- Надо валить. Кислорода всего одна десятая объёмной доли, давление - три пятых нормы! Задохнёмся и не заметим!
- Я… я не могу.
Устэру показалось, что он ослышался. Его жена - и чего-то не может?
- Эйрас?!
Нащупав её плечо, он обнаружил, что супругу бьёт мелкая неостановимая дрожь.
- Портал… этот плач… боги! Я не могу! Просто не могу!!
- Остаться мы тоже не можем, - мягко, но непреклонно сказал Устэр. - Мы уже почти две минуты дышим сущей дрянью. Моё заклятье не может определить, из чего состоит одна пятая объёмной доли местного "воздуха". Одна пятая! Неизвестно, что сейчас просачивается через лёгкие в нашу кровь, но, судя по позывам к тошноте, вряд ли это что-то полезное.
Рассудительная речь немного успокоила Эйрас. Правда, до нормального состояния оставалось ещё ох как далеко, что лишний раз доказал её вопрос:
- А воздушный фильтр?
- Нельзя отфильтровать то, природы чего не знаешь, - мягкое напоминание прописной истины. - Я создал в границах защиты область с повышенной концентрацией кислорода, но быстро сделать что-то ещё не в моих силах. Так что…
Дуновение неведомой угрозы резко усилилось. Странный стрекочущий свист ввинтился в уши. В созданный совместно щит вгрызлось что-то невидимое, невероятно быстрое и весьма мощное. Грязь за пределами щита буквально вскипела, сам щит заколыхался… но устоял. Пока.
Невидимый град быстро усиливался.
- Валим! Вставай!
- Нет!!!
Яростно зашипев, Устэр подхватил жену на руки и побежал обратно к створу Портала. Эйрас не настолько потеряла самообладание, чтобы сопротивляться с применением нечестных приёмов, но и ждать от неё помощи явно не имело смысла. Держит свои сегменты щита, даже трясясь каждой жилкой, цепляется за одежду мужа, не вырываясь в панике - и ладно, и достаточно.
"Только бы успеть!"
…не успели.
Мир вспыхнул, отпечатываясь на сетчатке слепящим маревом. В спину словно дубина гиганта врезалась. Мощнейший магический щит смягчил и сияние, и удар, но не выдержал - рассыпался на тающие бессвязные фрагменты. Остаточной энергией взрыва бегущего вместе с его ношей приподняло и швырнуло далеко вперёд.
Прямо в жгучие объятия Портала, навстречу призрачному плачу.
…снова запах дыма. Только уже не такой, как в предыдущей точке, а почти родной. Нормальный такой, смолистый аромат. Костёр? Очаг? В остальном воздух и вовсе словно бальзам.
Пахнет лесом. Густо. Вкусно.
Деревья в этом лесу явно не те, что в знакомых лесах, но…
- Тырс! Лаш шабыш! Шабыш!
- Знаешь, Эйрас, я ослеп… кажется.
Окрик и негромкое замечание Устэра прозвучали одновременно. Я растерялась, не зная, на что реагировать раньше. К счастью, у меня хватило ума перед вторым нырком в Портал предельно свернуть чувствительность, поэтому жуткий плач не выбил меня из колеи. Не до потери самоконтроля и нового приступа постыдной истерики. Я могла реагировать разумно.
И с реакцией явно не следовало медлить.
Открыв глаза, я приподнялась на локте, одновременно слезая с груди лежащего подо мной Устэра. Обвела окружающее взглядом.
Трава. Кусты. Деревья. Зеленоватое, но вполне приятное небо. Магический фон ровный, светлый, насыщенный. Электрические укусы Портала слабы, словно… ага. В этом мире створ Портала совсем мал и очерчен очень чётко. Мы из него выпали не в переносном, а в буквальном смысле. Сверзились с высоты не менее пяти локтей. Хорошо, что тут такой мягкий дёрн. Чтобы снова войти в створ, придётся строить лестницу или левитировать…
- Шабыш!
- Кто это там надрывается?
- Забавное создание, - сообщила я, повернувшись. - Похож на средней лохматости собаку в смеси с человеком. Рост - три локтя, мех жёлто-бурый. На лбу белое пятно, на чреслах нечто вроде юбки, в левой руке - копьё с каменным наконечником. Опасности не представляет.
- Потому что сам боится нас до колик, - закончил Устэр. - М-да. А я этого людопса не вижу. И вообще не вижу. Ослеп всё-таки… надеюсь, временно.
- Исцеляйся.
- Уже. Видимо, урон слишком велик для быстрого исцеления. Помнишь ту вспышку под занавес? Ты и сквозь веки должна была увидеть. Это из-за неё. Но вообще-то нам повезло.
- Да. Если бы не ты, тот взрыв размазал бы нас обоих в кровавую слизь.
"И если я после этого имела бы шансы на возрождение, то он…"
- Не грызись, - посоветовал Устэр, медленно ворочаясь и прислушиваясь к сигналам избитого тела. - Я же сказал, что мы легко отделались. Могу повторять, пока ты в это не поверишь.
- Не надо.
Меж тем вопли белолобого людопса не остались без последствий. Среди деревьев замелькали фигурки такой же жёлто-бурой расцветки в сопровождении мощных стелющихся силуэтов, похожих на помесь медведя и кошки. Медвежьими были головы с круглыми ушами и размеры этих созданий, а кошачьей - хищная пружинистая грация.
Людопсы нисколько не боялись медвекошек. Прирученные звери? Похоже на то…
- Отхел, шабыш! Тим дычун! Окуламхо!
- Нас приглашают подойти.
- Ты знаешь их язык? Или сумела понять мысли?
- Не мысли. Жесты.
- А-а-а… тогда пойдём?
- Конечно. Снова прыгать в Портал, пока ты не прозрел - не самое разумное решение.
Мы встали и медленно, чтобы лишний раз не пугать людопсов, двинулись к кромке леса.
Впоследствии о времени, проведённом среди лабышту, Устэр вспоминал с тихой улыбкой. Лесовики оказались незлобивы, гостеприимны, щедры и при этом деликатны (качество, которое дэргинец никогда прежде не стал бы предполагать в примитивном, в сущности, народце). А их открытость, граничащая с наивностью, после общения с людьми казалась неизъяснимо приятной; она расслабляла и настраивала на мирный лад. Один, но показательный факт: когда лабышту поняли, что Огромный Синеглазый ничего не видит, двое из них моментально сократили дистанцию, начав отводить с его пути ветки и мягко подталкивать в нужном направлении. А по прибытии в охотничий лагерь сразу повели к согбенному старцу-шаману, по совместительству лекарю.
Помочь в возвращении зрения шаман не смог, даже браться не стал (весьма разумно с его стороны: Устэр, например, не взялся бы лечить пострадавшего лабышту, случись с ним что-нибудь посложнее резаной раны или перелома). Зато старец сумел поговорить с пришельцами на языке мысленных образов. Память и воображение у шамана были отличные, да и ментальные способности оказались на высоте. По крайней мере, понять мысленные сообщения Эйрас и Устэра ему удавалось в восьми случаях из десяти, а после уточнений - вдвое чаще.
Звали шамана Большой Мудрец.
- Мы, лабышту, - говорил он, сопровождая слова плавно перетекающими друг в друга образами, - тоже заметили странное в том Опасном Месте, откуда появились вы двое. Это Опасное Место в последнее время изменилось не в лучшую сторону. Лабышту тревожно из-за этого. Отряд, который вас встретил, теперь стоит дозором возле него все дни и все ночи.
- А что уважаемый Большой Мудрец знает об Опасном Месте?
- Я знаю, что оно - Опасное. Вчера поутру из него так же, как вы, вывалился Многоног.
- Многоног? - переспросила Эйрас.
Шаман указал пальцем на нож, висящий у неё на поясе, потом на серебряную флягу, прицепленную рядом.
- Девять тонких, но прочных ног было у него, а шкура - из такого же блестящего камня.
- Это не камень. Это металл.
- Для лабышту в том нет большой разницы. Многоног, пришедший из Опасного Места, был болен, сильно болен. Кто-то или что-то помяло его, оставив дыры в шкуре. Но даже больной, он убил Короткоухого и успел искалечить его Побратима, прежде чем Побратим убил убийцу.
Устэр только головой покачал. Медвекошки, которых лабышту называли Побратимами, были очень сильными и живучими созданиями.
- Голем? - предположил он.
- Не обязательно, - медленно сказала Эйрас. - Неживое можно заставить двигаться не только с помощью магии.
- Что такое "голем"? - Большой Мудрец старательно выговорил незнакомое слово.
- Я покажу, - улыбнулся Устэр.
Угли ближайшего костра затрещали и зашевелились. Отряхнув пепел, в пламени воздвиглась раскалённая фигурка высотой не больше ладони. Держащая в "руке" дымящийся прутик, она чем-то неуловимо напоминала и шамана лабышту, и Деркана Лотонского.
- Моя очередь! - объявила Эйрас.
Сняв с пояса флягу и отвинтив колпачок, она плеснула на землю немного воды. Окроплённая влагой земля заворочалась, вспучилась… и вытолкнула на свет фигурку, повторяющую своими очертаниями медвекошку.
- А вы искусные шаманы, - заметил Большой Мудрец, заворожённо наблюдающий за сближающимися "магом" и "Побратимом". - Жаль, что эти забавные фигурки такие маленькие. Если бы я сам умел делать живым неживое, я бы поставил их сторожить Опасное Место.
- Хорошая идея, - кивнул Устэр. - А что до размеров… голем может быть велик настолько, насколько силён создавший его маг.
Подтверждая сказанное, состоящий из углей "шаман" начал расти. С небольшим опозданием, зато опережая в скорости роста, начал увеличиваться и "Побратим". Лабышту, столпившиеся вокруг, загалдели. Большая часть испуганно подалась назад, но меньшинство, желая получше разглядеть происходящее, приблизилось, восхищённо лопоча на своём языке.
Чудо не каждый день увидишь!
- Научиться делать големов не так-то легко, - сказала Эйрас. - Но перед тем, как покинуть ваш лес и ваш мир, мы с мужем оставим вам големов для охраны Опасного Места. И сделаем управляющие амулеты.
- Ты уверена? - едва заметно нахмурился Устэр.