Бороман угрюмо смотрел исподлобья, ему явно было стыдно за давешнюю панику. Глаза Эльфа неестественно блестели: "Вперед", - проговорил он тихо. Вновь подожгли факел и вошли за "светлячком" Ариадны в один из коридоров, оставив позади писклявую тучу вампиров. Под ногами захлюпало, запахло сероводородом. С каждым шагом количество жидкости прибывало, запах становился все невыносимее. Эльф брел, закрыв нос рукой и с трудом, казалось, разбирал дорогу. "Гнилые воды", - непонятно проговорил гном, оскальзываясь и едва не плюхнувшись в сплошной вонючий поток. Собаки жались под ногами, поскуливая и пытаясь повернуть обратно.
Свернув еще несколько раз, они попали в просторный грот, совершенно сухой, где вонь значительно уменьшилась и эльф почувствовал себя немного лучше. Он мутноватым взором посмотрел на Светлану и остановился, вдыхая полной грудью, опершись о стену.
- Давайте, наконец, передохнем, что ли, чуток, - предложил голодный и злой Бороман, присев на плоский обтесанный камень и глотнув изрядную порцию вина. Девушка согласно кивнула, пристраиваясь рядом. Пить и впрямь хотелось ужасно. Скорее всего, из-за стресса: Светлана, когда сильно волновалась, обычно поглощала жуткое количество жидкости, в основном, воды. А тут, за неимением дучшего можно было и дрянным винцом напиться.
- Жизни не жалко?! - возмутился светлейший. - А если вернутся…
И тут собаки, словно в доказательство его правоты, взвыли обреченно, а Светкин браслет разве что не завизжал сиреной. Впрочем, звуки переполнили пещеру, и в их потоке невозможно стало услышать даже собственный крик. Скрип и скрежет неслись отовсюду, словно множество стекол скребли одновременно стальными скребками, а вой и визг музыкально сопровождали это интересное занятие. Вслед за ним боковые коридоры наполнились дробным топотом, и в грот сразу наполнился странными созданиями: пауки с детскими личиками скрипели, визжали и скребли когтями каменный пол. Они, не останавливаясь, подбежали к скучившимся путникам и намерения их стали ясны, как только один из "пауков" вонзил зубы в ногу Боромановой собаке. Он жрал, давясь, обливаясь чужой кровью, и не обращая внимания на гнома, тыкающего в него мечом, все еще боясь задеть пса. Эльф отреагировал быстрее, посылая стрелу за стрелой в безумное голодное стадо. Но монстров оказалось слишком много. Они впивались даже в тела упавших от метких стрел эльфа сородичей и жали, жрали…
Светку смущало одно - их печальные детские личики, с грустью глядящие мечтательно-круглыми глазами на окружающее. Но когда в ее пса впились клыки, торчащие из очаровательной мордашки, и собака беззвучно возопила к хозяйке о спасении - Светка почувствовала кипящий гнев, наполнявший ее невиданной силой. Она протянула руку в направлении стаи, и ударил огненный фонтан. Под напором огня хитиновые тельца накалялись и лопались, разрываясь на мелкие кусочки, забрызгивая пол и стены зеленоватой жидкостью, едко пахнущей и быстро сохнущей, оставляя после себя пластины темной золы. Однако те, кого огонь не коснулся, с радостными визгами набрасывались на корчащиеся тельца, чтобы сытно откушать.
Через несколько минут все было кончено. Самые разумные монстры скрылись в боковых коридорах, звуки их присутствия стихли. На полу оставалась лишь зола, выдававшая место недавней битвы. Повизгивал слегка покалеченный легавый, больными глазами поглядывая на хозяйку. У них оставалась лишь одна здоровая собака - та, что принадлежала Эльфу.
- Анекдот вспомнила, - кривовато улыбнулась Светлана, оглядывая поле битвы. - Приходит замерзшая и голодная Дюймовочка - есть такой у нас сказочный персонаж, крошечная девочка - к Мыши, стучится в дверь: "Накормите и обогрейте меня!" Мышь дает ей зернышко: "На, ешь!" Съела Дюймовочка ползернышка и протягивает обратно: "Спасибо, я наелась и согрелась". А Мышь ей: "Нет уж, дорогуша! Ешь все!" Доела девочка зернышко и говорит: "Ну вот, теперь я вспотела и обожралась". По-моему, те, что ушли - тоже сильно вспотели, хоть и не обожрались!
Эльф пообещал залечить раны ее пса, когда они выберутся на поверхность, а до того момента аккуратно, умудрившись нисколько не запачкать рук в крови и грязи, налипшей на шерсть, наложил на укус светло-зеленую (сотканную из трав что ли?) повязку с целебной мазью, чтобы не началось нагноение. Есть никому, конечно, не хотелось, однако местной кислятины выпили охотно, напоили собак водой и двинулись дальше.
Пройдя несколько поворотов, обнаружили, что факел догорает, при свете Светкиной зажигалки сделали новую обмотку, облили маслом и подожгли.
Подняв глаза, Светка похолодела: прямо на нее двигалась гигантская серо-сизая фигура в плаще. В первые доли секунды она восприняла видение, как Тень-спасительницу и мысленно поздоровалась. Но, не услышав ответного приветствия, ужаснулась: эта фигура шла, не замедляя шага, неутомимо размахивая руками (или рукавами?) так, словно впереди вовсе не существовало препятствий. Оно словно бы не видело живых существ, застывших в нескольких шагах от него либо живыми для Него были иные формы жизни.
Стрелы Эльфа пролетели сквозь него, даже не задержавшись, меч гнома, прошел насквозь, будто пронзая воздух.
- Это Грот призраков, - упавшим голосом прошептал Бороман. Глаза его горели испугом и любопытством. - В народе толкуют, не пускают призраки живых в эти места. А уж, коль попал, живым никак не выпустят. - Он изучающе посмотрел на меч и, крякнув с досадой, с силой послал его в ножны.
За первым призраком появились второй, третий, грот наполнялся лунным мерцанием их нереальных тел. Они окружили пришельцев плотным кольцом, от них веяло чистым холодом и слегка попахивало смрадом. Кружась вокруг путешественников в непонятном танце, они завораживали. У Светки закружилась голова, и она почувствовала, что еще немного - и она попросту потеряет сознание. Почему-то не хотелось противодействовать этому процессу. К тому же, на первый взгляд, ничего дурного, кроме будущего отдохновения, призрачный танец не предвещал…
Эльф усмехнулся и проговорил первому призраку, которого невесть каким образом умудрился выделить из толпы безликих, несколько непонятных певучих фраз, из которых Светка разобрала лишь что-то вроде: "Вошли в твой дом с подношением". "С каким подношением? Что он там бормочет?" - лениво подумала она, прикрыв глаза и слегка запрокинув голову назад. Гном рядом с ней сделал то же самое и будто дремал.
Но мистическая музыка и сопровождавший ее танец мгновенно прекратились, до предела сузившееся кольцо разомкнулось, и перед светлейшим предстал мерцающий призрак. Эльф с готовностью потянулся к заплечной сумке и достал оттуда флакон и жидкостью, с полупоклоном протянув его хозяину Грота. Тот принял подарок, мгновенно истаявший в его протянутой руке, и все призрачное воинство исчезло вместе с ним.
- Они пропустили нас, - устало сообщил спутникам Эльф, присев на корточки и стараясь ни к чему не прикасаться. - А могли просто высосать жизнь. До капли.
- Я так и знал, - с привычной жизнерадостностью, правда, немного вяло и заторможено провозгласил Бороман. - Чего бы им на нас сердиться? Мы не сделали им ничего дурного!
- Мы нарушили владения, - пояснил Эльф, прикрыв глаза и, казалось, побледнев еще больше.
Светка постепенно приходила в себя после странного полузабытья, объявшего ее во время диковинного призрачного танца. Она оглядела опустевшее помещение и помотала головой, развеивая остатки невменяемости.
- Что ты дал ему?
- Немного эликсира. Поможет материализоваться в реальности. На время. Хотя, на самом деле, просто вернет назад, в период его бытия.
Им пришлось остаться еще ненадолго, чтобы светлейший смог вернуть себе силы, немного отдохнув. Он присел на корточки у стены, подняв голову и глядя верх, как в прошлую ночь, под деревом. Длинные пушистые волосы его раскинулись по плечам, приоткрыв изящные уши и тонкую белую шею. Полузакрытые глаза его медленно двигались, губы шептали что-то мелодичное. Прислушавшись, Светлана уловила лишь повторяющийся набор непонятных букв: "Анта янна ан метима эт носсэ". (подарить дар для последнего из рода).
Неутомимый гном между тем изрядно подзакусил сушеным мясом и свежими овощами, балагуря о превратностях судьбы и жалея лишь об одном - не поверят, как расскажет о том, что живым его выпустили из Грота Призраков. Ни за что не поверят!
- Так и не рассказывай никому, - посоветовала Светлана, - Нет рассказа, нет проблем!
- Нельзя, - серьезно ответил он, - Список геройств должно скрупулезно пополнять.
Она посмотрела на него с любопытством - кажется, гном не шутил, а говорил совершенно серьезно, от души жалея будущих недоверчивых слушателей. Эльф, прекратив бормотание, едва заметно улыбнулся, не открывая глаз: казалось, ему забавно слушать и наблюдать за Боромановыми слабостями. Он улыбался не широко, по-голливудски демонстрируя набор белоснежных зубов, а тепло и любяще, словно слушал речь несмышленого ребенка и поощрял того на безопасные шалости.
- А, между прочим, где наш светлячок-путеводец? - совершенно опомнившись, вращаясь на каблуках вокруг и оглядываясь по сторонам, спросил гном, утерев рукавом бороду с усами в каплях вина. Подарка Ариадны нигде не наблюдалось. Коридоры разбегались в разные стороны, грозя новыми неприятностями и, возможно, многонедельными блужданиями в темноте - масла могло хватить всего на несколько часов. Перспектива путникам грозила печальная, вполне возможно завершал ее летальный исход - по меньшей мере, от голода и физического истощения. Несмотря на усталость необходимо было двигаться вперед, пока оставались силы. Так и сделали, подозвав совершенно растерянных и обессилевших от страха и ранений собак, бок о бок жавшихся к дальней стене.