Лепесток отвернулась. На мгновение я подумал, что она собирается уйти и оставить меня в этих холодных, росистых папоротниках. Я открыл было рот, чтобы попросить её остаться – её боевые навыки и храбрость очень пригодились бы нам – но она вдруг остановилась и взглянула на меня.
– Я буду сражаться с вами, – спокойно промяукала она. – С благословления Звёздного племени, мы победим. Но на твоём месте я была бы осторожнее и не отвергала бы с такой легкостью предков-воителей. Мы обязаны им всем – и этот долг нам никогда не вернуть сполна.
Верхушка забора впилась в мой живот, когда я спускался, вытянув передние лапы и с трудом удерживаясь на гладких, пахнущих деревом, досках. Я целился в колючий куст у подножия забора – под деревом на противоположной стороне растянулись домашние киски. Я услышал скрип: мои соплеменники заняли удобную позицию, легко прыгнув на верхушку забора. Двигаться нужно было медленно и осторожно, чтобы застать домашних врасплох.
Тонкое дерево подо мной закачалось – Летунья на миг потеряла равновесие.
– Извини! – прошептала она. Я не ответил, только вонзил когти в забор, чтобы удержаться. Послышалось тихое шипение – это Лепесток дала сигнал броситься в атаку.
Заборы заскрипели, когда мы, оттолкнувшись задними лапами, прыгнули на территорию Двуногих. Мои лапы коснулись мягкой травы и я достиг дерева в два прыжка.
Коричневый полосатый домашний кот с белым пятном на груди, успел лишь поднять голову – я бросился на него с выпущенными когтями.
– Что?.. – взвыл он. – Отстань от меня!
Я ударил его по морде, отскочил от брызнувшей крови.
– Держись подальше от нашей территории! – зарычал я.
С другой стороны забора слышалось шипение Летуньи и плевки в жирного рыжего кота, укравшего белку на глазах у охотничьего патруля три дня назад.
Коричневый полосатый кот отступил назад, его глаза широко раскрылись. Я напрягся. Было что-то странное в том, как он поджал задние лапы, гибко сел на корточки… Я был готов, когда он вскочил, я издал боевой клич, вытянув лапу с выпущенными когтями. Перевернулся на бок, сильно ударив противника по задним лапам и увернувшись от передних. Кот упал на утоптанную землю с глухим стуком. Я склонился над ним, моя морда почти касалась его головы.
– Держитесь подальше от леса, – прошипел я. – Добыча наша, мы можем вас уничтожить, если понадобится.
– Оглядывайся почаще, лисий помёт, в один прекрасный день тебе не поздоровится, – сквозь зубы проворчал полосатый кот.
Я положил лапу ему на горло, погрузил когти в шерсть, почувствовал, как его кожа стала поддаваться под моими когтями.
– Могу покончить со всем сейчас, если хочешь, – предложил я.
Кот поморщился, но, к его чести, он не отвел взгляда.
– За тех тощих птиц не стоит сражаться, – буркнул он мне. – Они ваши.
Я опустил лапу и шагнул назад. Полосатый кот сел и заморгал.
– И это всё? – хрипло мяукнул он.
Я покачал головой.
– Только для тебя. Где бы ни находились твои вороватые друзья, они получат такое же предупреждение.
Я развернулся и помчался к щели в боковой стороне Гнезда Двуногих, чтобы проникнуть дальше на территорию домашних кисок. Я слышал торжествующие вопли соплеменников, слабое рычание домашних оборвалось… Мы показали, как далеко можем пойти, чтобы защитить свои границы!
Когда я выбежал на Гремящую Тропу по другую сторону Гнезда Двуногих, ко мне подбежали Сычелап и Летунья. Они тяжело дышали, но глаза их победно сверкали.
Я показал им на уродливые красные гнезда через дорогу. Мы вместе побежали вперёд, чтобы найти следующего вора и научить его уважать границы…
Конечно, мы выиграли битву. Измученные голодом, сгорающие от ярости, раздраженные тем, что избалованные домашние киски крадут нашу добычу – мы бросились на врагов, как ястребы – и поразили их. У нас было преимущество в боевых навыках – но, к нашему удивлению, нам почти не приходилось драться: домашние киски сразу убегали или, сжавшись в углу, просили пощады. Мы носились по территории Двуногих, развеяв иллюзии домашних о радостном приёме в лесу. Некоторые домашние коты трогательно предлагали нам свою собственную еду – как будто мы не умрём скорее с голоду, чем будем есть эти помои.
Когда Звёздный Полёт вернулся от Лунного Камня, он очень обрадовался тому, что мы защитили свою территорию и отвоевали добычу. Он собрал племя, чтобы поблагодарить сражавшихся воинов и распределил дополнительные патрули на следующую луну, чтобы удостовериться, что домашние киски покинули нашу территорию. Он ничего не сказал о том, что сообщило ему Звёздное племя. Может, они предложили другое решение, в котором мы больше не нуждались? Или они напомнили Звёздному Полёту о том, что сила его племени заключается в воинах, с их острыми когтями и горьким опытом сражений?
Когда Лепесток встретилась со мной взглядом, я высоко поднял голову, с гордостью признавая то, во что верил всё это время: выживание Небесного племени зависит от нас, от силы и стремительности наших лап, от умения прыгать выше, чем любые другие кошки, – а не от каких-нибудь сновидений воинов прошлого.
Перевод: Красная Звезда, Беззвездная Ночь, Змеелапка, Перламутровая, Сильфида, Снежнолистая, Солнцегривка, ЧАрепУшкО, Bilberrynose
******************
РАССКАЗЫ ИЗ КНИГИ "ОСНОВНОЙ ГИД"
ДЕВЯТЬ ЖИЗНЕЙ ЕЖЕВИЧНОЙ ЗВЕЗДЫ: ВОЗВРАЩЕНИЕ ГЕРОЕВ
Вода в Лунном Озере была настолько холодная, что Ежевика содрогнулся, коснувшись носом её поверхности.
- Скоро привыкнешь, - раздался рядом голос Воробья. – Ну или отморозишь себе нос.
- Прекрасно, - пробормотал Ежевика, пытаясь устроиться поудобнее на жестких камнях. Внутри он дрожал и от волнения, и от усталости, ведь он отправился к Лунному Озеру сразу после битвы с Сумрачным Лесом. Скорбь о погибшем предводителе до сих пор холодной змейкой пробегалась по шерсти и отражалась слезами в глазах. Однако Ежевика прекрасно понимал, что когда-нибудь этот момент настанет: церемония получения девяти жизней, что ознаменует его вступление на должность предводителя Грозового племени.
- Хватит вертеться! - зашипел Воробей. - Закрой глаза и жди, когда Звёздное племя явится к тебе.
Ежевика поджал передние лапы под грудь и склонил морду еще ниже. Шок от ледяной воды померк на фоне сильной усталости, волной накрывшей его. Кот провалился в сон, но едва ли не сразу чей-то шепот заставил его подняться и оглянуться. Да что же это мешает? Ведь он должен был встретиться со Звездным племенем!
Ежевика всё ещё находился в скалистой впадине, что окружала круглое Лунное Озеро, посеребренное светом луны, но сейчас берега его были заполнены рядами сияющих звездным светом котов, о чем-то перешептывающихся между собой. Звездное племя! Когда воитель заметил среди них до боли знакомых кошек: Медуницу, Тростинку, свою мать Златошейку, - в его душе разверзлась зияющая пустота, словно сердце рвали когтями на части. Услышав чьи-то мягкие шаги, он обернулся и увидел Воробья. Голубые глаза целителя, ясные и блестящие, смотрели прямо на него.
- Ты… Ты можешь видеть! – изумленно воскликнул Ежевика.
Воробей кивнул:
- Во снах, – он взмахнул хвостом, - Не то, чтобы это что-то меняло… Итак, ты готов?
Стараясь не замечать нервную дрожь, поселившуюся у него в животе, Ежевика кивнул. Воробей выглядел таким древним и спокойным, будто находиться здесь, среди давно умерших предков, было для него столь же естественно, как и быть среди живых котов. Ежевика взглянул на целителя и ощутил прилив гордости: "Я растил тебя как родного сына, - подумал он. – И ты, несмотря ни на что, прекрасно справляешься ".
На дальнем берегу озера мелькнул рыжий отблеск, и из рядов воителей Звездного племени выступил кот. Его глаза, зеленые как лес, сияли, а шерсть своим цветом напоминала языки пламени.
- Огнезвёзд! - выдохнул он.
Огнезвёзд, легко перескакивающий с камня на камень навстречу Ежевике, выглядел молодым и сильным, будто ужасающая кровавая битва, в которой он встретил свою смерть, не оставила на нем и царапины.
- Добро пожаловать в Звёздное племя, Ежевика! – приветствовал он бурого кота.
- Находиться здесь – честь для меня, - хрипло от горя, стиснувшего ему горло, выдавил Ежевика.
Огнезвезд мягко коснулся плеч Ежевики своим хвостом.
- Не горюй, - мяукнул он. - Мы всегда знали, что этот момент настанет.
Ежевика вздрогнул.
- Но ведь не так скоро!
Рыжий кот пожал плечами.
- Звёздное племя само выбирает, когда нам придется присоединиться к его рядам. Я прожил долгие жизни, счастливые и интересные. И я выбрал самого лучшего глашатая, который мог бы унаследовать моё место, - Огнезвёзд шагнул вперед и коснулся мордой головы Ежевики. – С этой жизнью я дарую тебе храбрость для принятия тяжелейших решений, что повлияют на судьбу не только Грозового племени, но и всех племен. Вокруг озера должны жить четыре племени, служи им на протяжении всей этой жизни!
Будто молния пробежала по костям Ежевики, заставив его пошатнуться. Неужели хранить другие племена будет так же трудно? Он пытался вдохнуть, ожидая, когда жгучая тяжесть уменьшится, и полосатый кот смог бы открыть глаза.
Огнезвёзд сделал шаг назад, и на его месте тут же очутилась кошка с шерстью, напоминавшей цветом спелые колосья ячменя. От неё пахло молоком, теплом и безопасностью, и Ежевика едва подавил желание свернуться у её лап, заскулив, как маленький котенок.
- Златошейка, - прошептал он. – Это и вправду ты?
Глаза кошки смягчились.