- Мы, эххи, - полиморфы, и наш мир пластичен. Он отражал твои эмоции и следовал твоим желаниям, он шёл тебе навстречу, однако лишь до определённого предела. Эххленд реален, он существует, хотя выглядеть может по-разному - для Озаботтэса, например, драконы и гномы казались незнакомыми тебе диковинными существами из легенд его родного мира. Но таукитянин, как ты его называешь, вписался в наш мир, нашёл здесь то, чего ему не хватало дома, остался в Эххленде и в конце концов превратился в эхха, сохранив при этом память о своём прошлом. А ты, Алина, стала корежить наш мир под себя, и Эххленд воспротивился. Знаешь, почему мы закрыли доступ к нам обитателям твоей планеты? Пока попаданцы из твоего мира искали здесь подвигов и настоящей любви, эххи не возражали - это совпадает с нашей вселенской миссией. Но затем, мало-помалу, пришельцы с твоей планеты начали превращать Эххленд в полигон для своих капризов и комплексов - им почему-то стало казаться, что именно здесь, в нашем мире, глупость, лживость, подлость и оголтелый эгоизм, не слишком приветствующиеся даже в твоём несовершенном мире Третьей планеты системы Жёлтой звезды, непременно должны восторжествовать и получить награду. И нам это надоело.
Я молчала - что я могла возразить? Король был прав: в последнее время герои книг фэнтези, которые я читала, по большей части были именно такими. Они самозабвенно гадили в тех мирах, куда они попадали, и при этом претендовали на титулы правителей этих миров - никак не меньше. Да и я сама - что я делала, оказавшись в Эххленде?
- Тебя пропустили только из-за того, что тебя отметила Великая Случайность, и ещё, - Шумву-шах посмотрел на Причесаха, - из-за безмерной веры в добро, которой страдает вот этот маг Гильдии стражей Порталов, готовый перевоспитывать самого Вам-Кир-Дыка.
- Некорректное сравнение, ваше величество, - сухо ответил страж. - Алина - далеко не Чёрный Владыка.
- Она хуже, - подала голос Окостенелла, - Вам-Кир-Дык, по крайней мере, не врёт.
- И ты, Алина, - продолжал Шумву-шах, не обращая внимания на пикировку мага и магессы, - вошла в наш мир как заноза и сумела проникнуть глубоко - у магов-академиков есть свои соображения на этот счёт. Но Эххленд - здоровый мир: он выдавливает даже такие занозистые занозы, какой оказалась ты.
А я вдруг поняла, что мой супруг - увы, уже бывший, стопудово, - вовсе не копирует манеру киношных злодеев (добродеев), которые перед тем, как прибить хорошего (плохого) парня, долго и нудно рассказывают ему, за что он будет убит (типа как он всех достал), а также каким образом. Нет, Шумву-шах просто объяснял ребёнку, почему его ставят в угол и на неделю лишают удовольствия погонять монстров на компьютере. И ещё я поняла, что эххи по своему развитию гораздо выше людей, и что мои попытки стать повелительницей мира, населённого подобными существами, были непролазно наивным, а попросту говоря - идиотскими. И мне захотелось заплакать от острой жалости к себе, любимой…
Но потом пришла и начал нарастать злость: они мне ещё морали будут читать, гады эххийские, - типа перевоспитывать!
- Мы никого не перевоспитываем, - отозвался король, и я только теперь въехала, что он читает меня как раскрытую книгу, - мы помогаем сделать выбор. Эххи не вмешиваются в судьбы других миров - это дело Следящих, - но ты, Алина, пришла в наш собственный мир, пришла незваным и нежеланным гостем, и мы вправе защищаться. Собственно говоря, дело простое: ты натворила более чем достаточно и заслужила смерть. И я просто послал бы тебя на плаху и не стал бы беспокоить по столь ничтожному поводу достойную Окостенеллу и достойного Причесаха, - он поочерёдно взглянул на властительницу и стража, - если бы не одно обстоятельство.
Я насторожилась - неужели моя удача меня всё ещё не покинула?
- К счастью для всех нас - для всех четверых - ты, Алина, невольно совершила одно доброе дело, и поэтому я, верховный правитель Полуденной стороны, нахожу возможным проявить к тебе снисхождение и сохранить тебе жизнь.
"Что ещё за доброе дело, блин? - недоуменно подумала я, судорожно роясь в памяти. - Что-то ничего такого я в упор не припомню…".
- А ты и не можешь этого помнить, - король впервые за всё это время улыбнулся, - ты ведь, как я сказал, совершила его невольно, сама того не зная.
Я уставилась на Шумву-шаха в полном недоумении - он что, шутки шутит, что ли?
- Нет, Алина, никаких шуток. А дело в том, что много лет назад мы с Неллой, - он снова посмотрел на магессу, и я заметила в его глазах тёплые искорки, - хотели пожениться. Но вот ведь какая незадача - мы оба были упрямы, и нам непременно надо было определить, кто из нас главнее. И нашла коса на камень, как говорят в твоём мире. Дело дошло до того, что я в пылу нашей очередной ссоры сказал Нелле, что я лучше женюсь на первой встречной девушке из самого примитивного мира, чем назову своей женой такую высокомерную особу, как она.
- "Любая девчонка из любого варварского мира гораздо лучше тебя", - спокойно процитировала ликатесская властительница, - так ты сказал, Шум.
- Я всегда восхищался твоей памятью, Нелль. Да, именно это я и сказал, а она - она запомнила, и помнила почти сто лет, пока в нашем мире не появилась ты, Алина.
"Так вот оно в чём дело! - догадалась я. - Окостенелла послала меня к королю только для того, чтобы показать ему, какими бывают девушки из параллельных миров! Так вот что она имела в виду, когда говорила мне тогда, в Ликатесе: "Аура у тебя что надо, и вообще ты существо… своеобразное - я покопалась в твоём сознании…". Ай да ледяная магесса - вот это интрига, блин горелый!".
- Именно так, - ответила Окостенелла, но её направленный на меня взгляд отнюдь не потеплел. - Я рассчитывала, что этот знаток женской натуры на живом примере убедится, какими вообще бывают женщины, и поймёт, что сказал мне тогда самую настоящую чушь.
- И в конце концов, - добавил Шумву-шах, - так оно и вышло.
- В конце концов? - Глаза магессы полыхнули кошачьим зелёным огнём, и мне вновь почудилось, что ногти на её руках превращаются в когти. - Ты, мудрый маг, один из лучших магов Эххленда, не смог разобраться сразу, что представляет собой это чудо из дикого мира? Тебе понадобилось для этого вести её под венец!
- Ну что ты, Нелль, - король заметно смутился. - Не мог же я сразу выворачивать её наизнанку - у меня не было на это никаких оснований! Девушка как девушка, и я…
- …и ты оценил её смазливую мордашку и захотел увидеть эту мордочку на своей подушке! Конечно, где уж тут думать о сканировании памяти или о контроле над мыслями! Тебе непременно надо было дождаться, пока эта дрянь не затеет против тебя заговор и не попытается оклеветать твоего сына, и только потом… Эх, вы, мужчины! Эта тварь украла у меня твои ласки, которые принадлежали мне - по праву любви! - Окостенелла перевела на меня свой горящий взгляд, и я невольно поёжилась. Хорошо, что мы с разъярённой магессой не наедине - Шумву-шах и особенно Причесах не дадут этой бешеной кошке порвать меня на клочки без суда и следствия.
- Нелль, ну не надо… - король попытался образумить разбушевавшуюся магессу, но видимого результата не наблюдалось.
- Позвольте вмешаться, достойные, - вклинился в назревавший скандал Причесах. - Вы скоро поженитесь, и тогда у вас будет уйма времени для выяснения отношений, верно? А сейчас мы должны решить судьбу Алины - ведь мы для этого собрались.
- О твоей склонности к всепрощению ходят легенды, достойный страж, - ядовито заметила Окостенелла, однако не стала раскручивать дальше полнометражный сценарий типичной семейной ссоры (по всей вероятности, поняла, что Причесах прав - король от неё всё равно не отвертится).
- Итак, - Шумву-шах приободрился и снова стал королём, а не обычным мужем, которого шпыняет ревнивая жена, - благодаря твоему появлению в нашем мире, Алина, мы с Неллой наконец-то поняли, что не можем жить друг без друга - это и есть то самое доброе дело, невольно совершённое тобой, о котором я говорил. Двум половинкам единого целого нет никакого смысла выяснять, кто из них важнее. Это так же бессмысленно, как спор между правой и левой руками: ясно ведь, что однорукий - это инвалид. К сожалению, даже магам для понимания этой простой истины иногда требуются десятки, а то и сотни лет. Но мы с Неллой это поняли, и во многом именно из-за тебя, Алина.
А я смотрела на Окостенеллу и не верила своим глазам: во взгляде ледяной магессы, направленном на Шумву-шаха, яснее ясного читались теплота и… любовь! Да, да, любовь - вот уж никогда бы не подумала, что Окостенелла способна любить и хранить свою любовь в течение стольких лет. Теперь понятно, почему она отказала Хруму… И мне стало завидно - я даже забыла о том, что моя собственная судьба далеко ещё не решена.
- И более того, - продолжал между тем его величество, - наш брак с Неллой станет спасительным для Эххленда. Муж и жена - одна сатана, так ведь у вас говорят? И поэтому…
"Блин, достал ты меня уже этими пословицами и поговорками, - подумала я. - Тоже мне, ходячая энциклопедия…".