Вот об этих двух важных моментах Мать драконов и хотела поговорить с императором. Наконец отряд достиг егерской базы, Ши'А вышла им навстречу. Среди людей, впервые увидевших живого дракона, возникло замешательство. Лошади начали вставать на дыбы, шарахаясь в стороны. Всадникам пришлось приложить не мало усилий, чтобы успокоить животных. Торопливо спешившись, император приказал увести лошадей во избежание неприятных последствий. Дракона наблюдала за происходящим с некоторой иронией. Она отвыкла, что её присутствие может вызвать такую реакцию. Кентавры и русалы, живущие на Регнале, никогда не испытывали страха от вида драконов.
- Прошу нас простить за столь нелицеприятное зрелище, - обратился к ней с поклоном император. - На Арлиле более тысячи лет не видели драконов. Отвыкли.
- Я понимаю, - снисходительно кивнула Ши'А.
- Позвольте представиться. Я повелитель империи Тайнин, на земле которой вы находитесь, император Шамри.
- Мать драконов, Ши'А, - улыбнулась в ответ дракона. - А эти люди кто?
Одного за другим император стал представлять своих спутников. Когда очередь дошла до отца Лазурия, тот с трудом сдерживал эмоции. Глядя на дракону влюблённым взглядом, старый маг не мог поверить в происходящее. Вот она - мечта всей его жизни - встреча с Матерью драконов, так милостиво подаренная Владыкой под конец жизни.
- Что вы на меня так смотрите, уважаемый Лазурий? - спросила Ши'А.
- Вы чудо! Какая грация! Какое величие! - восхищённо произнёс маг. - Я столько раз представлял себе ваш образ, но и на малую толику не был близок к оригиналу.
В недоумении Ши'А посмотрела на старика. Одновременно в ней вспыхнули два чувства - удивление и ярость. Вот уже много сотен лет никто не смел так разговаривать с ней, но никто и не восхвалял её. Будь на месте отца Лазурия кто-то иной, то через пару секунд напоминанием о нём стало бы небольшое чёрное пятно на земле. Но слова старика шли от сердца, и дракона не уловила в них даже намёка на лесть. Именно это и сдерживало гнев Ши'А. Решив не обострять ситуацию, Мать драконов учтиво кивнула в ответ отцу Лазурию, давая понять, что его слова приняты.
Стоящий рядом со старым магом император Шамри мысленно выругался, раздосадованный некорректным поведением отца Лазурия, и даже успел пожалеть, что пригласил его, но, увидев, что дракона не сердится, облегчённо вздохнул. Только Заххар и Валдек отнеслись к произошедшему спокойно, зная как сильно старик мечтал увидеть в живую Мать драконов и насколько глубоко в его сердце живёт любовь к ней. А отец Лазурий отошёл в сторону и отвернулся. Ему не хотелось, чтобы кто-то увидел, как он плачет. Одна за другой слезинки счастья сбегали по морщинистым щекам и прятались в траве.
Закончив представлять свиту, император предложил драконе приступить к делу.
- Вы правы, уважаемый Шамри, - согласилась Ши'А, - но, как мне кажется, было бы неплохо, первым делом накормить ваших людей. Насколько я знаю, любое путешествие вызывает желание поесть.
Император счёл предложение драконы разумным. Он и сам начал испытывать чувство голода.
- Вы присоединитесь к нам? - соблюдая приличия, поинтересовался Шамри.
- Благодарю, но я недавно поела. Ваши егеря прекрасно заботятся обо мне. И потом, лицезреть, как ест дракон, для людей - зрелище не из приятных. Это, во-первых. А во-вторых, я вряд ли помещусь хотя бы в одном из ваших строений. Их размеры не рассчитаны на драконов.
- Но, вы могли бы принять человеческий облик, как это сделал Дар, - предложил Валдек.
- Что? Вы знали Дара?
Дракона выкрикнула этот вопрос с такой силой, что у стоящих рядом людей зазвенело в ушах.
- Дар был мне названным братом, а моему сыну Вашеку, названным отцом, - с гордостью ответил Валдек. - Если бы не он, то Вашека сейчас не было бы в живых.
- Ничего не понимаю, - изумление драконы не знало предела. - Он так люто ненавидел весь род человеческий, за то, что люди убили его семью.
- И, тем не менее, он, не задумываясь, спас мальчишку, - развёл руками Валдек.
- Чуть позже вы мне расскажите об этом подробно. Я хочу знать о последних месяцах жизни моего мальчика.
- Он был вашим сыном?
- Нет, но я относилась к нему именно так.
- Значит, Дар всё-таки погиб? - в голосе Валдека звучала горечь утраты.
- Да, Найяр успела рассказать, как это произошло. Его убили перед самым отлётом челнока.
Теперь настала очередь императора и других вскрикнуть от изумления.
- Вы всё же встретились с Найяр? Что с ней? Она жива?
- Надеюсь, что жива… - дракона отвела взгляд. - Именно поэтому я тут. Хочу поговорить с вами о Хранительнице. Но, сперва вам всё же надо поесть.
Людям очень не хотелось откладывать начатый разговор, но думать на сытый желудок всё-таки лучше.
- Подумайте ещё раз, уважаемая Ши'А, может, вы всё же примите наше приглашение и, перевоплотившись в человека, присоединитесь к нам? - уточнил император.
Поразмыслив немного, дракона согласилась. Зная моральные устои людей, дракона попросила дать ей женскую одежду и оставить на некоторое время одну. Ей не хотелось смущать императора и его свиту видом обнажённого женского тела.
Спустя десять минут на поляне стояла женщина средних лет. Не красавица, но и не дурнушка. Слегка вытянутое лицо обрамляли длинные до плеч волосы коричневого цвета. Прямой узкий нос выдавал в ней аристократку. Единственное, что осталось у неё от дракона - это угольно-чёрные глаза. Не худая и не толстая, среднего роста женщина. Если бы кто-то из присутствующих не знал её истинного происхождения, то решил бы, что перед ним дама из высшего общества.
Передёргивая плечами, дракона вспоминала давно забытые ощущения человеческого тела.
"Жутко неудобная конструкция, - поморщилась Ши'А, - какое счастье, что это ненадолго. Никогда не понимала и не смогу понять, как вообще людям удаётся существовать с таким телом?"
Разминая пальцы, и делая несколько шагов, дракона вновь поморщилась. В голове промелькнула мысль вернуть себе нормальный облик. Впрочем, Мать драконов умела быстро адаптироваться к этому телу. Как ни как - она сама его сконструировала, до мелочей отрабатывая пропорции и формы.
- Так лучше? - обводя всех взглядом, поинтересовалась Ши'А.
- Разрешите вас сопровождать? - император чуть склонил голову.
Мать драконов мягко улыбнулась, и взяла Шамри под руку. Скрывая от окружающих лёгкое раздражение из-за дискомфорта, дракона шла рядом с императором и непринуждённо вела беседу. Все двинулись следом за Шамри по направлению к егерской столовой, где их ждали накрытые столы. Есть хотелось всем, потому как дорога и переживания дали о себе знать.
Отец Лазурий не отрываясь смотрел на Мать драконов - в образе человека она стала ещё прекрасней. Старый маг почувствовал, что влюбляется в неё всё больше и больше, словно безусый юнец. Эмоции захлёстывали его, не давая сердцу спокойно биться. Дракона чувствовала психологическое состояние отца Лазурия, и ей это не нравилось. Не хватало ещё Матери драконов выяснять отношения с человеком. Позже, когда основные вопросы будут решены и определиться дальнейший план действий, она непременно поговорит с ним и расставит все акценты.
Пройдя в столовую, император усадил Мать драконов на самое почётное место и сел по левую руку от неё. Справа от драконы занял место премьер-министр Тоин, затем Валдек и отец Лазурий. Рядом с Шамри разместились его министры.
- Так, что вы знаете о Найяр, уважаемая Ши'А? - спросил император, когда чувство голода уступило место приятной сытости.
Все дружно перестали жевать и посмотрели на Мать драконов.
- Только то, что она не погибла от моего гнева. И то, что жива.
Зависшая над столами тишина дала понять Ши'А, что от неё ждут рассказа о встрече с Найяр. Только вот люди не догадывались, что Матери драконов было очень больно вспоминать тот день. Но, отбросив эмоции и чувства в сторону, дракона подробно рассказала, как встретила Найяр, о чём они беседовали. Когда очередь дошла до попытки Хранительницы расколдовать дракончиков, Ши'А всё-таки не сдержалась и, закрыв лицо руками, замолчала. Все присутствующие сидели тихо, понимая, что любой вопрос в данный момент неуместен. Совладав с собой, дракона смахнула слёзы и спокойным, ровным голосом закончила рассказ.
- Вот и получается, что я виновата в исчезновении Найяр. Русалы, по моей просьбе, выкинули её за пределы нашего мира. Теперь только я поняла, какую ошибку совершила.
- Мда-а, - протянул император.
- Но, это ещё не всё, - Ши'А перешла ко второму мучавшему её вопросу, - на Арлиле кто-то использует магию Мёртвых, я хорошо ощущаю её вибрации.
- Я же говорил! - выкрикнул отец Лазурий. - Вы абсолютно правы! Магию Мёртвых я тоже ощущаю, с первых дней войны. Только немного сомневался, вернее, надеялся, что ошибаюсь.
- Так у вас ещё и война идёт?
- К сожалению, - поморщился Заххар, - инквизиторы вновь льют кровь невинных.
- Магию Мёртвых необходимо остановить, пока она не охватила всю планету, - решительно произнесла дракона. - Вы-то не знаете, какие последствия могут ожидать Арлил. Благодарите Владыку, что вас в ту пору ещё на свете не было. А я как вспомню, какими силами мы с Хранителем остановили распространение этой заразы, так жутко становиться. Возможно, некоторые из вас слышали историю гибели острова Зиран?
- Я слышал, - кивнул император, - мне дед мой рассказывал эту легенду. Во время Великой войны магов, этот остров бесследно исчез с лица Арлила.
- Всё верно, только никто кроме Меча, Хранителя и меня не знает, как это произошло.
- Вы его уничтожили? - догадался отец Лазурий.