- Аура у этой девушки, - лесник посмотрел на меня, - ущербная. - Я хотела было возмутиться, но вовремя прикусила язык. Перспектива отправиться к этой Охренелле - или как её там? - в виде головы профессора Доуэля мне совсем не улыбалась, и во избежание такого развития сюжета я согласна была признать себя не только моральной уродкой, но даже калекой на протезе. - Хвала небу, что леди Активиа вообще осталась жива и не попала в лапы слуг Вам-Кир-Дыка. ("О, уже и "леди" назвали - приятно. Куда приятнее, чем схожее по звучанию словечко, которым так любят награждать женщин эти козлы-мужики в том мире, который я покинула - надеюсь, навсегда" - подумала я).
- Насчёт её одежды, - продолжал Причесах, - неужели ты думаешь, сотник, что ей надо было пускаться в долгий и опасный путь в изящном бальном платье? А что она прошла лес и пустыню невредимой - магическое свечение ауры у леди Активии приглушено, вот её и не заметили ни песчаники, ни древесники. Боги бывают милостивы к красивым девушкам.
Я готова была расцеловать этого истребителя лярв. Мало того, что он назвал меня "леди" и "красивой девушкой", так он ещё (уж не знаю, вольно или невольно) выстроил для меня очень стройную легенду, которой мне теперь оставалось только придерживаться. И его доводы, похоже, убедили вожака этих конных бандюганов - или хотя бы основательно уменьшили его нездоровое желание ампутировать мне голову. И верно, в приклеенном ко мне взгляде сотника появилось некоторое уважение. Но я всё равно его, гада, повешу, когда стану королевой…
Наступила минута молчания, прерываемая только всхрапыванием переступавших с ноги на ногу лошадей и позвякиванием сбруи. Сотник напряжённо обдумывал ситуацию - видно было, как у него под шлемом мысли с натугой протискиваются по извилинам. Думай, думай, дуболом хренов…
- Но, - выдавил он наконец (я злорадно отметила, что гонору у головореза здорово поубавилось), - у меня приказ… Властительница Окостенелла не прощает неповиновения! Она поразит меня мужским бессилием, - в голосе сотника прорезались жалобные нотки, - а я только что привёз из набега юную пленницу и ещё не успел толком ею насладиться! Да мне лучше принять смерть от твоего топора, чем…
- Ну, так и выполняй приказ твоей повелительницы, - успокоил несчастного страж Рощи Порталов ("Что-о-о?! - мысленно завопила я. - Ах ты, предатель…"). - Тебе приказано привезти эту девушку, ошибочно, - Причесах выделил это слово, - принятую за ведьму, так? И привезти её мертвой или, - лесник сделал маленькую паузу, - живой. Вот ты и доставишь её в Ликатес - живой, целой и невредимой, со всем почтением, - он пристально посмотрел прямо в глаза сотнику, - которого достойна благородная леди из клана Отданонов. Это тебя устраивает?
Стушевавшийся было, но уже воспрянувший духом любитель юных наложниц молча кивнул, шумно выдохнул, снял свой железный колпак и вытер вспотевший от тяжких дум лоб тыльной стороной ладони. Его воины расслабились, а Причесах повернулся ко мне.
- Не бойся, - ласково сказал он и улыбнулся, - они не причинят тебя никакого вреда. Отданонов уважают и побаиваются, и этот славный воин скорее согласится на неделю-другую лишить себя любовных радостей, чем позволить пылинке упасть на светлые волосы прекрасной дочери этого клана. Езжай с ними - ведь ты, - и лесник снова усмехнулся, на сей раз хитро, - хочешь попасть в столицу, правда?
"Он что, - ужаснулась я, - прочитал мои мысли? Тогда он там такого начитался…".
- Я не умею читать мысли, - Причесах покачал головой, хотя своим ответом на мой мысленный вопрос он лишь укрепил мои подозрения. - Я просто видел, как заблестели твои глаза, когда я рассказывал тебе о том, что Шумву-шах ищет себе жену. Да помогут тебе боги, Активиа ("Ага, счаз, так они и разбежались!"), - ты будешь достойной королевой! И твои войска сметут твердыни Вам-Кир-Дыка, и на нашей земле воцарится мир!
- Угу, - пробормотала я, - поиграть в Жанну д'Арк - это мечта моего детства…
- Что? - не понял простодушный увалень.
- Так, ничего, проехали. Значит, эти мрачные ребята с очень длинными ножиками передумали убивать меня с особой жестокостью?
- Они тебя и пальцем не тронут, - уверенно произнёс Причесах. - Наоборот, защитят, если в степи по дороге в Ликатес на тебя кто-нибудь попробует напасть.
Я не стала уточнять, что такое Ликатес - понятно, что это какой-то населённый пункт или типа замок, в котором обитает некая особа с итальянским именем, способная превращать мужиков в импотентов (честно говоря, за это я даже почувствовала к ней заочную симпатию, несмотря на отданный ею приказ насчёт меня, любимой). Меньше болтать - больше слушать, вон я уже сколько узнала, чётко следуя этому золотому принципу. Пусть мужчины считают нас, блондинок (и женщин вообще), пустозвонками - стоит ли их в этом разубеждать?
- Так что ты можешь быть спокойна, - закончил охотник на астральных змей. - А на всякий случай, - он вытащил что-то из-под своей меховой жилетки, - надень вот это. Через этот амулет я буду знать, что с тобой, где ты, и не нужна ли тебе помощь. Возьми!
На лопатообразной ладони Причесаха лежал миленький кулончик в виде бабочки, прицепленной к тонкой золотой цепочке. Клёво! И бабочка - да она живая, блин горелый! Ну точно - вон, крылышки подрагивают! Обалдеть… Ну, вот и первый артефактик налицо!
Я наклонила голову в режиме пай-девочки, и страж Рощи Порталов осторожно надел амулет мне на шею. При этом его руки как-то нежно чуть коснулись моих волос, и мне стало приятно. Хороший он парень, этот Причесах, и смелый, и не старик вовсе, но… не король. Это только дуры могут тиражировать кретинскую присказку про рай в шалаше с милым под боком, а я девочка умная. Шалаш (и желательно не один) должен быть комфортабельным, с бассейном, сауной и прочими гламурными наворотами, а милый - упакован до отказа: так, чтобы кредитки сыпались из всех карманов. Вот тогда и будет рай, а не сопли в сиропе.
Сотник тем временем что-то буркнул, один из воинов снял с себя плащ и соорудил на спине своего жеребца - или кобылы? - перед седлом, нечто вроде подушки. Так, это, похоже, для меня…
- Иди, - негромко сказал Причесах. - Удачи, Активиа!
И я пошла. Не скажу, что эта здоровенная зверюга, именуемая конём, вызвала во мне очень тёплое чувство: я лошадей только в кино видела, ну, ещё на улицах иногда - издали. А вот вблизи… Коняга косил на меня большим тёмным глазом и фыркал, оскаливая крупные зубы, - ему бы зубную пасту рекламировать, а не девушек из цивилизованных миров возить. Как хватит за коленку - инвалидность обеспечена. Но я шла - долгая дорога к славе и власти начинается с первого шага. Хотя нет, это уже второй, нет, третий шаг: первый шаг я сделала, покидая полянку с порталом, а второй - выйдя из чащи к дому лесника. А сколько ещё шагов впереди - знают, наверно, только местные боги… Всё в шоколаде, Алинка, успокоила я себя - нормальные стервы плевали на нервы! Твой любой каприз будет главный приз!
Посадка на коня прошла успешно - более того, я даже потешила самолюбие. Сотник опустился передо мной на одно колено - дочь Отданонов не кикимора болотная! - и сложил руки наподобие ступеньки. Я встала на эту приступочку с чувством глубокого аморального удовлетворения - это тебе за холодец, гад мохнорылый, а потом я тебя всё равно повешу! - всадник подал мне руку, сотник чуть приподнялся, и я вякнуть не успела, как оказалась в импровизированном седле - боком, как и положено благородной даме.
Да, в "лексусе" сидеть удобнее - а ведь мы ещё не поехали… Однако воин умело, уверенно и аккуратно, без пошлых прихватов, придерживал меня, и я успокоилась - не всё так сумрачно вблизи.
- …а-а-ар-ш-ш-ш! - зычно выкрикнул вскочивший в седло сотник, и мы рванули. Я вцепилась в конскую гриву, шепча свои излюбленные матерные идиомы, но конь шёл ровно, и я быстро сообразила, что свалиться бедной мне не грозит - крепкая рука воина была куда надёжнее ремня безопасности. В лицо ударил ветер - мой будущий мир летел мне навстречу.
* * *
Активиа-Алина не оглядывалась назад, привыкая к скачке и всецело поглощённая мыслями о своём великом будущем. А страж Рощи смотрел вслед удаляющейся кавалькаде, пока она не скрылась на том берегу реки в облаке пыли. Если бы Алина увидела Причесаха через десять минут после того, как они расстались, она бы очень удивилась. Во-первых, он разительно изменился: исчезли глыбоподобные мускулы, исчезла лохматая шевелюра. Перед домом стоял средних лет человек в тёмной одежде: человек, каких множество во всех Мирах, населённых разумными. А во-вторых - взгляд, которым назвавшийся Причесахом провожал авантюристку, мчавшуюся навстречу своей судьбе. В этом взгляде была мудрость, ирония и грусть - лёгкая, почти незаметная.
ГЛАВА ВТОРАЯ. ДОРОГА ПОЛНА НЕОЖИДАННОСТЕЙ
Солнце стояло высоко и палило нещадно, но встречный ветерок, рождённый нашей лихой скачкой, играл роль кондиционера. Я пообвыклась, сидеть было мягко, коняга бежала ровной рысью, сюжет развивался нормально - чего ещё надо? Сотник скакал справа, время от времени контролируя ситуацию - то есть посматривая на меня заботливо и с оттенком уважения. Это мне понравилось - похоже, мой мир уже начал оценивать меня по заслугам. И неважно, что на самом деле я имею к Отданонам такое же отношение, как глухонемой от рождения к "Фабрике звёзд", - важно, что эти лохи средневековые верят в моё благородное происхождение. Четверо воинов образовали квадрат, центром которого была я, любимая, - типа выстроились почётным караулом. Или… просто караулом? Нет, всё-таки почётным - во всяком случае, хотелось в это верить. Я ещё не знала, что очень скоро этот эскорт окажется для меня не роскошью, а средством выживания.
Дорога перевалила через пологий длинный холм, и впереди показалась кудрявая рощица.