Марк вылез из носилок и поднял голову. Почудилось ему, что Минерва на фронтоне повернула голову в золотом шлеме и взглянула вниз, ее глаза испытующе смотрели на Гордиана.
- Ты видел? - шепнул Марк Векцию.
- Что? - Сенатор тоже посмотрел наверх, но мраморные боги вновь были неподвижны.
- Знамение… - Гордиан подумал, что ему в самом деле почудились и это движение, и этот взгляд.
Пока он поднимался по лестнице к золотым дверям храма, вслед ему вновь неслись крики:
- Марк Гордиан, боги дали нам тебя! Да хранят тебя боги, Марк Гордиан!
Новые императоры, два старика в императорском пурпуре, ожидали его на ступенях, отгороженные от бушующей внизу толпы ненадежным забором гвардейцев. Бальбин был стар. Максим Пупиен - еще старше. Чуждый военному делу Бальбин выглядел растерянно - на его полном лице с короткой бородой, больше похожей на десятидневную щетину, блестели мелкие капельки пота. Тога была испачкана жертвенной мукой - разъяренная толпа не дала ему произвести положенные жертвоприношения. Старый вояка Пупиен (говорили, что происхождения он самого низкого и отец его был простым тележным мастером) смотрел хмуро. Вообще говоря, он всегда сохранял печальное выражение лица, отчего его прозвали Скорбным, но сегодня у него был вид человека, присутствующего на собственных похоронах. Если бы сейчас Пупиен стоял во главе легиона и вел солдат против германских племен, он бы чувствовал себя куда увереннее. Толковать с толпой горожан было вовсе не по его части.
- Да здравствует Гордиан Цезарь! - неслось снизу, будто яростный прибой разбивался о ступени храма.
Юноша, почти мальчик, встал рядом с двумя стариками. Опора Рима…
- Тише, граждане Великого Рима! - воскликнул Бальбин.
Он славился своим красноречием. Но хороший оратор и хороший император - это не одно и то же. Толпа внизу встревоженно гудела, давая понять, что не намерена особенно долго слушать. То и дело как искры в тлеющем костре вспыхивало:
- Да здравствует Гордиан Цезарь!
- Граждане Великого Рима! Завтра Пупиен Август проведет игры в Колизее, как положено перед каждым походом, и после этого немедленно выступит против врагов Рима Максиминов.
- Боги да истребят Максиминов! Боги да сохранят Гордиана! - донеслось снизу.
- Оправдай их надежды, Марк Антоний Гордиан… И мои тоже… - раздался женский голос сверху.
Марк хотел обернуться, но сдержался, прекрасная зная, что там, за спиною, у него никого нет. Только покрытые золотом двери, ведущие в храм.
Глава 8
АКВИЛЕЯ
Владигор ехал равниной, изрезанной бесконечными рукавами огромной реки. Переезжая каменный мост, он поражался странному цвету воды - густому, зелено-желтому. Вода казалась плотной. Лишь белые спины огромных рыбин, то и дело выныривавших на поверхность, напоминали о том, что это вода.
За четыре дня пути Владигор спал только одну ночь, и то урывками. Но, еще не добравшись до Аквилеи, он понял, что опоздал, - на горизонте поднимались темные столбы дыма. Таверна, в которой Владигор надеялся если не пообедать, то хотя бы раздобыть вина и хлеба, оказалась пустой. Вместе с людьми исчезли и все съестные припасы. Хотя не похоже было, что солдаты успели здесь побывать, - скамьи стояли ровно, глиняные, покрытые красной глазурью кувшины и кружки теснились на полках, пустые амфоры аккуратно составлены в углу. Даже плетеный коврик, закрывавший вход, ведущий во внутренние комнаты, не был откинут. И все же хозяин и слуги ушли - будто не римская армия приближалась к порогу, а толпы диких варваров. Владигор обыскал все полки в таверне, пока в одном из кувшинов не нашел немного вина, а в корзине - заплесневелую лепешку и горсть фиников.
Покинув таверну, Владигор поскакал напрямик через поля, ориентируясь на столбы дыма впереди и стараясь держаться в тени деревьев. В любое мгновение он мог столкнуться с патрулем, высланным на разведку Максимином. Вскоре он заметил небольшой крестьянский двор, - дом был сожжен совсем недавно, над развалинами таяли тонкие струйки сизого дыма. Виноградники вокруг были вырублены, а в ручье валялся нагой обезглавленный труп мужчины. Владигор оставил здесь лошадь и двинулся дальше пешком. Сторожевые башни и стены Аквилеи уже были видны вдалеке. Не приходилось сомневаться - Максимин успел окружить город так, что и мышь не проскочит… Подобравшись ближе и засев в какой-то грязной канаве, Владигор наблюдал, как строят осадные башни. Здесь Владигор решил дождаться ночи, еще не зная точно, как он проберется в город. Уже к вечеру он услышал хлопанье крыльев, и на камень рядом с канавой опустился филин.
- Филька, ты! - радостно воскликнул Владигор.
Он не видел друга с тех самых пор, как они с Гордианом выехали с Тусской улицы на форум. Владигор уже начал опасаться, что с Филькой что-то случилось. В лучшем случае он мог просто заплутать в неведомом мире, а в худшем… Суеверный римлянин, видя влетающую в дом сову, спешит пригвоздить ее к двери в наказание за недоброе предзнаменование, которое несет с собой птица.
- Почему ты так долго скрывался?! - прошептал Владигор, опасаясь говорить громко, чтобы их не услышали. - Где тебя носило?
- Немного задержался в Риме, - отвечал Филимон, принимая человечье обличье. - После пребывания в провинции приятно подышать воздухом столицы… Зачем мне плестись за тобой четыре дня, если я могу пролететь это расстояние за одну ночь?
- Ну, и какие новости из Рима? Добрые?
- Право, не знаю… - вздохнул Филимон. - Я бы сказал - необычные… Сенат избрал в императоры двух древних стариков…
- Может быть, они мудры? - перебил его Владигор.
- Может быть. Но я пока этого не заметил. А им в наследники назначен… угадай кто?
- Гордиан?
- Именно… Мальчишка неплохо смотрелся на Капитолии в сенаторской тоге. И еще мне показалось… да нет, я видел точно… когда он поднимался наверх по ступеням храма, богиня ему подмигнула.
- Какая богиня? - живо спросил Владигор.
- Та, что на фронтоне в золотом шлеме рядом с Юпитером. Минерва. Покровительница мудрецов.
- Мне она тоже делала какие-то знаки, - заметил Владигор.
- Значит, она неравнодушна к молодым симпатичным мужчинам, - хмыкнул Филимон. - Хотя и считается, что она придерживается строгих правил…
- Ладно. Обо всем этом потом. Сейчас некогда. Я должен пробраться в город.
- Ничего не выйдет… Вот если бы ты был птицей, то смог бы перелететь через лагерь Максимина и опуститься в городском форуме, а так… Правда, я слышал легенду о Дедале и Икаре, которые сделали себе крылышки и…
- Тихо!.. - оборвал его Владигор. - Нас могут услышать. Крылья мне ни к чему. Все, что нужно, - это крепкая веревка, которую преданный друг сбросит мне с городской стены.
- А как ты минуешь лагерь Максимина, позволь узнать? - хитро прищурился Филимон.
- Кажется, ты забыл, что я владею чародейским искусством. Пройти сотню шагов, оставаясь невидимым, - для меня не так трудно.
- Будет еще лучше, если верный друг сообщит тебе пароль на эту ночь и доставит из лагеря Максимина шлем и доспехи, чтобы ты мог сойти за своего, прежде чем начнешь карабкаться на стену.
- В таком случае помощь этого друга окажется неоценимой, - с улыбкой отвечал Владигор.
Владигору пришлось долго дожидаться, пока Филька поочередно принес ему шлем, тунику и сандалии какого-то солдата.
- Это одежонка одного парня из третьей когорты Второго Парфянского легиона. Вторая центурия. Центурионом у них хитрюга Гавр, - раздобыл где-то мешок бобов и раздал тайком своим солдатам. С таким не пропадешь. Если захочешь изучать на практике жизнь легионера, поступай под начало к этому ветерану. Он своих в обиду не дает.
- А где доспехи и щит? - поинтересовался Владигор, облачаясь в принесенную тунику.
- Ты когда-нибудь видел филина, который бы нес в клюве щит в половину человеческого роста? Нет? Вот и я не видел… - И Филимон улетел к городской стене.
Было условлено: как только Филька раздобудет веревку и спустит ее вниз, он трижды прокричит. Услышав крик филина, Владигор поспешит к стене. Ничего лучшего они придумать не сумели. Приходи
лось рисковать. Первого патрульного Владигор миновал, сделавшись невидимым так, как учил его Белун. Второму он назвал подслушанный Филимоном пароль.
- Я был в похоронной команде, - сказал Владигор, предваряя вопрос патрульного.
- А, ты из тех идиотов, которые завалили родники трупами, - со злобой проговорил солдат. - Теперь нигде нельзя набрать чистой воды, чтобы сварить похлебку. Хотел бы я знать, что мы будем пить, если завтра этот городишко не сдастся.
- Вино…
Солдат расхохотался резким гортанным смехом:
- Ну ты и шутник, парень! Может, ты каждый день и хлебаешь, как Максимин, целую амфору, а я не видел вина уже месяц.
- Они сдадутся. Перетрусят и сдадутся, - отвечал Владигор фальшиво-бодрым тоном.
- Потише, - одернул разговорчивого патрульного его напарник, - если не хочешь, чтобы утром тебя нашли в палатке с перерезанным горлом, - и он осветил факелом лицо Владигора. - Из какой ты когорты?
Владигор стиснул кулаки. Если придется драться - надо бить сразу, чтобы ни один из постовых не успел издать даже вздоха, не то что крика.
- Третья когорта, вторая центурия, - отвечал Владигор.
- И что ты к нему привязался? - пробормотал первый солдат. - Видишь - наш.
- Почему он без доспехов?..
- Ха, ты думаешь, трупы удобнее всего таскать в полном вооружении?
Пользуясь перепалкой солдат, Владигор отступил в сторону. Первого он ударит в висок, а второго…
- Как зовут твоего центуриона? - не унимался дозорный.
- Гавр…
- Ну вот видишь… - почти обрадованно воскликнул первый.