- Так вот в чем дело, - задумчиво произнесла Любава. - Черная зависть одолела тебя… Мало оказали почета, малой властью наделили, рвешься к большему. Не надорвешься ли, сотник?
- За меня-то не беспокойся, княжна. О себе подумай.
Любава встала с кресла, взяла с постели большой пуховый платок и укутала им плечи. Хотя в опочивальне не было холодно, ей вдруг стало зябко. Не от страха за свою жизнь, но - от леденящей бездны, которую она увидела в глазах этого человека.
Она неторопливо подошла к окну. Звезды в ночном небе светили ярко и безучастно. Скоро ли рассветет? Утром во дворце заметят, что она долго не выходит из опочивальни, поспешат выяснить причину… Сотник явно сошел с ума, следовательно, у него не может быть много помощников: один-два, не больше. А если это все-таки заговор?.. Нужно тянуть время. Слуги сообщат Ждану, и он сумеет ее выручить из рук этого безумца.
Словно догадавшись о ее мыслях, сотник расхохотался:
- Посматриваешь, нет ли бучи под окнами? Ха-ха! Ты, княжна, меня совсем за дурака считаешь?! Я сегодняшней ночи долго ждал, каждый шаг выверял, ошибок не будет. И видят боги - спасать тебя некому!
- Ты к своему беззаконию богов не примазывай! - резко шагнула к нему Любава. - Никогда еще властители небесные за убийц и предателей не вступались! Придет срок - они тебя покарают!
- Тихо, тихо. - Ероха отступил в сторону и шутовски поклонился бронзовой фигурке Перуна, стоящей в дальнем углу комнаты. - Он, как видишь, не торопится вмешиваться. Я думаю, что и в дальнейшем предпочтет отмалчиваться. Как отмолчался, когда иллирийские колдуны твоего брата выкрали…
Любава застыла. Собрав все силы, сказала негромко:
- Значит, ты с ними…
- С ними, с колдунами? - искренне возмутился сотник. - Сроду презирал всякую нелюдь. Колдуны, чародеи, ведуньи, знахари - все они одного поля ягоды. Нет, красавица, я не с ними. Я сам по себе!
У Любавы немного отлегло от сердца, но Ероха тут же продолжил:
- Конечно, их проделки нынче весьма кстати оказались. Будет случай встретиться, обязательно кадку медовухи им выставлю. Но это после, когда ты указ напишешь о моем воеводстве в Ладоре. Вот тогда будет повод их благодарить.
- Откуда ты знаешь об иллирийских колдунах и Владигоре?
- Знаю, княжна, многое знаю… Ну, долго ерепениться будешь?! Бери пергамент, корябай буковки, а то у меня терпение уже кончается.
Любава подошла к столу, на котором были разложены все необходимые принадлежности для письма, села на скамью, пододвинула к себе чистый пергаментный свиток.
- И вот еще что, - неожиданно мягким, слащавым голосом произнес Ероха. - Коли ты надеешься меня обмануть, эти надежды лучше сразу выброси из головы. Не получится. Я ведь знаю, что ты замыслила: напишу, дескать, указ, как он хочет, а утречком свиток порву, велю Ждану схватить мерзавца и бросить в змеиную яму. Верно?
Любава подняла голову и внимательно посмотрела на сотника, уже догадываясь, что он приготовил для нее новую - и страшную - каверзу.
- Да ты не волнуйся, княжна. Пиши указ-то, пиши, - хмыкнул Ероха. - Деваться тебе некуда… Только учти: жизнь твоего любимчика в твоих руках. Не примут старейшины указа или со мной что дурное случится - кровь Ждана на тебе останется. Мои ребятки его с радостью прирежут. Все поняла?
- Н-не очень, - голос Любавы дрогнул, - о чем толкуешь?
- Сейчас увидишь. Потерпи немного…
Ероха подошел к двери и что-то негромко сказал стоящему за ней оруженосцу.
- Ты меня, кажется, не только за дурака, но еще и за сумасшедшего принимаешь, - сказал он, возвращаясь к Любаве. - Это напрасно. Я все продумал, княжна. Как рассветет, ты соберешь старейшин и объявишь им, что безродный разбойник Ждан, которого по наивности ты и Владигор пригрели в своем дворце, оказался предателем. Он обманом захватил князя и держит его в тайном месте, угрожая убить, коли не будут выполнены его требования. К счастью, крепостной сотник Ероха сумел обезвредить этого мерзавца и других заговорщиков. Поэтому все дальнейшее расследование сего предательства поручается Ерохе, он же отныне становится ладорским воеводой и твоим первейшим советником. Остальное - моя забота. Главное запомни, княжна: взбрыкнешься - и тебе конец, и твоему Ждану. Вы живы, покуда я жив. Ну, поняла?
Любава резко выпрямилась и ударила Ероху кулаком по лицу. Тот даже не покачнулся. Слизнув кровь с разбитой губы, он осклабился:
- Вот и славненько, княжна. Ты дала мне хороший повод показать, как будут строиться наши дальнейшие взаимоотношения.
Сотник широко распахнул дверь, и два дюжих стражника волоком втащили в опочивальню связанного по рукам и ногам Ждана. Любава охнула. Сотник, довольный произведенным эффектом, шагнул к Ждану и сказал, обращаясь к Любаве:
- Отныне на каждую твою оплеуху, княжна, я отвечаю тремя.
И он, коротко размахнувшись, трижды ударил пленника. Удары были такой силы, что Ждан, потеряв на несколько мгновений сознание, безвольно обвис в руках стражников. Его лицо залила кровь.
- Бросьте его пока здесь, - сказал Ероха, вытирая окровавленный кулак о белоснежную простынь на постели княжны. - Встаньте за дверью. Кликну, когда понадобитесь.
Стражники молча выполнили указание сотника и вышли из княжеской опочивальни.
- Итак, дорогая княжна, ты принимаешь мои условия, - скорее утверждая, чем спрашивая, произнес Ероха.
- Да, - очень тихо ответила Любава. В глазах ее стояли слезы, пальцы судорожно комкали края пухового платка. Она понимала, что эта схватка с изменником ею проиграна. Но только эта. Сейчас необходимо спасти жизнь Ждана, не дать безумному завистнику нового повода для издевательств над пленником.
- Да, - повторила она. - Я напишу указ о твоем назначении ладорским воеводой…
- Не делай этого, - остановил ее голос Ждана. Брошенный на пол рядом с убитым охранником, он, с трудом приподняв разбитую голову, говорил тем не менее твердо и решительно. - Уступив ему однажды, ты будешь обречена уступать вновь и вновь. Не обо мне сейчас думай - о княжестве.
- Заткнись, поскребыш! - рявкнул Ероха и ткнул пленника сапогом под ребра. - О княжестве теперь я думать буду! А ты лучше моли своих богов, чтобы я не разозлился окончательно.
Любава смотрела то на безумного Ероху, способного в любой момент пустить в ход кинжал, то на связанного, окровавленного Ждана, то на мертвое тело охранника и уже не знала, как ей поступить.
- Ну, мне еще долго ждать?! - взъярился Ероха, заметив ее растерянность.
Вдруг за дверью раздались крики и зазвенели мечи. Сотник быстро шагнул к двери, но она сама распахнулась и на пороге возник один из стражников. Его рот открылся в беззвучном вопле, глаза готовы были вылезти из орбит.
- В чем дело, Гурья? - встревоженно спросил Ероха. Но стражник его не слышал. Качнувшись на подгибающихся ногах, он захрипел и рухнул на пол. Между лопаток у него торчал широкий боевой нож.
В то же мгновение, перепрыгнув через убитого, в опочивальню ворвался маленький, коренастый человек, ростом едва ли выше десятилетнего ребенка, но невероятно широкоплечий и мускулистый. В руке он сжимал увесистую палицу, а пустые ножны на поясе не оставляли сомнений, что именно его нож торчит в спине стражника.
- Чуча! - радостно воскликнула Любава и рванулась к двери.
Однако Ероха оказался проворнее. Схватив Любаву за волосы, он выставил ее перед собою как щит. Лезвие кинжала уперлось ей в горло.
- Один твой шаг - и она мертва!
Чуча остановился. Еще трое или четверо его соплеменников, таких же низкорослых и плечистых, замерли у входа.
- Бросьте оружие и выйдите отсюда! - крикнул Ероха. - Ну, кому говорю?! Я прирежу ее, как овцу!..
- Хорошо, - спокойным голосом ответил Чуча. - Мы сделаем, как ты хочешь.
Он отбросил палицу в сторону, повернулся и шагнул к дверям, но, неуклюже споткнувшись о труп стражника, растянулся на полу.
- Живее, урод, живее! - взвизгнул Ероха.
- Иду, иду, - пробормотал Чуча, поднимаясь и незаметно вытаскивая припрятанный за голенищем короткий нож. - Вот только хотел у тебя спросить: как ты намерен отсюда выбраться?
- Не твоего ума де…
Сотник не успел договорить. Чуча резко вскинул руку - клинок молнией сверкнул в воздухе и вонзился Ерохе в переносицу. Глаза предателя закатились. тело обмякло, и он - уже мертвый - повалился к ногам Любавы.
Столь своевременное появление во дворце Чуча объяснил просто. Вместе с тремя родичами он направлялся в стольный город, чтобы кое-каких товаров прикупить для семейства, а заодно встретиться со старыми друзьями - Любавой и Жданом, узнать подробности о походе на айгуров, выяснить, почему князь домой не вернулся вместе с дружиной. Однако задержались в дороге, засветло в Ладор не поспели, а ночевать возле запертых крепостных ворот не хотелось. Вот и решили воспользоваться Великаньей Глоткой - тем самым подземным ходом, что начинается у Великан-Камня и ведет в бывшее тайное узилище Климоги Кровавого.
Только наружу сунулись, глядь - двое громил тащат кого-то по лестнице из подвала. Пришлось подождать, когда мимо пройдут. Чуча был чрезвычайно удивлен: неужто Любава надумала использовать дворцовый подвал для тех же целей, что и ненавистный ей Климога? Да и зачем ей среди ночи понадобился бедный узник? Не для пыток же! А если Любава здесь ни при чем?.. Пораскинув мозгами, Чуча решил осмотреть подвал и сразу наткнулся на вещицу, валявшуюся на каменном полу. Это был хорошо знакомый ему оберег - маленькая фигурка рыси, вырезанная из кости. Это был оберег Ждана!