- Не буду говорить, что ты не права! - Бергер ярл улыбнулся. - Брат и Сестра - две стороны любви, которая, с одной стороны, хочет верности и постоянства, а с другой вечно стремится к новизне и разнообразию. И они так тесно связаны, что никак нельзя отделить одно от другого.
- Но почему же измена - обязательно в женском облике?
- Для всего есть причина, если как следует подумать! Кто просит у богов верности в любви? Конечно, женщины! Они боятся, что мужья их разлюбят, вот и приходят в храм с просьбой с постоянстве. И к кому же они будут обращаться с этой просьбой? Конечно, к богу-мужчине, он им ближе. Ведь надо любить того бога, которого просишь, иначе мольбы не дойдут. А мужчины больше любят Сестру, богиню, которая для них воплощает вечно новую возлюбленную, о которой они мечтают. И нельзя сказать, что один из этой пары хуже другого. Они не могут существовать друг без друга, как две стороны лезвия вот этого ножа! - Бергер ярл показал нож, которым готовился резать птичье мясо. - Так и сам человек - в нем одном всегда уживаются две разные стороны, два совсем разных существа. Он и зверь, он и бог. По отдельности он был бы или зверем, или бесплотным духом, но не человеком. Человек - существо на грани миров. Он способен перемещаться между мирами, он способен меняться сам, и в этом его сила.
Альвин посмотрела на Тору. Та сосредоточенно переворачивала птицу над огнем, но тоже, кажется, слушала. Теперь она выглядела уже лет на двадцать с лишним. С большими голубыми глазами, пышными светлыми волосами, она вся сияла здоровьем, свежестью, бодростью и силой. При этом она была трудолюбива, неутомима, добросердечна, никогда ни с кем не ссорилась, каждому старалась помочь и всегда находила себе полезное занятие. Всегда она была неизменно приветлива, улыбчива, и ее румяное лицо казалось светлым солнечным бликом на сером камне. Никто еще на памяти Северного замка не менялся так быстро, и никто не был больше похож на гостя из каких-то совсем других миров. Бьёрн ходил за ней буквально по пятам и все норовил оказать ей какую-нибудь мелкую услугу.
Тощий песец смотрел на них с верхнего выступа скалы и потявкивал, видимо, выражая возмущение, что они вторглись в его охотничьи угодья.
- Знаешь, негодник, что сейчас ты никому не нужен! - Бьёрн погрозил ему. - Вот встретимся зимой, тогда ты у меня потявкаешь!
- Ты так много повидал… - Альвин наконец подняла глаза на Бергера ярла. - Наверное, тебе не терпится вернуться в твой большой мир. Уже скоро… Скоро лед сойдет, отец опять спустит на воду корабли… И вы уплывете, а мы опять останемся здесь… С этими птицами, яйцами, сушеной треской…
Она подобрала мелкий камешек и бросила в песца.
- Я не отказался бы и подольше задержаться в маленьком мире, где есть ты, - сказал Бергер ярл и осторожно взял ее руку в свою. У Альвин упало сердце. - И маленький мир становится большим, когда кого-то в нем любишь.
- Смотрите, пришли медведи! - сказал вдруг Бьёрн, первым заметивший своих мохнатых тезок. - Вон они, йомфру!
Альвин, едва его услышав и даже не поняв, о чем он, безотчетно обернулась. И ахнула: на льду под скалой сидели два белых медведя и поматывали головами, глядя на людей. Птицы кричали громче обычного и метались над скалистым островком.
- Медведи… - Альвин поднялась на ноги. - Значит, завтра будет Встреча…
- Что будет? - не понял Бергер ярл, с тревогой глядя то на зверей, то на девушку, и на всякий случай сжал рукоять ножа на поясе, хотя против огромных медведей нож ничем не поможет. - Это не опасно? Они нас не тронут?
- Будет Встреча. Помнишь, ты не верил, что у нас заключен договор с королем ледовых медведей? Завтра ты все увидишь сам.
Назавтра к полудню все обитатели замка оделись в праздничные наряды, не исключая и хозяев. Фру Хольмвейг надела свою лучшую шубу на соболях, покрытую фиолетовым бархатом и обшитую черно-золотым шнуром, Альвин нарядилась в песцовую шубку, крытую голубым бархатом, и ее глаза от этого казались голубыми звездами. Румяная от холода, веселая, она казалось так красива, что все собравшиеся поглядывали на нее, а потом многозначительно кивали то на Эрлинга, то на Бергера ярла.
- Наша йомфру как та королевская дочь из сказки, за которую борются старый жених Зима и молодой жених Лето! - говорили среди челяди. - Посмотрим, кого же она все-таки выберет!
- Жених Зима заманивает ее всякими заморскими чудесами, то-то ей у нас уже и не весело! Скоро нам придется с ней прощаться!
- Тормунд ярл не отпустит ее. Ему нужен преемник, а Эрлинг ярл ему как сын, он сам его воспитал. Он выдаст ее за Эрлинга ярла, и это правильно! Она - наша, она родилась и выросла у нас, зачем же нам отпускать ее за моря? Вот увидите, как дойдет до свадьбы, жених будет молодой и румяный, как летнее солнце!
Но сама Альвин сейчас не думала ни о какой свадьбе, а жаждала скорее показать Бергеру ярлу еще одно чудо Северного острова, какого не встретишь больше нигде.
Встреча всегда происходила на ледяном поле между двумя маленькими скалистыми островками, и здесь уже сидел ледовый медведь. Увидев его, Бергер ярл по привычке положил руку на то место на поясе, где привык находить рукоять меча, но ее там не оказалось: перед выходом из замка все оставили свое оружие, и его тоже попросили разоружиться.
- Не волнуйся, они никого не тронут, - уверяла его Альвин. - Держись спокойно и приветливо, как всегда, когда в гости приезжают родственники.
- Родственники! - Бергер ярл изумленно поднял брови.
Тем временем из-за скалы показалось еще два ледовых медведя. Они сели по сторонам от первого и так же спокойно ждали приближения людей. По мере того как процессия из замка подходила ближе, медведей становилось все больше. К тому времени как Тормунд ярл с домочадцами и свитой подошел шагов на десять, зверей было уже полтора десятка.
Люди остановились. Медведи встали и выстроились полукругом.
- Я, Тормунд ярл, хозяин Северного замка, пришел сюда, чтобы встретиться с королем ледовых медведей и его супругой-королевой! - громко произнес Северный ярл. - Желают ли они повидаться со мной?
Медведи попятились. Из-за скалы показалось еще несколько животных, а среди них человек - женщина. От изумления Бергер ярл даже подался вперед, а все вокруг стояли спокойно и улыбались гостям, хотя и отчасти натянуто, но дружелюбно.
Медведей было четверо. Один из них, огромный и матерый, шел впереди, выступая с истинно королевским величием. За ним шла женщина средних лет, одетая в дорогое, хотя и потертое платье и шубу из меха ледового медведя мехом наружу. Приглядевшись, Бергер ярл понял, что это не шуба, а просто шкура, которую женщина накинула на плечи, как плащ, и с трудом удерживает это тяжелое и странное одеяние. Позади нее ровным строем выступали три молодых, двухгодовалых медведя-подростка.
- Это она, королева, моя тетка Ирмингерд! - возбужденно шепнула ему Альвин. - А те трое позади - ее дети. Раз в три года у нее родятся дети от короля, медведи, и всегда трое, и они три года остаются с ней, а потом уходят.
- Она что, действительно, живет с медведями? - ужаснулся Бергер ярл.
- Она и сама полгода бывает медведем. С октября по май она - медведь, а в летнюю половину года - человек. Встреча всегда происходит после того, как она станет человеком, чтобы она могла говорить с людьми. Ведь ее муж-король не может.
Тем временем медведи и их королева остановились напротив Тормунда ярла и его свиты.
- Приветствую тебя, королева, сестра моя! - с волнением сказал Северный ярл. - Я очень рад видеть тебя здоровой и окруженной прекрасным потомством! Также рад я видеть и твоего супруга, повелителя льдов, в добром здравии!
- И я рада видеть тебя, Северный ярл, брат мой, - ответила женщина. Голос у нее был низкий, хриплый и невыразительный, но от него пробирала дрожь. - Я рада видеть и тебя, и твою семью, и твой двор здоровыми и благополучными.
- От имени всех людей Северных островов я подтверждаю вечную дружбу между народом людей и племенем ледовых медведей! В знак дружбы предлагаю вам в дар этого быка, а тебе, моя сестра, вот эти одежды, изготовленные руками моей жены и дочери!
Тормунд ярл сделал знак, и слуги вывезли вперед сани с разрубленной на части тушей быка. Фрида расстелила на льду ковер, а на нем разложила несколько цветных рубашек, верхнюю одежду из толстой крашеной шерсти, пояс из цветной тесьмы, плащ и башмаки.
- Мы благодарим вас за подарки. И в знак нашей дружбы дарим вам эту добычу! - Королева Ирмингерд показала на несколько тюленьих туш под скалой. - Да пошлют боги множество рыбы в ваши сети и множество дичи под ваши стрелы!
- Да будет и ваша добыча изобильна, и да умножат боги ваш род!
- Мы подтверждаем договор!
- Мы подтверждаем договор, и да будут боги нашими свидетелями!
Король ледовых медведей поднялся на задние лапы, а одну из передних протянул вперед. Тормунд ярл подошел к нему и прикоснулся правой рукой к его лапе. Огромный медведь нависал даже над рослым ярлом, так что у всех видевших это невольно замерло сердце. Но вот они разошлись, медведь повернулся и первым двинулся прочь. Королева Ирмингерд поклонилась родным и направилась вслед за ним.
Бергер ярл пытался рассмотреть ее лицо, но солнце, отражаясь от льда, слепило глаза, и он ничего не видел. Да и что он хотел разглядеть на лице этой женщины? Она, рожденная простым человеком, стала оборотнем, и ее дети рождались зверями, чтобы зверями прожить всю свою жизнь! Сожаление она должна была испытывать, тоску по людям, от которых была навек оторвана, чтобы вести странную жизнь на грани человеческого и звериного мира - или гордость за свою необычную судьбу?