На полновесный крик мой зов походил слабо, однако хозяева моего лесного приюта, похоже, были настороже - наверно, они только что вышли на минуточку от спасённой меня за какой-нибудь укрепляющей микстурой. Я услышала за дверью шаги, дверь отворилась без шума и скрипа, и на пороге…
На пороге моей светёлки стоял боевой маг, герцог Хрум де Ликатес собственной персоной и смотрел на ошеломлённую меня так, словно мы с ним расстались не далее как вчера. Рыцарь внешне нисколько не изменился - что для эхха пять земных лет, - и одет он был точно так же, как тогда, когда я увидела его в первый раз во дворце Окостенеллы: белая рубашка, замшевый жилет, тёмные брюки. У них тут что, моды вообще не меняются?
- Доброе утро, леди! Вот вы и вернулись туда, где вас ждали, - сказал он и улыбнулся той самой своей невероятной улыбкой, которая так часто снилась мне по ночам.
- Хрум… - прошептала я. - Не может быть…
А из-за спины ликатесского правителя возник - ба, знакомые все лица! - страж Рощи Порталов Причесах. Он тоже ничуть не изменился: всё та же румяная курносая физиономия, синие глаза и меховая безрукавка. И улыбка - радушная, до ушей и даже шире.
- Я знал, что ты вернёшься, девочка, - прогудел Причесах, - знал, что ты сумеешь это заслужить. Добро пожаловать в Эххленд - я рад видеть тебя в своём доме!
Я не совсем поняла, что он хотел сказать словами "сумеешь это заслужить", потому что в этот момент между эххийскими магами протиснулся Шепоток, и мне сразу стало как-то не до вдумчивых размышлений над смыслом любых высказываний - даже самых мудрых.
Сашуля бы весел и оживлён, глазёнки так и сверкали - всё моё беспокойство как рукой сняло. На нём был не комбинезон, в котором мы загрузили его в "мечту оккупанта", а местный прикид: белая полотняная рубашка навыпуск и такие же штанишки, на ногах лёгкие сапожки - прям сказочный мальчик.
- Мама! - радостно закричал он, бросаясь ко мне. - Я тоже знал, что всё, что ты мне рассказывала - это не просто сказка! Как здорово, мам, что мы сюда вернулись, правда?
- Конечно, сынок, - тихо сказала я, дотянувшись рукой до его мягких волос. - Ты же знаешь: сказка ложь, да в ней намёк, добрым молодцам урок. И очень хорошо, что мы сюда вернулись…
* * *
Говорят, от счастья не умирают, но в этот момент мне казалось, что я буду первым исключением из этого правила. Неужели… Неужели? Неужели!? Неужели - сбылось!!!
А потом мне стало страшно: а вдруг всё это мне только мерещится? Навязчивая идея, так сказать, воплотившаяся в красочные глюки после того, как я основательно приложилось башкой о камушки. А что? Легко, и очень логично, между прочим. В реальность моего сына не поверить было трудно - Шепоток стоял рядом, и я ощущала ладонью знакомую мягкость его волос, - но вот что касается всего остального… Вот как превратятся сейчас де Ликатес с Причесахом в обыкновенных лекарей в пропахших медициной не очень свежих халатах, и выяснится, что ни в какой Эххленд я не возвращалась, и что на самом деле я лежу в каком-то типа изоляторе (причём неизвестно где) в покалеченном состоянии и с перемкнувшимися на нервной почве мозгами. Мне захотелось укусить себя за руку - говорят, помогает в таких случаях, - но сделать этого мне не удалось: волной накатилась опустошающая слабость.
- Мам, тебе плохо? - обеспокоено спросил Шепоток.
А де Ликатес распахнул окно, и в комнату вошёл свежий воздух (хотя тут вообще-то и не было душно), наполненный ароматами леса. Это был воздух Эххленда - я помнила его вкус! Этот воздух можно было пить как вино - пить и пьянеть не пьянея. Такого воздуха нет в моём привычном мире - нет, и быть не может! А лес за окном - это же Роща Порталов со всеми её чудесами! Неужели это всего лишь иллюзия? Нет, в это я не верю - не хочу верить, и не могу, потому что иначе…
- Всё хорошо, Сашенька, - не слишком уверенно ответила я.
- Не волнуйся, это пройдёт, - успокоил меня Причесах. - Последствия управляемого перехода.
"Управляемого? - подумала я. - Хм, хотелось бы поподробнее…".
- Ваш малыш, - Хрум с улыбкой посмотрел на Шепотка, - скользнул между мирами рыбкой…
"Ещё бы - полуэхх, как-никак!".
- …а вот вам, леди, пришлось куда сложнее.
- И поэтому, - вмешался страж Рощи, - самое время перекусить.
"Шашлыком из лярвы? Помню я, гостеприимный ты наш, чем ты меня в прошлый раз потчевал… Однако надо бы встать - чего это я тут разлеглась, как дура последняя?".
Шепоток, похоже, был на этот счёт - чтобы мне встать - того же мнения. Он шустро метнулся к табуретке и притащил мои шмотки, заботливый. Так, теперь попросим мужиков выйти вон - не фиг глазеть на голую меня.
- Лежи, лежи, - Причесах предостерегающе поднял руку, - ты под магией, так что пока тебе не стоит напрягаться. Завтрак будет подан вам в постель, леди А…
Тут он запнулся, и это, как ни странно, окончательно убедило меня в том, что все это - не сон, а самая что ни на есть реальность. Моя же собственная иллюзия, сомневающаяся в том, каким именем меня назвать, - это чересчур круто, наука этого не допускает.
- Меня зовут Алина, достойный маг, - твёрдо заявила я. - Активии Отданон больше нет, а про королеву Алаву я и слышать не хочу. Извиняйте, если моё имечко вам не по душе.
Оба эхха синхронно улыбнулись. Шепоток смотрел во все глаза и слушал во все уши.
Подушка под моей головой завозилась, раздуваясь и помогая умученной мне принять полусидячее положение; ложе чуть наклонилось и приподнялось - обыкновенная эххийская бытовая магия. Лады, поиграем в римскую матрёну - кажется, они пировали полулёжа. А вот одеяло на груди стоит попридержать (оно, подлое, так и норовит соскользнуть) - в римскую гетеру играть мы не будем, тем более на глазах у ребёнка.
Сервировка завтрака обошлась без магии. Хрум просто придвинул к моему ложу стол с табуретками, а Причесах вышел и скоренько вернулся, гружёный блюдами и напитками. Мне даже показалось, что у него по меньшей мере две пары рук - держать весь этот типа фуршет на четверых двумя руками не смог бы самый профессиональный халдей VIP-класса. Саша пристроился ко мне, а маги чинно, с оттенком торжественности, уселись на табуретках.
- Ну, - Причесах поднял кубок, - за возвращение!
Эххийское вино - думала ли я, что когда-нибудь снова его попробую? Нет, думать-то я, конечно, думала, а вот надеялась уже слабо. Ох, только бы это не было иллюзией - я этого не переживу: скончаюсь на месте и оставлю моего сынулю сиротой.
Филе лярвы в меню нашего праздничного завтрака, к счастью, не входило - на столе было жаркое из обычной дичи, варёные овощи, фрукты и ягоды: совершенно потрясные на вкус, вроде нашей лесной земляники, только гораздо крупнее. Я с удовольствием орошала весь этот праздник живота вином, а для Шепотка гостеприимный хозяин соорудил что-то безалкогольное, но ничуть не менее вкусное. Блин, как хорошо! И никаких тебе придурков в масках, чтоб им икалось без остановок… И никаких неудобств от отсутствия удобств (хотя лежу я тут вроде уже давненько) - наверно, лечебная магия временно избавила меня от такой человеческой необходимости. Типа мелочь, а приятно.
Ощутив в организме бодрость и приятную сытость, я решила, что пора бы переходить к орфографическим упражнениям: время расставлять точки над "ё".
- Слушайте, граждане маги, не объясните ли вы, наконец, кое-что бестолковой мне? - я поставила на стол пустой бокал и поддёрнула моё упорно сползающее одеяло. - У меня тут к вам вопросов накопилось типа безответных - как я сюда попала, что такое "управляемый переход" и что значит "заслужила"? Ну, и по мелочи - кто такая Кагга, что за кошка хотела меня поцарапать, как поживает его светлое, то есть светловолосое, величество Шумву-шах, и что мы вообще будем делать? В смысле, по окончании банкета?
Эххи переглянулись.
- Много вопросов… - задумчиво проговорил правитель Ликатеса.
- И будет лучше, - в глазах Причесаха мелькнул лукавый огонёк, - если обо всём ей расскажешь ты, рыцарь. В конце концов, возвращение Алины - твоих заклятий дело!
- Это не совсем так, - запротестовал Хрум. - Она сама…
Но страж Рощи оставил его протест без внимания.
- Послушай, малыш, - обратился он к Шепотку. - А пойдём-ка мы с тобой погуляем. В лес - я покажу тебе много интересного: поющие цветы, говорящие деревья, птиц, которые чувствуют настроение.
- И порталы? - деловито осведомился мой сын.
- И порталы, - кивнул Причесах. - А как же!
- А как же мама? - Я видела, что Сашуле очень хочется тут же отправиться в такое заманчиво-сказочное путешествие, но он, умница моя, помнил и обо мне.
- А маме надо ещё полежать, - очень серьёзно ответил маг Гильдии Стражей. - Она потратила много сил, чтобы сюда попасть, и теперь ей надо немножко отдохнуть. Ты за неё не беспокойся - с ней останется дядя Хрум и будет её охранять, пока ты не вернёшься.
Шепоток оценивающе посмотрел на герцога, потом перевёл взгляд на меня.
- Я пойду погуляю? Можно?
- Иди. Только смотри под ноги и слушайся дядю Причесаха.
Сашуля засиял от радости, цепко ухватил стража за руку и выволок его из комнаты в режиме маленького буксирчика, тащащего тяжёло гружёную баржу.
- Ну, - сурово спросила я Хрума, когда дверь за ними закрылась, - жду объяснений. Ты же у нас, помнится, вежливый до ужаса - не будешь же ты заставлять прекрасную даму умирать от неудовлетворённого любопытства в страшных судорогах? Давай по порядку - дама сгорает от нетерпения. - Моя последняя фраза прозвучало несколько двусмысленно, и я поспешила добавить: - Типа очень хочет она знать, что, да как, и почему.
- Если по порядку… - начал было герцог, но я его перебила, решив взять инициативу в свои руки.