. Думал, если напасть неожиданно, рефлексы возьмут свое…
Глаза защипало.
– Придурок, – пробормотала я, опускаясь на колени рядом с ним. – Все будет хорошо. Я… мы нашли лекарство. Осталось только…
– Ты не понимаешь! – яростно зашипел Максимилиан, на мгновение оживая. – Нельзя! Нельзя лечить… – он вздрогнул и закашлялся. – Шатт даккар, начинается… Давай же, идиотка…
– Я не…
С глухим кошачьим ворчанием Ксиль вдруг рванулся вперед, и уронил меня на землю, упираясь коленками в живот. Вокруг моего горла железной хваткой сомкнулись тонкие пальцы… Боги, какой же он легкий стал… как ребенок…
– Не хотел доводить до этого, – жутковато улыбнулся Максимилиан. – Прости, ладно?
Пальцы сдавили шею, перекрывая поток воздуха.
Не верю!
Удушье – страшная вещь. В морской глубине или на земле, оно вызывает такой острый и сильный приступ паники, что сопротивляться ему невозможно. Кто хоть раз в жизни ощутил это – тот поймет.
Какую-то секунду в голове бестолковыми бабочками метались дурацкие мысли, вроде "За что?!" и "В своем ли он уме?!", но спустя четыре бешеных удара сердца ужас электрическим разрядом прошел по позвоночнику, в судороге выгибая непослушное тело.
Глаза в глаза – зло суженные его и отчаянно распахнутые мои.
Пусть это будет шуткой, пожалуйста…
Когда легкие резануло, а лицо Максимилиана начало заволакивать темнотой, инстинкты одержали верх над разумом.
Я ударила его. Магией.
Максимилиан беззвучно завалился набок. Меня скрутил кашель. Щекам было мокро и холодно.
Слезы? Наверное.
Тоненько всхлипывая от шока, я кое-как встала на четвереньки и подползла к Северному князю. Кажется, пульс есть, пусть и слабый. Хорошо. Жить будет. Если только успею…
"Так, Найта. Отставить панику. Соберись".
Знакомый голос в подсознании заставил меня взвизгнуть от радости.
"Рэм!"
Странно, я у него просто "Найта". Без всяких "деток" и "крошек". Похоже, дело серьезное.
"Еще бы не серьезное, – откликнулся некромант. – Еще пара таких нервных встрясок, и отключу связь. Мне еще хочется дотянуть хотя бы лет до трехсот".
"Рэм, что мне делать? – в ужасе проскулила я. – У меня здесь нет противоядия! И энергетического зелья тоже нет! А готовить его как минимум двенадцать часов, а Ксиль сказал…"
"Зови своего эльфа, – мгновенно среагировал Мэйсон. – У него наверняка есть образцы, на одного вампира хватит. И не дрейфь, – добавил мягко. – Я здесь, рядом, пусть и молча. Ты не одна".
"Ох, Рэм…"
"Хватит сопли развозить, подняла его и шагом марш в свою избушку. Парень голый почти, замерзнет же… Пожалей кровососа. И – к зеркалу, высвистывать целителя, или как вы там между собой общаетесь".
"Есть, сэр!" – истерически хихикнула я.
"То-то же", – удовлетворенно хмыкнул некромант.
Размазав по лицу слезы, быстро застывающие на морозе, я с трудом взвалила Ксиля на спину, кое-как придерживая здоровой рукой, и, сгорбившись, поплелась к крыльцу. Даже отощавший до костей, Северный князь оказался далеко не такой легкой ношей, как мне померещилось с испуга. Лишь добравшись до двери и магическим пинком открыв дверь, я сообразила, что точно так же, волшебством, можно было бы и транспортировать бессознательное тело.
Дальше пошло легче.
Бережно уложить едва дышащего Максимилиана на кровать в гостевой спальне – раз. Подготовить нить для телепортации – два. Активировать старое, еще мамино плетение на большом зеркале в прихожей – три.
– Нэй? – эльф, кутаясь в одеяло, тревожно глядел на меня. – Что случилось? Ты в порядке? Боги, что с твоей рукой?!
– Он нашелся, Дэйр, – коротко ответила я, игнорируя последний вопрос.
К счастью, целитель понял все с полуслова.
– Сколько ему осталось времени?
– Он сказал – от пары часов до суток. Мне показалось на взгляд, что чуть больше. Регенов в крови практически нет, восстановление тканей, очевидно, на нуле, скорость реакций – по-прежнему выше человеческой, – быстро выдала я все, что смогла заметить. – Психика относительно стабильна. Осознает себя как личность, но имеет навязчивые идеи.
– Есть повреждения, кроме заражения ядом?
Меня передернуло.
– Есть. Ожоги, гематомы, рваные раны в очень плохом состоянии. И еще, – я запнулась, – мне пришлось огреть его магией. В целях самообороны. "Воздушная подушка", помнишь?
Эльф кивнул.
– Все ясно. Жди меня, буду через полчаса. Только оденусь и заберу результат наших с тобой трудов из лаборатории. Канал, который настраивала Элен, открыт?
– Да. Уже активировала.
– Умница, – похвалил меня Дэйр. – Пока не прибуду, подготовь место. Расчисти тот длинный стол на втором этаже, застели тканью с влагоотталкивающим слоем, подготовь теплую воду, дезинфицирующие растворы, завари себе успокоительное и займись уже рукой, – он улыбнулся. – Справишься, маленькая?
Я опять захлюпала носом.
– Справлюсь.
– Вот и молодчина. Все будет хорошо, верь.