- Ой, без чужих соплей дорога скользкая! А то я не знаю, что мне делать?!
Ленка забрала со стола опустевшую кружку и царственно удалилась к себе в кабинет. Я же, вздохнув, взялась за корректировку графика дежурств: после новогодних праздников сразу у нескольких сотрудников обострились хронические заболевания, требовалось срочно подыскать замену, да так, чтобы никого не обидеть.
Из-за мороза машину я утром оставила на стоянке, так что добиралась домой автобусом, а от остановки до подъезда пешком. В одной руке - сумка с ключами и документами, другая придерживает поднятый воротник шубы. Под мышкой к тому же зажата полторашка минеральной воды, купленная в киоске по дороге ("Нет, надо было все-таки помучаться с утра, но завести машину!"). По зимнему времени в девять вечера на улице стояла натуральная ночь. Благо окрестности освещены частыми фонарями. В очередной раз порадовалась, что живу, хоть и в старом доме, зато в центральном районе. Оказаться одной посреди темной улице где-нибудь на окраине, в частном секторе - не приведи господи! В прошлом месяце одну сотрудницу, вот также возвращавшуюся поздно домой с работы, ограбили и избили какие-то малолетние отморозки. Она их потом даже опознать не могла: зима, темень, холод, капюшон надвинут на самые глаза, напали сзади - кого тут разглядишь? Я невольно опасливо оглянулась, отогнув край воротника, которым прикрывала нос. Редкие прохожие торопливо скользили вдоль промерзшей улицы, ни на кого не глядя, кутаясь в шарфы или воротники (как я), прижимали к щекам варежки. Однако все они были довольно далеко, да и угол родного дома - вот он, так что можно чувствовать себя в безопасности. По утрамбованным сугробам со стороны старого трамвайного кольца в направлении реки бежала стая бродячих собак, штук пятнадцать, не меньше. Недалеко отсюда был рынок с мясными рядами, так местные дворняжки ухитрялись отъедаться на тамошних отходах до размера солидных волкодавов. Три матерых рыночных кобеля в компании с более мелкими шавками деловито трусили через маленький парк позади нашего дома. Я вообще-то люблю собак, но тут мне вдруг стало не по себе. Тем более, что стая вдруг изменила траекторию движения и направилась прямиком в мою сторону. Я подавила безотчетное желание перейти на бег - известно же, стоит побежать, сработает инстинкт преследования, и собаки бросятся вдогонку. Поэтому я напротив замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, глядя на приближающихся дворняжек. "Сейчас пробегут мимо" - поправив бутыль с водой под мышкой, решила я. Но, не тут-то было. Не добежав метров пять до того места, где я стояла, стая притормозила и натурально начала брать в меня в кольцо.
Страх моментально подкатил к горлу, перехватив дыхание. "Животные не нападают первыми" - попыталась я остановить приступ паники. Но псы, словно нарочно, принялись рычать, перемещаясь по кругу и медленно, но верно сокращая дистанцию. Я попятилась к ближайшему дереву, пригибаясь к земле, чтобы не задеть за нижние ветки.
"Не следует нагибаться, я где-то слышала, что гиены, к примеру, не нападают на тех, кто выглядит выше них. Возможно у собак такие же правила! Но если и нет, рано паниковать - даже накинься они всем скопом, я, наверняка, сумею пробиться к ближайшему подъезду: на мне толстая шуба, на ногах две пары колгот и брюки - так просто не прокусишь. Главное защитить шею и лицо. Шуба, конечно, будет испорчена, но в конце-концов жизнь дороже!" На мгновение я отвлеклась от стаи, чтобы глянуть на ствол, к которому прижалась спина. А когда взгляд вернулся, меня окружали уже не собаки. Снег вокруг топтали кошмарные существа, состоящие кажется из одних костей, обтянутых черной пупырчатой кожей. Хищно разинутые пасти набиты игольчатыми зубами, каждый длиной с палец, из спины торчат гротескно порванные кожистые крылья, адским огнем горят красные глаза. Крик застрял в горле, стороной пронеслись мысли: "Должно быть от страха у меня начались галлюцинации". А демоны между тем перестали кружить и, припадая на своих костлявых лапах, двинулись ко мне. Теперь я детально могла разглядеть вытянутые морды, тоже черные, в безобразных складках. Гипертрофированные провалы ноздрей и чернота вокруг светящихся глаз вызывала ассоциацию с мертвыми черепами. Словно эти твари были поднятыми из могилы скелетами древних чудовищ. Впрочем, какая разница живые монстры мне повстречались или мертвые, капающая с клыков слюна и угрожающее шипение ясно свидетельствовали о том, что эти исчадия ада твердо намерены подзакусить моей сочной плотью.
"Надо позвать на помощь!" - но прохожие, как сквозь землю провалились, кричи - не кричи, никто не услышит. Темнота вдруг показалась зловещей, свет фонарей будто отдалился. Только ранний месяц - тонкий и острый, как рыбная кость, холодно щурился с неба сквозь голые ветви дерева. Одна из дохлятин, ощерившись, прыгнула вперед, я отмахнулась полуторалитровой бутылкой скорее машинально, чем осмысленно. Удар оказался неожиданно точным, а бутылка - неплохой дубинкой. С глухим звуком она врезалась в удлиненный черный череп, заставив захлопнуться зубастую пасть. Сбитая в прыжке тварь, покатилась по снегу, сминая костлявые крылья. Но тут же сбоку кинулась вторая - красные точки глаз прочертили в темном воздухе две смазанных полосы. Я снова взмахнула бутылью. Счастье еще, что горлышко не выскользнуло из обтянутых перчаткой пальцев, полторашка опустилась на загривок чудовища, но особого вреда зверю не причинила. Длинные зубы и крючковатые когти принялись кромсать подол шубы. Завизжав, я хлестнула страшилище сумочкой по глазам, клыки едва не задели кисть, но я продолжала суматошно колотить по отвратительной харе попеременно бутылью и сумкой, пока не сообразила, что с другой стороны в плечо вцепилось еще одно страшилище. Его зубищи, дотянувшись, впились в воротник, в нос мне ударило смрадное дыхание: "Все-таки они мертвые - отстраненно подумала я, - ни у одного живого существа, даже падальщика, не может так вонять из пасти!" Страх вдруг не то, чтобы отступил, но стал другим, ненастоящим: слишком уж фантастичным было творящееся вокруг. Собакообразные демоны с истлевшими крыльями на спине, норовящие впиться мне в шею - в нормальной жизни такого не происходит. Может все это сон? Но нет, треск рвущееся шубы был вполне реальным. Бутыль обрушилась на голову монстра, терзающего мой воротник, пластик врезался в шишковатый нарост между щелями ноздрей. Тварь в ответ ударила лапой, острые когти прорвали рукав шубы и рассекли кожу на предплечье. Я отдернула руку, и демону едва не удалось добраться до моего горла. Шарф против таких клыков вряд ли бы помог! Но в попытке порвать мне глотку, зверюга выпустила воротник, воспользовавшись этим я, волоча прицепившуюся с другой стороны "собачку", шагнула за дерево: может открывать спину было и не очень разумно, но когда кошмарная челюсть щелкает прямо у тебя перед глазами, умные мысли куда-то улетучиваются.
- Пошли вон! - Заорала истерично, как будто слова и голос могли испугать этих созданий тьмы. Но вопреки здравому смыслу твари на секунду-другую приостановились. Даже та, что драла подол, замерла с раззявленной пастью. - Пошли отсюда! - Выкрикнула я во второй раз и, под влиянием накатившей от отчаяния смелости, сделала шаг вперед, размахивая своей дубиной-бутылкой. Чудища вроде бы попятились, но тут же, с тихим рычанием вновь стали подбираться для прыжка.
- А ну, фу, пшли-пшли отсюда! - Громкий мужской голос заставил меня вздрогнуть, я оглянулась.
Пожилой мужчина в темном пальто устаревшего покроя и поношенной шапке-ушанке, бежал ко мне, вооружившись отломанной от дерева палкой. Не до конца обломанные ветки все еще торчали на ней.
- Фу! Пошли отсюда! - Мужчина замахнулся суковатой дубинкой, и монстры - О чудо! - вновь превратившись в обычных собак, бросились врассыпную. Отбежав на несколько метров, они залились отчаянным лаем, но стоило незнакомцу двинуться в их направлении со своей грозной "палицей", и шавки умчались еще дальше. Лай постепенно затих.
- Вот же дворняг развелось! - Возвращаясь ко мне, возмущенно заметил мужчина. - Вы как девушка? С вами все в порядке?!
Я рассеяно покивала головой, все еще пытаясь проследить глазами за разбежавшейся стаей. Обратная метаморфоза удивила меня ничуть не меньше превращения дворняг в чудовищ. Дыхание после фантосмагорической схватки все никак не хотело успокаиваться, пар клубами вырывался изо рта, а новые порции воздуха обжигали холодом легкие.
- Спасибо вам огромное! - Кое-как отдышавшись, поблагодарила я своего спасителя. - Страшно подумать, что бы со мной без вас было! Спасибо!
Я и в самом деле не знала, как отблагодарить нежданного спасителя. Скромный наряд пенсионера говорил о таком же достатке. Может денег предложить? Я и сама жила от зарплаты до зарплаты, но все же "премиальные" деду вряд ли бы помешали. Однако, глянув еще раз в доброе морщинистое лицо, передумала - еще обидится! Видно было, что мужик мне встретился, что называется, старой закалки, такой наверняка сочтет денежные посулы оскорблением.
- Не знаю, как вас и благодарить. - Искренне призналась я доброму самаритянину. - Вы - мой спаситель!
- Да не за что, девушка, не за что. Я давно говорил, надо в районную санэпидстанцию жаловаться! Что за безобразие, который уж год живодерни не работают. Беспризорных животных развелось! А крыс в подвале!.. От них недолго и болезнь какую-нибудь подцепить. Ох, а шубу-то вам как испортили!
Я бросила взгляд на располосованную шубу, на правом боку от подола до талии мех был изодран буквально в клочья.
- Да шуба - это ерунда! - Я, снова переложив минеральную воду под мышку, махнула рукой. На снег закапала кровь. О царапине я в пылу борьбы как-то позабыла.
- Э, да вас, кажись, покусали, девушка. Что же вы тут стоите, надо "Скорую" вызывать. Телефон-то у вас с собой есть?
- Да я живу в этом вот доме. - Все еще рассеянно заметила я.