Вскоре эта игра стала нашим любимым занятием. Поначалу просто картинки, выдранные из реальности, с оттенком мироощущения и мимолетного настроения. Потом добавились запахи и звуки, осколки осязания. Двусторонний поток. Я делился с рлоком тем, что происходило со мной, и получал той же монетой. Рык умел отправлять свой разум далеко за пределы телесной оболочки. Он рыскал по склонам гор, бродил по городским улицам, заглядывал в чужие дома. Мы росли, и вскоре я научился следовать за ним. Бесплотные духи, сцепленные незримой нитью, скитались по миру, познавали его и наслаждались калейдоскопом впечатлений. Никакие сны не могут сравниться с ментальным странствием. Бесконечное расширение сознания, скольжение в лунном свете, стремительные пространственные прыжки.
Закрыл глаза.
Нащупал разум своего друга.
"Давай".
И вот уже мы скользим в облаках рядом с браннером. Ныряем в просветы туч, проносимся над квадратами полей, дремучими лесами, посеребренными лунным светом озерами и заброшенными деревеньками. Поднимаемся выше и мчимся среди звезд. Под нами – исполинский живой организм, управляемый ночным погонщиком. Я посылаю ему случайный образ – воспоминание из раннего детства. В ответ прилетает нечто невероятное. Воздушные пространства, заполненные стадами пасущихся на высоте существ. Зов родителей, несущийся сквозь сотни стадий. Никаких сеток и людей. Только высота.
Не знаю, сколько прошло времени. Я очнулся, потому что меня трясли за плечо. Бесконечный мир схлопнулся, сузился до размеров ледяной клетки.
Это была Мерт.
Девушка внимательно смотрела на меня.
– Что случилось?
Я еще туго соображал.
– Ты уже минут двадцать так стоишь, – сказала наемница. – Замерзнешь. И люк не закрыл – холод гуляет.
Она была права.
– Прости. Задумался.
Она хмыкнула:
– Себя морозь сколько угодно. Но люк закрывай.
Повернувшись, Мерт начала подниматься по обледенелым ступенькам. Я двинулся вслед. Должен признать, ее фигура была бесподобна.
Мысленно попрощавшись с Рыком, задвинул крышку люка на прежнее место. Мерт кивнула на кровать:
– Вот постельное белье. Помойся, переоденься во что-нибудь чистое и двигай в кубрик. Коэн всех там собирает.
Кивнул.
Мерт выскользнула из каюты и прикрыла за собой дверь.
Разбираться с постельным бельем мне было лень. Длительный переход по Озерщине, сплав на плотах и схватка у Лихого брода сделали свое дело. Я устал. Хотелось помыться и лечь спать – просто завалиться куда-нибудь. Прямо в одежде. Хоть на пол. Там, в клетке Рыка, я просто не сдержался.
Осмотрел новое жилище.
Каюта тесна, но это и понятно – в условиях ограниченного пространства требуется жестко экономить место. У внешней стены – две кровати, расположенные одна над другой. Складной столик закреплен на стене позади меня. Тут же – два маленьких стула. Оба сложены и задвинуты под нижнюю кровать. Передо мной – вход в душевой отсек. Открыв дверь, я убедился, что душ совмещен с туалетом. Правда, неведомые конструкторы предусмотрели перегородку. Унитаз был металлический, рядом висел бумажный рулон. В душевой секции я обнаружил полотенце, чистое белье, мыло и какие-то благовония. Над компактным умывальником висело зеркало. Оттуда на меня уставился бородатый мужик лет тридцати, русоволосый, с тесемкой, перехватывающей лоб, в поношенной, но крепкой и добротной одежде. Таких хватает.
Закрыв душ, я поискал глазами шкаф. Обнаружил его справа от входной двери. Порывшись в походном рюкзаке, добыл чистые вещи, остальные запихал обратно. Рюкзак забросил на верхнюю полку. Туда же отправились все мои клинки.
Дверь без стука отворилась.
На пороге стоял Трибор.
– Заходи, – сказал я. Было ясно, что его подселили ко мне. По крайней мере – на ближайшие несколько дней. Потом мы сойдем в Верне. И, вероятно, там же расстанемся. – Располагайся.
Трибор шагнул в каюту. Быстро осмотрелся.
– Где спишь?
– Наверху.
Он довольно осклабился:
– Хороший ты парень, Ольгерд.
Пока Трибор разоблачался, складывал оружие с доспехами и распаковывал свою объемистую сумку, я принял душ. Для этого пришлось разобраться в системе, созданной, видимо, не без участия Коэна. Два вентиля, помеченные красным и синим цветами, подавали в распылитель горячую и холодную воду. Я слышал о том, что подобные технологии встречались в богатых домах Трордора, но самому пользоваться не доводилось. На обучающих террасах Гильдии было проще: дождевая вода скапливалась в открытой бочке и за день нагревалась солнцем. Моешься рано утром – приготовься к ледяным струям. Обжигающе ледяным. Зимой братья Круга защищали бочки рунами. Вода не замерзала. Здесь же, раскручивая тот или иной краник, можно отрегулировать температуру до любого уровня.
Вытершись шершавым полотенцем, я переместился в каюту.
– Ну как? – спросил Трибор. Воин успел полностью обнажиться и ждал, пока я выйду из душа.
– Сам увидишь. Там вентили крутить надо.
– Какие вентили?
Я открыл дверь и показал озернику, как пользоваться благами цивилизации. Присвистнув от удивления, воин принялся за дело. Дверь отрезала шум воды и его довольное бормотание.
Одевшись, я вышел в коридор.
Мимо меня прошмыгнул Кьюсак. Последовав за ним, я через пару десятков шагов оказался у входа в кубрик.
И застыл перед иллюминатором, глядя на проплывающие клочья облаков и расчерченные крестьянскими плугами клеточки полей. За моей спиной постепенно собрался экипаж браннера. Трибора, Вестаса и проводника Ивена среди нас не было. Значит, Коэн им не доверял. Или не собирался посвящать в свои планы.
– Садись, – голос Мерт прозвучал прямо за моим плечом.
Обернувшись, я увидел ее спину.
Последними в кубрик вошли Коэн и Гарнайт. Я знал, что сегодня Гарнайт – дежурный погонщик. Свой пост он мог оставить лишь в одном случае – мысленно убедив небесное существо дрейфовать в заданном направлении. Подобным мастерством владели немногие, так что я восхитился этим стариком. Безусловно, Коэн нанял лучших специалистов, каких только смог найти в Преддверье.
Глава 2
Кое-что из истории моего мира
Коэн обвел нас взглядом – хотел убедиться, что пришли все. Справа от меня могучей мускульной горой высился Грорг, слева тихонечко пристроился врачеватель Ли. Напротив сидела Мерт. Шестиугольный стол позволял видеть каждого собеседника.
– Поесть бы, – предложил Грорг.
Кьюсак согласно кивнул.
Признаться, я был на стороне северного варвара, но Коэн явно собрал нас для других целей.
Посредник улыбнулся.
– Я задержу вас ненадолго. Если не будете перебивать, конечно. – Он помедлил, собираясь с мыслями. – То, что сейчас будет сказано, – не для ушей наших сопровождающих. Через две ночи они покинут борт "Мемфиса". Полагаю, мы их никогда больше не встретим.
Название браннера в беседе прозвучало впервые. "Мемфис". Красивое слово, но никаких ассоциаций. Нечто чужое – как и сам посредник.
– Жаль, – прогудел Грорг. – Хорошие ребята. Полезные.
– Не скрою, – согласился Коэн. – Вот только моим россказням они не поверят. А если решат за кружкой эля поведать эти "байки" случайным собутыльникам, могут нарваться на проблемы. Очень серьезные проблемы.
– Меньше знают, крепче спят, – хмыкнула Мерт.
– Именно.
Коэн встал с места и направился к переборке. Там он остановился, словно колебался. Видимо, не был уверен, что мы поймем.
– Давай уже, – сказал Кьюсак. – Время позднее.
Коэн обернулся:
– Итак. Все вы получаете жалованье и работаете на меня, не задавая лишних вопросов. Но сейчас я буду говорить вещи, которые разрушат вашу картину мира. Я делаю это для того, чтобы каждый из вас лучше понял… мою задачу. А также – опасность, которая всех нас подстерегает. Если кто-то захочет уйти – я не буду удерживать. Мы разорвем контракт и забудем о существовании друг друга.
Никто не шелохнулся. Но по взглядам окружающих я понял, что Коэну удалось привлечь внимание.
– Что вы знаете о Предельных Чертогах? – внезапно спросил посредник.
Мы переглянулись.
– Это далеко, – сказал Кьюсак.
Мерт снова хмыкнула.
– Мир, из которого ты пришел, – уточнила она.
– Верно.
– Родина Демиургов, – добавил я. – Ты один из них?
Повисла тишина. Сидящие за столом переваривали услышанное. По лицам я видел, что они слегка переполошились. Наш наниматель – Демиург? Легендарное существо, слепившее Твердь и Облака по неведомому плану? Мифический творец, прародитель всего живого? Такие вещи невольно вселяют благоговение. Хочется склонить голову, принести жертву, спросить о прошлом и будущем. Потом задумываешься о странных нестыковках. Если перед нами всемогущий Демиург – почему он столь беззащитен? Почему нанимает простых смертных, рассекает небесные просторы на обычном браннере, ест обычную пищу и пьет обычную воду? Почему он боится смерти? Почему не истребляет полчища врагов одним мановением руки?
– Я не Демиург, – успокоил нас Коэн. – Это долгая история. Слушайте.
Взмахом руки он "подвесил" над столом полупрозрачный шарик с вращающимися вокруг него шариками поменьше. Добавил пылающее солнечное око и заставил все эти штуки кружиться вокруг него. Набросал еще несколько шаров.
– Это ваша Солнечная система. Средний шар с лунами – мир, где мы сейчас находимся. Небеса и Твердь. Или Облака, как вам больше нравится. Все вместе – планета. Большинство из вас привыкли называть эту планету Преддверьем. Но чаще вы разграничиваете Облака и Твердь, словно это две чуждых реальности.