- И он лёгкий, - добавил рыцарь. - В вашем мире старинные арбалеты были тяжелее, а в этом оружии для лука и взводящего механизма использованы лёгкие и прочные сплавы, полученные нашими магами-алхимиками. Я специально взял этот арбалет с собой: для вас, леди Активиа. Я не сомневался, что голос крови дочери самого воинственного клана эххов обязательно вас позовёт.
Но я его уже не слушала. Шагах в сорока от меня росло не очень толстое дерево; я подняла арбалет, прицелилась и, недолго думая, нажала на курок.
Ж-ж-ж-ж… Арбалет громко щёлкнул, загудела тетива, и стрела врезалась в древесный ствол - в самую его середину. Я ощутила приступ гордости за себя, любимую.
- Очень неплохо, леди. Хотите ещё?
- Спрашиваешь!
Я с наслаждением разрядила арбалет несколько раз, и все мои стрелы втыкались в дерево. Жесть! Жаль, не видать зайчика какого или птички. Или серого гоблина - рыцарь бы его подержал, а я бы пристрелила.
- Я бы хотела, - сурово промолвила я, - чтобы это было не дерево, а чёрный кобольд.
- "Чёрного кобольда" простой стрелой не взять, - рыцарь покачал головой, - для них нужна ещё и магия.
- Да, я помню, - правда, смутно, - как мы с отцом дрались с этими спецназовцами Вам-Кир-Дыка. Но их было слишком много… А потом, - я изобразила на лице трагическую скорбь, - огонь, огонь, огонь, охвативший всё моё тело…
Память у меня прекрасная - уж на что на что, а на неё я не жалуюсь. И я помнила, что Окостенелла упоминала о каких-то чёрных кобольдах, порушивших замок моего - то есть не моего, конечно, а как бы моего, - папани, помнила и о том, что"…они (Эрм и Активиа) сгорели на стенах Урта, отбивая штурм". Не надо спрашивать в лоб, - мол, сам знаю, - надо подводить тему разговора к тому, что тебя интересует, а уж собеседник всё тебе расскажет. И получилось как нельзя лучше: помнит Активиа страшную битву, хотя я даже примерно не представляю, как эти самые кобольды чёрные выглядят, и вообще: это порода или название части, типа "зелёных беретов"? И сработало - де Ликатес не преминул высказаться по этому поводу.
- Когда вы станете женой Шумву-шаха, - а вы ею станете, я в этом не сомневаюсь, - у вас будет возможность отомстить Чёрному за смерть вашего отца и за вашу собственную смерть.
- И я это сделаю, - торжественно пообещала воинственная я. - А чёрного глюка можно взять простой стрелой? (я решила развить успех).
- Глюка? Да, его можно взять простой сталью ("Ага, понятно, почему эта говорливая клякса свалила не попрощавшись"). Они непревзойдённые шпионы - быстро перемещаются, быстро меняют форму, проникают куда угодно, умеют копаться в чужом сознании. Наводят мороки - могут усыпить даже мага ("Я так и думала - уж очень крепко ты спал"). Но за эти превосходные качества - по законам симметричности магии - глюки платят слабостью своей защиты. Глюка легко убить - если, конечно, ты сумеешь его заметить, - а сами они не воины и даже не убийцы. И всё-таки они удивительно мерзкие твари, - с чувством закончил Хрум.
"Это точно" - подумала я. Ну вот, я и ещё кое-что узнала - всё-таки я молодец!
Я с удовольствием постреляла бы ещё, но надо было ехать. И мы поехали, а я взяла арбалет себе (Хрум помог мне пристроить оружие к седлу) и время от времени поглаживала его приклад, баюкая самострел, как когда-то, в очень далёком детстве, любимую куклу.
* * *
Селение было красивое.
Дома стояли раздельно, утопая в густой зелени деревьев, - получилось что-то вроде множества помещичьих усадеб, собранных вместе и поставленных неподалёку друг от друга, или дачного посёлка у нас на северном берегу Финского залива - там сейчас полно таких новорусских особняков. И речка-невеличка тут как тут, и озеро, и заходящее солнце в тон заборам и крышам - короче, полный гламур. Укреплений не видно - то ли здесь у них типа курорт, Куршавель в предгорьях, а может, тут специальная охранная магия - хрен его знает.
Дорога привела нас к центру этого как бы посёлка, к двухэтажному каменному дому с колоннами, похожему на мэрию - мне так показалось. Из-за колонн выкатился толстяк в широкополой шляпе и в прикиде с позументами. Он здорово напоминал колобок на коротких ножках, однако пыжился и напускал на себя солидность - типа чиновник с амбициями. При виде меча и змеи на щите ликатесского рыцаря этот глава местной администрации мигом подтянулся и даже вроде похудел, снял своё мышиного цвета сомбреро и поклонился.
- Безмерно рад гостям, - проблеял колобкообразный. - Чем могу служить?
- Ужином, - отрывисто бросил Хрум, - ночлегом и едой в дорогу.
Я представила себя толстяка, поданного нам на ужин, и улыбнулась. Колобок принял мою улыбку за признак добродушия (по контрасту с холодным тоном маркиза) и засиял.
- Лучше всего вам подойдёт наш странноприимный дом, - бойко доложил он. - Я вас провожу.
Я сначала не могла понять, что значит такое название, - что там, гостей принимают очень странно? - но потом сообразила, что это от слова "странники". Колобок, проворно перебирая ножками, побежал вперёд, и через пять минут мы уже подъезжали к местному отелю. Ничего, ничего - звёзды считать не будем, а так - очень даже ничего. Аккуратное каменное здание в два этажа, просторный мощёный двор за решётчатой оградой, внизу явно ресторан. Я поймала дразнящие вкусные запахи и проглотила слюну: верховые прогулки на свежем воздухе - для аппетита самое то (хотя я на аппетит и так не жалуюсь).
Приняли нас по высшему разряду - я очень бы удивилась, если бы было по-другому, - тут же предложили лучшую комнату с видом на озеро.
- …и роскошное ложе, - распинался хозяин отеля. - Вам с супругой будет…
- С двумя отдельными ложами, - перебил его де Ликатес. - Леди Активиа Отданон - невеста короля, а я охраняю её на пути в столицу.
После этих слов отзывчивость хозяина и персонала гостиницы (глава администрации, сочтя свою задачу выполненной, слинял от греха подальше) достигли наивысшего предела - меня даже начал раздражать их ненавязчивый сервис. Короче, мы разместились, отужинали и отправились баиньки.
И что интересно, соседство маркиза уже не вызывало у меня никаких особых эмоций. Женщина реагирует на мужской к ней интерес - она его чувствует, - а если этот интерес отсутствует, чего зря дёргаться? Ну, лежит на соседней койке красивый манекен, ну и что? И поэтому я вежливо пожелала Хруму спокойной ночи, разделась, улеглась и мирно уснула без ненужных телодвижений. Завтра снова вставать чуть свет, и в путь - прям как на работу.
Но продолжить моё предсвадебное путешествие с самого с ранья не срослось.
Утро было сереньким - за окнами моросило. Я не придала этому особого значения - подумаешь, у нас в Питере такая погода через день каждый день. Правда, всё то время, что я ошиваюсь в этом мире, тут всегда светило солнышко, но должны же когда-нибудь здесь идти дожди? Не сахарные, не растаем, да и дождь-то не дождь, а так, тьфу, одно название.
Однако де Ликатес хмурился и выглядел озабоченным. Когда мы с ним позавтракали - блин, надоела мне эта местная травяная заварка, мне бы кофейку! - он не спешил встать из-за стола: сидел себе, вертя в руках пустой бокал и сумрачно поглядывая на улицу, и молчал.
- Чего сидим? Кого ждём? - не выдержала я наконец. - Погода нелётная?
- Злой Дождь, - односложно ответил рыцарь. - Ехать нельзя - опасно.
- Это который всё растворяет? - Я решила блеснуть эрудицией: читала я у какого-то автора фэнтези про такой дождик, как бы из кислоты.
- Нет, магия Злого Дождя не настолько страшна. Могут заржаветь доспехи и оружие, на коже появляются язвы, заболеть можно, а главное - вспыхивают беспричинные ссоры.
"Ну уж нет, - подумала я, - испортить цвет лица, да ещё перед смотринами…".
- Этот дождь, - Хрум кивнул в сторону окна, по которому снаружи змеились тонкие извилистые струйки, - наслали колдуны Вам-Кир-Дыка, чтобы затруднить Шумву-шаху сбор ополчения. Нам лучше переждать, пока королевские маги не разгонят тучи.
- А ты чего, сам не можешь? Ты ведь маг!
- Я не всесилен, - де Ликатес пожал плечами, - как и любой маг. Придётся ждать - я не могу вами рисковать.
С этим я согласилась - рисковать любимой мной не надо ни под каким видом. Ладно, расслабимся и будем ждать: над головой не капает, и вообще это местечко уютное. И вино здесь тоже хорошее, надо бы повторить.
- Раз уж мы тут сидим, - сказала я, - закажи даме вина, мой верный паладин, а заодно и фруктов-ягод каких-нибудь тоже. Не сидеть же всухаря - скучно.
Рыцарь сделал знак халдею, а я тем временем огляделась по сторонам. Народу здесь поместится человек сто, однако сейчас зал был почти пустым - кроме нас с Хрумом в этом кафе-холле кайфовало всего несколько человек, то есть эххов. У типа стойки тусовались трое хмырей непонятной наружности - то ли дилеры какие-нибудь, то ли братки местные, - а у окна за дубовым столом хлебали пиво два плечистых мужика в коричневых кафтанах. Рожи у них были широченные, носы курносые, бороды лопатами - гномы, кто же ещё!
- Гномы, - сказал де Ликатес, словно услышав мои мысли, - копают самоцветы в старых заброшенных шахтах Восточных гор.
Я молча кивнула. Гномы налегали на еду - перед ними на столе стояло здоровенное блюдо с жареным мясом, - пили пиво из кружек размером с ведёрко и зыркали на томную красотку эльфийского вида, сидевшую за соседним с ними столиком и лениво потягивавшую вино из прозрачного бокала на тонкой ножке.