Сердце у меня колотилось так, словно норовило выскочить наружу, пропоров кожу и одежду. Поднимаясь по знакомым ступенькам, я смотрела прямо перед собой и считала шаги - я помнила, сколько их от входа до тронного зала, куда нас вели. Высокие двустворчатые двери открылись бесшумно и сами по себе - магия, блин горелый. Я отцепилась от Хрума, шагнула в тронный зал, и первое, что увидела - глаза Шумву-шаха, смотревшего на меня.
- Здравствуйте, ваше величество, - сказала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.
* * *
Тронный зал королевского дворца в Камероне отличался внушительными размерами - это я помнила, - но сейчас, войдя в закрывшиеся за нашими спинами двери, мы с Хрумом оказались в относительно небольшом помещении. Ну да, магия пространства - как же, как же, знакомые штучки, его эльфийское величество проделал такой фокус со своим кабинетом под шпилем, когда меня там типа судили. Вот и теперь то же самое - громадный гулкий зал с колоннами и сводчатым потолком превратился (временно, ясен пень) в апартаменты для переговоров в узком кругу заинтересованных лиц - дело-то как бы семейное.
Заинтересованных лиц и в самом деле было немного, зато сплошь VIP-персоны. На своём королевском рабочем месте, то есть на троне, восседало его светлое величество; слева, на троне королевы (знаем, сиживали, жестковатое креслице) - Окостенелла (ну я просто безумно по ней соскучилась!), а сбоку стоял невысокий длинный стол, за которым чинно сидел архимаги Истраль, Нитофон, Азин и Арыч - вся верхушка Совета Чародеев в полном составе - в своих форменных белых хламидах и при посохах, торчащих строго вертикально вверх, как штыки вымуштрованных солдат на параде. Шумок не стал устраивать маскарад с переодеванием в землянский деловой костюм - он был в своём обычном церемониальном прикиде "корона-камзол-штаны-сапоги", а его супружница - в длинном роскошном платье цвета металлик (и чего она так любит длинное - может, у неё ноги кривые? Хотя нет, видела я её в брюках…), усыпанном искорками драгоценных камней, и тоже в серебряной короне - королева Полуденной стороны Эххленда, блин горелый…
- Здравствуй, Алина, - очень спокойно ответил эльфийский король. По лицу Шумву-шаха нельзя было сказать, что моё появление в стиле "Привет, привет, а вот и я, небось, не ждали ни… гхм, хрена?" сильно его впечатлило. Ну да, он ведь эхх, да ещё маг, да к тому же ещё и правитель половины Эххленда - умеет владеть собой, скотина такая. Хоть бы бровью дёрнул, гад, чисто из уважения, - мы же с ним всё-таки не совсем чужие-незнакомые!
Окостенелла бесстрастно молчала, маги тоже безмолвствовали.
- Здравствуйте, ваше величество, - повторил вслед за мной Хрум, вежливо наклоняя голову (пришлось и мне повторить его жест - а что делать? Этикет!).
- Рад вас видеть, герцог де Ликатес, - всё так же спокойно отозвался Шумву-шах и с чисто эххийской прямотой добавил: - Чего я не могу сказать о вашей спутнице.
- Алина заслужила возвращение, - холодно произнёс рыцарь, - и я очень надеюсь, что она в самом скором времени станет моей женой.
- Да, заслужила, - король величаво кивнул, - не нам оспаривать веления всемогущего Рока. Она получит развод, - он посмотрел на магов, и те дружно закивали седыми бородами в знак согласия.
А я заметила злые огоньки в глазах "ледяной магессы" и поняла, о чём она думает. Эльфийскую кошку не могло не беспокоить моё возвращение в Эххленд после изгнания - случай сам по себе уникальный, вряд ли такое уже имело место быть, - и вовсе не потому, что я как бы наплевала на вынесенный мне приговор, и даже не потому, что я когда-то была женой её нынешнего мужа. Я вернулась с королевским дитём на руках, и она видела во мне угрозу своим детям и своему семейному счастью. И я хорошо понимала Окостенеллу - на её месте я бы тоже дёргалась. И в довесок - укол по самолюбию: её бывший преданный рыцарь решил вдруг на мне жениться! И неважно, что магессе герцог до фонаря - ни одна женщина во Вселенной не сочтёт приятной новость, что не она уже является объектом возвышенной любви, а какая-то другая её сестра по полу, да к тому же ещё пользующаяся дурной славой.
- Я в этом не сомневался, ваше величество, - с оттенком дерзости сказал де Ликатес, - однако у нас есть к вам и ещё одно дело, куда более важное. Вам уже известно, что сын Алины похищен слугами Чёрного Владыки. Мальчика надо спасти, и я прошу в этом вашей помощи, ваше королевское величество. Это ведь и ваш сын!
- Да, мальчик, - задумчиво проговорил король. - Мой сын…
И тут меня прорвало.
- Ваше величество, я знаю, вам совсем не в кайф, что я вернулась. Вы и ваша жена, - я бросила взгляд на королеву, напрягшуюся, как перед прыжком, - вправе презирать меня за то, что я натворила в Эххленде пять лет назад. Не буду вам говорить, что я типа исправилась, заслужила и всё такое - это вам глубоко по фигу, справедливый вы наш. Я хочу только лишь спасти моего Шепотка, и ничего больше. И пусть Окостенелла спрячет когти - не нужны мне ни королевская корона, ни вы сами. У меня есть Хрум, и будь он даже простым воином, я его ни на кого не променяю, ясно? И помощи у вас я больше не попрошу - никогда! - я сама позабочусь о своём сыне, - почувствовав, что сейчас я или разревусь, или начну крыть всех подряд отборным матом, я замолчала, переводя дыхание.
- Мы о нём позаботимся, - вставил Хрум. - Законы эххов это допускают.
- А ты действительно изменилась, дерзкая девчонка, - произнёс Шумву-шах. - Не зря тебя так защищал Причесах - у него чутьё. Что ж, присаживайтесь - поговорим.
К нам подбежали самоходные кресла, и уже садясь, я заметила, что взгляд "ледяной магессы" смягчился - в нём появилось что-то человеческое. Королева наверняка читала мои мысли и поняла, что я была искренна. "Ну и пусть читает, - подумала я, глядя прямо в узкие кошачьи зрачки эльфийки, - мне нечего скрывать!". И - удивительное дело! - Окостенелла опустила ресницы.
- Я обязан помочь тебе спасти твоёго сына, - как истинный властитель, Шумву-шах перешёл к делу без долгих проволочек, - и не только потому, что в его жилах течёт и моя кровь. Тёмные похитили ребёнка с Полуденной стороны Эххленда - где гарантия, что это не повторится? Каждый гражданин моей державы должен быть уверен в том, что вся её мощь придет к нему на помощь, случись с ним беда. Без уверенности каждого гражданина в своей защищённости нет, и не может быть великих империй - они становятся всего лишь пылью на сапогах Вселенной. Я уже связывался с самим Вам-Кир-Дыком - есть у нас особый канал, - ещё позавчера: сразу же, как только маги Гильдии Стражей Порталов сообщили мне о налёте на хижину Причесаха. Я предложил ему вернуть мальчика в обмен на чёрных магов, взятых в плен во время последней войны, или выкупить его за что-либо остро необходимое тёмным.
- А он? - я запнулась, уже зная ответ.
- Ответил категорическим отказом. Дословно - "я не верну этого мальчишку за все сокровища Полуденной стороны". И расхохотался - так, как это умеют только тёмные эххи.
- Но почему? - подавленно спросила я. - Почему мой Саша так нужен этой гадине?
- Потому что он дитя двух миров, сын двух разных разумных рас. А подробнее тебе расскажут они, - Шумву-шах кивнул в сторону магов, - я ведь пригласил их сюда не только для того, чтобы оформить наш развод.
- Даже у эххов разных рас дети рождаются крайне редко, - произнёс кто-то из магов (кажется, это был Нитофон) синтетическим голосом компьютера, - что же касается детей от браков эххов с иномирянами, то таких случаев было всего несколько за всю нашу историю. А случай с твоим сыном, землянка, вообще исключительный. Целые сутки сильнейшие маги нашей Академии совместными усилиями пытались разобраться в фоновой составляющей этого события, вычленить астральные следы и направление магических концентраторов…
- Коллега Нитофон иногда бывает излишне многословен, - желчно вставил маг Азин, - а проще говоря, твой сын, Алина, обладает огромными потенциальными способностями к магии: в перспективе он - сильнейший маг всего Эххленда. И поэтому чрезвычайно важно, на какой стороне он будет, когда вырастет, - на тёмной или на светлой.
- И может быть, - добавил маг Арыч, - что от этого зависит будущее всех эххов. Во всяком случае, вероятностные предсказания этого не исключают.
Я почувствовала, как во мне нарастает злость. Да что ж это такое? Спасать Сашеньку от наших доморощенных охотников за чудо-детьми, чтобы потом здесь, в благословенном Эххленде, который снился мне во сне, и куда я так стремилась, вляпаться в то же самое? Ну неужели во всей Вселенной нет ни одного нормального Мира, без этих вечных разборок, где матери могут растить своих детей без опаски?
- А военное вторжение на Полуночную сторону? - услышала я голос Хрума.
- Этот вариант также уже рассматривался, - ответил эльфийский король. - Баланс сил в нашу пользу - мы можем рассчитывать на победу, пусть ценой немалых жертв, и даже сможем полностью опустошить Полуночную сторону. Но Вам-Кир-Дык дал понять, что если мы попытаемся освободить маленького пленника силой, то получим только его пепел - даже если вместе с ним превратится в пепел вся Полуночная сторона Эххленда.
- Возможно, это было бы самым лучшим решением проблемы, - бесстрастно изрёк маг Истраль. - Естественно, я имею в виду не полное уничтожение половины Эххленда, а смерть этого ребёнка.