Передо мной расстилалась панорама Эххленда с высоты драконьего полёта. Внизу под нами тянулись жёлтые пески пустыни, кое-где прореженные зелёными пятнами оазисов, а впереди вставала величественная горная цепь. Летели мы высоко - километров пять, не меньше, - и мне стало сильно не по себе. Я вообще высоту не люблю - голова кружится, - а тут ещё гадай: вдруг у дракона зачешется лапа, и он возьмёт да и разожмёт когти? Падать с такой высоты - да я помру ещё в воздухе от разрыва сердца, не долетев до этой обширной песочницы! Но потом моё внимание привлекли горы прямо по курсу, и я забыла о своих страхах - потрясное это было зрелище.
Горная цепь напоминала шеренгу седоголовых воинов-ветеранов в чёрной броне, стоящих плечом к плечу, - от них веяло суровой силой. Это вам не весёленькие Восточные горы с их гладкими боками и торными дорогами - по этим горам на лошадке не поскачешь. Да ведь это же… Ну да, конечно, как я сразу не догадалась - это же Западные горы, а пески - это полоса пустынь, тянущихся к западу от Поперечного леса. Спасибо дяде Причесаху за его урок географии. Так вот они какие, Западные горы, граница между Полуденной стороной и владениями Вам-Кир-Дыка, гнездо гордого клана князей Отданонов, орлов и… драконов? А что? Самое место для драконов, стопудово!
Горы быстро приближались, и вскоре мы до них долетели. Дракон ещё набрал высоту, и то ему приходилось огибать самые высокие пики. Внизу промелькнуло ущелье, похожее на след от удара исполинским топором, и пошли мелькать скалы-утёсы - острые, словно клыки дракона раз этак в тыщу больше того, который меня волочил. Мне хотелось увидеть хотя бы один замок моих "родственников", но от этого каменного оскала у меня начала кружиться голова, и я закрыла глаза - в больших дозах такое экстрим-шоу утомительно. Потом дракон заложил широкий крутой вираж, и я поспешила вновь "активировать свой визуальный канал восприятия", как пишут фантасты, - похоже, мы подлетали.
Перед нами возникла каменная гора - пониже самых высоких пиков, но тоже нехилая, - на самой её вершине я заметила какое-то строение типа крымского Ласточкина Гнезда, только помрачнее, в серо-чёрных тонах, а потом мы нырнули в быстро сужающееся ущелье. Дракон сложил крылья, проскочил с разгону узкость, и мы влетели в громадную пещеру. Сзади залязгало - наверно, закрылась входная решётка, ворота или что-нибудь в этом роде, повернуться и посмотреть я не могла, - а впереди показалась как бы посадочная площадка, освещённая голубым светом, сочащимся прямо из стен пещеры. "Прилетели, блин горелый" - подумала я с замиранием сердца.
Дракон на секунду завис над посадочной полосой и… разжал когти. Я задавленно вякнула, однако ничего страшного со мной не случилось: я шлёпнулась на что-то мягкое и пружинящее. Я поднялась, подозрительно оглядываясь - света тут было вполне достаточно. Змей Горыныч куда-то исчез, зато ко мне подошли два мрачных типа в чёрных латах и в шлемах с опущенными забралами - типа служба безопасности аэропорта - и молча, но очень убедительно предложили похищенной мне следовать за ними. Я возражать не стала - какой смысл выпендриваться?
Мои неразговорчивые провожатые долго вели меня по каким-то галереям, переходам и крутым лестницам, пока мы в итоге не оказались в каком-то просторном помещении. Здесь мои конвоиры меня и покинули, так и не сказав ни слова, ни полслова, и я осталась в гордом одиночестве.
Так… Нет, это не тюремная камера - далеко не. Это что-то типа номера "люкс" в крутой гостинице: стены с барельефами, изображающими каких-то фантастических существ среди диковинных цветов; мраморный пол, на который постелен пышный ковёр. Направо - не слишком бросающая в глаза дверь (наверняка удобства), налево - огромное ложе класса "сексодром", а прямо - очень сильно бросающийся в глаза стол, сервированный как для VIP-банкета. При виде этого стола у меня сразу слюнки потекли - я тут же вспомнила, что вчера осталась без ужина, да и завтракать сегодня ещё не завтракала. Как я размышляла, выйдя из леса к домику Причесаха? - Пусть хоть сожрёт, только сначала пускай накормит! Вот и буду придерживаться той же линии поведения. И потом, мне почему-то всё больше кажется, что меня намерены использовать не в качестве еды, а в альтернативном варианте.
Придя к этому выводу, я проследовала к столу, ухватила аппетитную птичью ножку с поджаристой корочкой и вгрызлась в неё. М-м-м - вкуснятина! Набулькала чашу напитка вишнёвого цвета - вино, и не хуже королевского. Утолив первый голод, я ознакомилась с планировкой своего нового жилища - не шёлковая коробочка Шумву-шаха, но тоже ничего, всё при всем, - и приступила к трапезе уже основательней, то есть с разбором. И вздрогнула, услышав рокочущий голос:
- Тебе нравится?
Я оглянулась, держа в руке надкушенный кусок ветчины. У дверей стоял человек с резкими чертами лица, одетый в багрово-чёрный облегающий костюм типа спортивного и с усмешкой смотрел на меня пронзительными чёрными глазищами, на дне которых танцевало алое пламя. Неужели…
- Меня зовут Кост-а-Лом, - представился огненноглазый и спокойно добавил: - Да, ты не ошиблась: я дракон, хозяин этой горы, только в человеческой ипостаси. Мы, эххи из клана Ломов, живём в драконьих личинах, но иногда, - улыбка человекодракона сделалась шире, - когда это нужно, мы перекидываемся и принимаем человеческий облик.
- А… Алина… Активиа… - пробормотала я, так и не выпустив ветчину. - А зачем ты меня уволок?
- Я же обещал тебе, что я тебя найду, - ответил гостеприимный хозяин.
- Это когда это?
- У тебя был артефакт из твоего мира, а у меня есть приятель из Любознательных - из тех, кто проникает в ваше виртуальное пространство. Я его попросил - он сделал.
Так вот кто прислал мне ту загадочную эсэмэску! Круто - получить на мобильный привет от дракона!
- Я не сомневался, что ты заинтересуешься, а мне было нужно, чтобы ты обо мне думала - так мне легче тебя найти.
- А с чего это ты решил, что я буду о тебе думать? Я тебя и в глаза не видела!
- Ошибаешься, - дракон подошёл к столу, сел напротив меня и налил себе вина. - Помнишь рощу в степи?
- Так это был ты…
- Я. Ты рассказывала воину - смелый он, кстати, парень, - с этими словами дракон почесал верхнюю губу, - о своей бабушке и упомянула дракона. Мы телепаты, и мы ловим на огромных расстояниях, когда где-то кто-то нас поминает, - он усмехнулся, - в хвастливой форме. Я летал над степью и поймал твою мысль. И прилетел - ты меня заинтересовала.
Во, блин… Правильно говорят: не буди лихо - накличешь беду…
- А почему же ты тогда…
- Не утащил тебя? Только из-за твоего амулета, - палец дракона указал мне на грудь. - Страж Рощи сказал, что ты должна добраться до Ликатеса, и чтобы я оставил тебя в покое. Пришлось подчиниться - у клана Ломов соглашение с Гильдией стражей Порталов, которое обе стороны стараются не нарушать. А потом - потом Причесах сообщил мне, что табу с тебя снято, и я вылетел на охоту.
"Так вот оно что! - подумала я. - А дяденька-то Причесах не так прост - вот тебе и увалень! Маг Гильдии стражей Порталов, слово которой уважают даже драконы, - это круто! И оберег его - не просто оберег, а ещё и… средство связи?"
- Найти тебя оказалось непросто, но ты мне помогла.
- Я?
- Ты. Ты сказала что-то вроде "мы с драконами запросто", а я поймал этот сигнал. А дальше - это уже просто. Я подошёл к лагерю Шумву-шаха на небольшой высоте, скрываясь между холмами и расстраивая своей магией эльфийскую магию дальнего обнаружения. И ты снова мне помогла - отошла от лагеря на достаточное расстояние, да ещё забралась на холм. Снять тебя с вершины холма сумел бы даже подлёток из нашего клана, а не то что такой профессионал, как я. И вот - ты здесь, Активиа. Или ты хочешь, чтобы я звал тебя Алиной?
- Я дочь князя Эрма Отданона, - сухо ответила я, - и привыкла к имени Активиа. А ты не боишься, что Отданоны придут сюда и потребуют меня отпустить?
- Драконы никого не боятся, - высокомерно произнёс Кост-а-Лом. - А что касается твоих родичей, - он снова усмехнулся, и это начало меня уже раздражать, - то ради тебя эти горцы-миротворцы и пальцем не пошевельнут: в тебе от Активии Отданон только бледная тень, а у нас с пограничниками тоже есть договор.
- Ты так и не ответил, на кой хрен ты меня спёр. Есть ты меня вроде не собираешься, или я ошибаюсь? - в принципе я уже знала ответ, но мне хотелось, чтобы эта наглая ящерица в человечьем обличии сама мне об этом сказала.
- Я хочу сделать тебя своей женой, - невозмутимо ответил дракон.
Ну да, что-то подобное я и предполагала…
- Очень мило с твоей стороны, - я налила себе вина и выпила его залпом. - А ты меня спросил? Может, я категорически против, и вообще у меня другие планы?
- Драконы не спрашивают согласия у понравившихся им женщин - они их просто крадут и женятся на них. Потом похищенные женщины обычно в нас влюбляются, потому что мужчина - особенно если он дракон из клана Ломов - рождён подчинять и покорять, а женщина - любая! - рождена повиноваться.
Да, самоуверенности и амбиций у этого Кости выше крыши - мне до него далеко…
- Ну-ну… - пробормотала я, скрывая растерянность. - И когда же будет свадьба?
- А вот она, - Кост самодовольно ухмыльнулся, - или ты считаешь этот стол бедным для свадебного пира?
Я поперхнулась вином - кажется, все предварительные ритуалы типа ухаживания и предложения руки и сердца эти ломовики проводят в самые сжатые сроки и по предельно сокращённой программе. И я не ошиблась.
- Ты сыта? - осведомился дракон, проявляя признаки нетерпения.
- Где-то как-то да…
- Вот и прекрасно. Наговориться мы с тобой ещё успеем - ты здесь очень надолго, - а сейчас…. Ты такая эротичная, Алина-Активиа, - не зря я за тобой гонялся!