Неприметный, быстро и как-то воровато оглядевшись по сторонам, вынул из кармана флэш-карту и протянул её собеседнику. Тот вставил флэшку в разъём, с полминуты смотрел на дисплей, потом поднял глаза.
- Покатит. Цена?
- Тройная. Баксами. Доллар за последнее время хоть и похудел, но всё ещё упитан.
- Не подавишься, Шуруп?
- Нет, Монстр. Деньги вперёд - тогда получишь имя, адрес и фото этого малолетнего чуда.
- Лады. Но учти, если ты впаришь нам туфту…
- Куда я денусь с подводной лодки… Я знаю, с кем имею дело: если я солью вам дезу, вы меня закопаете или, что ещё хуже, сдадите моему начальству.
- Мне нравится ход твоей мысли, - кивнул человек в очках, потягивая коньяк. - На, держи.
Хакер по кличке Шуруп заглянул внутрь поданного ему бумажного конверта, сунул туда пальцы и прошёлся по толстой пачке купюр со скоростью банкнотосчётной машинки. Удовлетворённо кивнув, он достал ещё одну флэшку и отдал её Монстру.
- Заплатишь за меня? - спросил он, вставая. - Двойной кофе со сливками, и…
- Не грузись, крохобор. Заплачу - ты у нас на довольствии. Канай себе с богом.
Человек в тёмных очках не стал смотреть вслед человеку с неприметной внешностью - шурупу, плотно ввинченному в программу "Дети-уникумы", - темноочковый предпочитал беззастенчиво раздевать глазами проходивших мимо девушек. И в отличие от хакера, он не чувствовал себя в напряжении, потому что хорошо знал: встречи в людных местах зачастую привлекают гораздо меньше внимания, чем рандеву на глухих пустырях. В таких кафе из рук в руки каждый день переходят крупные суммы денег - город задыхается от автомобильных пробок, и деловым людям не так просто совместить свои извилистые маршруты.
Неспешно допив кофе, Монстр нажал несколько кнопок на сотовом телефоне.
- Мистер Твистер? Вы интересовались редкими насекомыми? У меня есть для вас экзотический экземпляр.
* * *
- Вот так, рыцарь, - Причесах убрал со стола магический шар и сел; деревянное кресло скрипнуло под тяжестью его грузного тела.
- Значит, - герцог де Ликатес задумчиво посмотрел в окно хижины на реку и степь, раскинувшуюся за рекой, - в том далёком мире растёт сын его величества? А ты не ошибся? Хотя что это я: маг твоего уровня и ошибка - понятия малосовместимые. Шумву-шах знает?
- Я не счёл нужным ему сообщать. Умолчать и солгать - это разные вещи. А сам он вряд ли узнает об этом - поток информации огромен, и если специально не интересоваться… А интересоваться его величество не будет: он уже и думать забыл об этой девчонке, к тому же королева Окостенелла сделает всё, чтобы король о ней и не вспоминал. Тревожно другое: вокруг этого малыша закручивается тугой узел - я это ощутил. Похоже, сын Алины многое значит, причём не только для мира Третьей планеты системы Жёлтой звезды, но и для нас, эххов, и даже…
- Этот мальчик кое-что значит и для меня, - перебил стража правитель Ликатеса.
- Точнее, не он, а его мать? - спросил Причесах, внимательно глядя на рыцаря.
- Да, - спокойно подтвердил Хрум. - Но мать и дитя неразделимы, и поэтому…
- И поэтому ты хочешь…
- …и поэтому я хочу отправиться в её мир. В Эххленде спокойно, и мои нобили сами справятся с текущими делами. Ты мне поможешь, страж Рощи?
- Помогу, - Причесах кивнул, - и даже дам тебе свою фантомную оболочку, хорошо знакомую Активии, то есть Алине. Надеюсь, боевому магу твоего ранга не надо напоминать о возможных неприятных последствиях опрометчивых действий в смежных Мирах?
- Не надо, - герцог усмехнулся. - Я знаю.
- Знать-то ты знаешь, но… Слушайся разума, а не сердца, рыцарь!
- Я постараюсь, страж.
* * *
А на Полуночной стороне Эххленда Вам-Кир-Дык, пребывавший в своей обычной ипостаси желчного сухощавого мужчины средних лет, с крючковатым носом и острыми, как у хищной птицы, чертами лица, вызвал для доклада своих ведущих специалистов, носивших знаковые имена Черномор, Черногор, Чернолес и Чернодыр. Владыка был раздражён без меры: хотя мятеж чересчур шустрого сынка ему удалось подавить, и бывший адмирал флота принц Им-Кир-Дык был успешно скормлен вечно голодным летучим гидрам, прощальный привет подлого дитяти давал о себе знать - суровый папаша страдал от подагры, наведённой прощальным заклинанием сыночка. Заклятье оказалось очень запутанным, и потому болезнь с трудом поддавалась излечению, несмотря на все усилия магов, - неудивительно, что Вам-Кир-Дык был зол, как скопище огненных демонов. К тому же во весь рост вставал вопрос о наследнике - ни один из отпрысков, подаренных властелину чёрными нимфами его гарема, не соответствовал высоким требованиям, предъявляемым к наследному принцу. Проклятая подагра мешала Чёрному Владыке заниматься полноценным сексом, а без этого сотворение качественного наследника представлялось весьма трудным делом даже для такого сильно продвинутого колдуна, каковым был властелин тёмных эххов. Поэтому Вам-Кир-Дык молча барабанил ногтями по подлокотникам трона, оставляя на драгоценном дереве выжженные отпечатки своих царственных пальцев. В свою очередь маги тоже помалкивали: они хорошо знали, на что способен владыка в таком состоянии, а также то, что накормить летучих гидр до отвала практически невозможно, и не спешили пополнить собой меню этих ненасытных тварей.
- Ну? - соизволил изречь Чёрный Владыка, не прекращая заниматься выжиганием по дереву. - Я услышу от вас хоть что-нибудь? Неужели нет ни малейшего луча тьмы в светлом царстве?
Маги боязливо переглянулись, мгновенно обменялись мыслями, и вперёд решительно шагнул Чернодыр. Конечно, он не меньше других опасался необузданного гнева повелителя, и вероятность посмертной реабилитации утешала его не больше, чем любого другого, однако Чернодыр владел искусством ныряния в межзвёздные провалы и полагал, что в случае чего сумеет смыться в параллельное измерение прежде, чем на его голову обрушатся (в прямом смысле слова) громы и молнии, и вернуться не раньше, чем владыка остынет. К тому же ему было что сообщить властелину.
- Вы помните эту историю с попаданкой, на которую упала астральная тень горской княжны Активии Отданон? - вкрадчиво начал чародей.
- Которая стала в итоге королевой Полуденной стороны? На память не жалуюсь, - угрюмо буркнул Вам-Кир-Дык, однако перестал выбивать пальцами дробь. - Я ещё хотел склонить её на тёмную сторону Силы…
- Чутьё вас не обманывало, - заметил Чернодыр, грамотно выдерживая соотношение между грубой лестью и информативной составляющей. - Эта девушка могла бы нам очень пригодиться…
- Но не пригодилась! - оборвал его Чёрный Владыка. - К чему ты её вспомнил?
- А к тому, ваше величество, - маг заторопился, косясь на пляшущие по мрачным стенам тронного зала багровые отблески, которые служили точным индикатором настроения повелителя, - что эта псевдо-Активиа, изгнанная из Эххленда решением Шумву-шаха и возвращённая в свой родной мир, стала там матерью - матерью сына эльфийского короля!
- И что из этого? Не уловил…
- А то, владыка, что это её дитя - дитя двух миров - может…
На этот раз Вам-Кир-Дык уловил - мысли куда быстрее слов.
- Ну-ка, ну-ка, - сказал он с видимым интересом. - Продолжай, продолжай…
ГЛАВА ВТОРАЯ. ВОЛКИ ИДУТ ПО СЛЕДУ
Люблю я лето, честное слово! Мне вообще нравится, когда тепло, и когда не надо навьючивать на себя кучу одёжек. И дело тут не в природной нашей женской склонности к демонстрации своих прелестей (хотя и не без этого, конечно, - много ли продемонстрируешь в шубе?), а просто летом как-то оно веселее, что ли… Зелень, солнце - жить хочется (во всех смыслах этого слова). И хочется быть счастливой… А ведь если разобраться, человеку не так много и надо для счастья (в смысле, не для глобального счастья, а для текущего). Нет войны, нет чумы, ты сыта-здорова, и мир вокруг настроен к тебе доброжелательно, в общем и целом. И солнечные лучи перебирают светлые волосы твоего сына, деловито топающего рядом, - какого хрена суетиться-дёргаться, бежать неизвестно за чем (только потому, что все бегут)? Вот ещё бы любовь… Это да, это штука нужная, но если её нету в данный момент времени, то всегда ведь есть надежда, что она возьмёт да и появится, верно? Через день, через час, или даже через пять минут выскочит вдруг из-за угла, и…
Эх, скорей бы выбраться из этого частокола нагретых солнцем бетонных коробок куда-нибудь за город! Дачи у нас нет, но дядя Лёша собирается вывезти всё наше семейство на Вуоксу - там у них (в смысле, у его фонда) есть какой-то типа летний лагерь. Я не очень вникала, что там да как: Петрович говорил, что клёво (и молодёжи много), а я уже привыкла ему верить. Оставалась только дождаться окончания летней сессии, и тогда мы с маманей на пару тут же сорвёмся в отпуск до осени. Блин, скорей бы - мне уже остохренело в душной городской пыли, густо замешанной на автомобильном смоге. Хорошо эххам, у них весь транспорт - от лошадей до грифонов - экологически чистый, а у нас в Питере скоро вообще дышать будет нечем.