Светлане прогулка по лесу уже начинала казаться заурядной вылазкой за грибами: ну, природа, деревья вокруг, птички чирикают, корни под ногами попадаются. А эльф… Подумаешь, невидаль! Она тут только эльфа и не видела.
Она успокоилась и шла следом за новым знакомым, указывавшим путь. А спокойствие, как известно, всегда считалось палкой о двух концах. С одной стороны - доверие крепляет взаимоотношения, позволяет завязать дружеские связи и иногда примирить непримиримые стороны. А с другой - позволяет схватить себя за горло даже самой малой опасности. Как правило, в капкан попадаются абсолютно уверенные в себе особи - будь то человек или животное. Стоит только почувствовать себя в полной безопасности - как ты, собственно, попался.
А тут еще сказалась усталость, истосковавшиеся по уюту мышцы ныли, требуя внимания и покоя. И думалось: вот сейчас мы придем в тихое и спокойное место, дом, где нас накормят сытным ужином, предложат уютный ночлег с теплой постелью, а может быть и вечерней ванной - она так давно не мылась!
На этой благостной ноте Светку и схватило дерево. Сначала-то она просто споткнулась, вернее, думала, что просто споткнулась из-за собственной невнимательности - с кем не бывает! Почти падая, уцепилась рукой за ветку и очутилась в плену. Корень цепко держал ее за лодыжку, а ветка, к которой тянулись другие ветви, пребольно схватила за предплечье. Светка попыталась отбиваться кистью руки, испуганно молотя ею в воздухе, но деревяшке ее телодвижения нисколько не повредили. Любопытно, но ее исчезновения спутники вовсе не заметили - оба ушли вперед, мило болтая о своем, гномье-эльфьем. А когда девушку связали лианами по рукам и ногам, она от неожиданности и обиды на собственное бессилие обмякла и заплакала, вися в воздухе. Ветви тут же выбросили отростки с бутонами и иголками - длинными, как у сосен. Отростки потянулись к Светке и стали медленно впиваться в тело, едва соприкоснувшись с кожей. Жгучая боль стала растекаться по Светкиным жилам, отчего-то перестало хватать воздуха, легкие парализовало, сковало все члены, и она поняла, что даже закричать не сможет. Широко раскрытыми глазами Светка наблюдала за медленным процессом превращения верхней части собственного тела - ниже она уже не видела - в зеленую ветвистую куколку. Существенная разница заключалась в одном - из этого толстого зеленого червяка бабочке появиться не суждено. Она ощутила острый укол в сердце, сердце затрепетало и стало биться тише. Затем пронзило позвоночник в области копчика, тонкой иглой прошило мочевой пузырь, разрывая ткани, на мгновенье темнота застлала собой окружающий мир - и она потеряла сознание, успев подумать: "За что?"
* * *
Наверное, именно так умирают праведники. По крайней мере, она что-то слышала, как некоторые чувствительные особы рассказывали о пребывании в раю и возвращении оттуда. Вспышка света, яркого, но совершенно не слепящего, а словно бы ласкового и обволакивающего. Тело потеряло вес, воспарило в неведомые измерения не небо, наше, мирское, не в космос, а в какую-то светлую и любящую субстанцию, мгновенно сделавшую Светку счастливой, как никогда прежде. Словно магнитом ее вознесло еще выше, и она узрела Светлый Лик, мягко, любяще улыбающийся ей навстречу. "господи! - возопила Светка, почему-то пугаясь. - И как они теперь там без меня?" Лик невероятным образом заглянул ей в самую душу, словно проверить хотел, истинно ли она думает о том, что говорит, и ответствовал: "Хочешь вернуться, чтобы завершить начатое? Но потом можешь не попасть сюда". "Да! Вернуться хочу". "Хорошо". И безмерное счастье закончилось. Полет в море блаженной невесомости сменился адской тяжестью и ломотой во всем теле. Мышцы просто выворачивало наизнанку, и она открыла глаза.
По-кошачьему зеленые зрачки с тревогой смотрели на нее. У раскрытого рта ее зависла деревянная ложка с приятно пахнущей травянистой настойкой. Совсем рядом, повернувшись спиной, сидел Бороман, его плечи содрогались. Прислушавшись, Светка догадалась - он плачет!
- Эй, - Она думала, что закричит, но смогла воспроизвести лишь тонкое шипение. Однако гном услышал и оглянулся с осторожным вниманием. - Кто… Зачем…
Эльф приложил палец к губам и улыбнулся, взгляд его потеплел.
- Тебе нужно сохранять силы. Напало дерево-людоед. Их давно не встречалось в лесу. Это выжило. Они пьют кровь, чтоб продлить свой род - иначе не могут.
- А спасла тебя, к стыду моему, - вмешался Бороман, нисколько не стыдясь слез, стекающих по щекам, каплями нависших на усах и бороде, - некая тень. Пока развлекались беседой, она появилась перед нами и заставила повернуть обратно, чтобы извлечь из объятий монстра. Мы успели вовремя - еще немного, и ты бы безвозвратно погибла. Братец Эльф спас тебя целебной силой трав.
Тот улыбнулся кончиками тонких губ: "Подобное лечится подобным".
- Ага! Расскажи, как ты лечишь чем-то иным! - расхохотался гном, мигом приходя в благостное расположение духа. - У тебя же все - сплошная трава!
"Подружились", - светло вздохнула Светка. И тут она вспомнила темноту, мелькнувшую перед глазами в последний миг, сопоставила с рассказом Боромана и ее осенило - Серый Ужас! Тень, призванная убивать, спасла ей жизнь! Где-то глубоко в душе (некоторые специалисты утверждают, будто она обитает в человеческом организме на уровне солнечного сплетения) зародился светлый восторг, выплеснувшийся из глаз слезами благодарности. Она тихо-тихо, так что услышал наклонившийся к самым ее губам эльф, произнесла: "Спасибо тебе, Тень"… Светлейший удивленно поглядел на больную, а она увидела, как на долю секунды рядом с ним вновь мелькнул и исчез размытый серый образ. "Я дружу", - послышалось ей в шелесте листвы над головой. "Я счастлива быть твоим другом", - ответила Светка.
Отлеживалась она еще сутки. Эльф отпаивал ее удивительными настойками и отварами, одни из которых бодрили и придавали силу духа, другие навевали, как Оле Лукойе со своим волшебным зонтиком, красочные и умиротворяющие сны, а третьи давали ощущение легкой сытости. Гном запретил вставать, пока "не станет легче", причем, когда случится выздоровление он толком не понимал, целиком полагаясь на собственную интуицию.
За сутки Светлана привыкла к тому, что лежит она на широком и прямом - причем, не обработанном ручным способом стволе растущего дерева, в некоей "комнате", составленной из стволов и крон множества могучих деревьев, защищающих эльфа от зноя и холода, ветров и осадков. В "помещении на свежем воздухе" постоянно поддерживалась комфортная температура и влажность. "Как ты это делаешь?" - спросила Светлана у эльфа. "Не я. Они сами ЗНАЮТ", - загадочно ответил он.
Миновали сутки, и она собралась в дорогу. Вылеживаться дольше не имело никакого смысла.
Ненадолго уходивший Бороман удивительно легко согласился. Объяснение она нашла скоро: всего лишь в каком-то километре от эльфийского дома в неестественных позах разбросаны были трупы собак, тех самых, что загнали их с Бороманом в реку и заставили совершить водное путешествие. Гном недоуменно пожал плечами на ее вопрошающий взгляд - он понятия не имел, кто уложил здесь кровожадных тварей, посланных магами в погоню за ними. Эльф проявил явное неудовольствие загрязнением окружающей среды, проговорил несколько красивых мелодичных фраз - и собаки магов мгновенно покрылись нежной пушистой зеленью, подраставшей на глазах. Несколько минут - и они стали частью ландшафта, слившись с неровностями почвы.
"Ты снова спасла нас! - мысленно обратилась Светлана к Серой Тени. - Спасибо тебе!" И вновь доля секунды понадобилась, чтобы появилась перед ее взором их неожиданная спасительница и ответила: "Тебя! Не вас". И исчезла. Лишь эльф проницательным взглядом посмотрел Светке в глаза и загадочно улыбнулся уголками губ. Он решил сопровождать их. У эльфа тоже накопились счеты к магам.
Глава седьмая,
в которой герои попадают на Ярмарку
- Одежда для странствий необходима, - убедительно провозгласил эльф, едва они вышли из леса, который их новый товарищ знал, как свои пять пальцев. И не сделал ни одного лишнего поворота, выведя всю компанию к ближайшей наезженной дороге. - И ездовые собаки. Надо беречь силы.
Светлана и Бороман не протестовали - истину невозможно оспорить. Однако, на какие шиши рассчитывать, не имея ни гроша в кармане? Светлейший лишь привычно улыбнулся кончиками губ, произнеся одно слово: "Ярмарка". Значение оба постигли через два с небольшим часа, подойдя к поселку, по обычаю здешних населенных мест ничем не примечательному с первого взгляда. Поселок не окружали ни высокие стены, ни глубокий ров, не выставлена была вооруженная стража у ворот. Да и ворот как таковых не существовало вовсе. Обозначен сей пункт покосившейся табличкой на тоненьком столбике, давшем свежие зеленые ветки (видно, поскупились устроители града на новое бревно, да и стесали кору с живого деревца, обрезав у него макушку), как "Земляной град". Град ли в виде осадков дал имя месту либо имелись у здешних управителей мечты сделать его истинным городом - неизвестно. Однако приписка ниже маленькими кривыми буковками гласила: "Всяк, кто войдет сюда впервой, волен играть в любые игры, дав горсть земли хозяину Дома". По прочтении напутствия. Светлана на всякий случай прихватила горсточку серой придорожной пыли прямо под ногами, вложив сие сокровище в карман - благо материал плотный, - и то же проделали вслед за ней ее спутники.