Храбан смерил слепого очень долгим испытующим взглядом.
- Значит, ты знал, - наконец произнес он. Потом он засмеялся, слегка присел и сделал размашистое движение рукой. - Не похоже на то, чтобы кто-то здесь знал, что может случиться.
Гедельфи фыркнул.
- Они были глупцами, - убежденно сказал он. - Я их предупреждал, и другие тоже. Но они нас не слушали, и со временем я уже ничего не говорил.
- И надеялся, что мог ошибиться, - добавил Храбан.
На этот раз Гедельфи ответил не сразу.
- Нет, - сказал он наконец. - Вернее, все шло хорошо, и я мог бы не дожить. А теперь все пропало. Я умру до того, как… - На мгновение он умолк, откинул голову и закрыл глаза, и Талианна знала, что таким образом он пытается почувствовать тепло солнца и узнать его положение на небе, что для зрячего было невозможным, и этим он постоянно поражал Талианну и других детей. - Еще до захода солнца, - наконец сказал он.
- Что за чепуху ты несешь? - испуганно спросила Талианна. - Ты не умрешь, Гедельфи. Ты цел, и я присматриваю за тобой.
Инстинктивно она протянула руку к руке старика, но Гедельфи отдернул свои пальцы. Талианна растерянно перевела взгляд с него на Храбана и обратно.
- Оставь, дитя, - сказал Гедельфи холодно, без малейшей попытки утешить или объяснить, даже агрессивно. - Твои слова приятно слышать, но я знаю, что случится: мы все умрем.
- Ну что ты говоришь! - вспылила Талианна. - Мы в безопасности, Гедельфи. Воины Храбана позаботятся о нас, и… и я же буду с тобой! - В поисках поддержки она обратилась к командиру наемников. - Скажи же что-нибудь, Храбан! - взмолилась она.
Храбан посмотрел на нее, но в его глазах было что-то такое, что лишь усилило страх Талианны.
- Я хотел поговорить с тобой об этом, - сказал он и показал на Гедельфи. - Ты любишь этого старика, не так ли? И ты нужна ему.
- Да, - гневно ответила Талианна. Ее взбесила манера Храбана говорить о Гедельфи. Он говорил о слепом как о человеке, который не слышит, что говорят о нем. Его поведение было по меньшей мере невежливым, если не оскорбительным. - Почему вы спрашиваете?
- Потому что мы не можем взять с собой такого старого и к тому же слепого человека, как он, - ответил Храбан. - Для нас это оказалось бы слишком большим бременем. Не говоря уже о том, что наш образ жизни убил бы его за неделю.
- Я… я не понимаю, - пробормотала Талианна. - Что вы хотите этим сказать, что не возьмете его? Неужели вы хотите оставить его здесь?
Гедельфи фыркнул.
- Этим он хочет сказать, что…
- Я хочу сказать, - повысив голос, очень быстро перебил его Храбан, - что я поразмыслил о тебе и об этих людях, Талианна. Ты говоришь, что твоя семья мертва. Из этих людей кто-нибудь тебе родня?
Талианна ответила отрицательно, и снова Храбан смотрел на нее бесконечно долгую секунду.
- Я должен отправляться в путь, - продолжал он. - Часть моих людей пока останется здесь и сделает все, что нужно, но мне необходимо ехать, причем сегодня же. Что ты скажешь, если я предложу тебе поехать со мной? - спросил он напрямик.
- Поехать… с вами? - в замешательстве спросила Талианна. - Почему? Я… я хочу сказать… для чего… - Она стала запинаться, замолчала и почти с мольбой посмотрела на Гедельфи, но слепой, конечно же, не заметил ее взгляда.
- Поехать с вами? - наконец спросила она еще раз.
- Почему нет? - настаивал Храбан. - Что здесь есть такое, из-за чего тебе стоит оставаться? Здесь никто не останется, и десятилетнюю девочку без родственников или друзей едва ли ждет приятная жизнь. Не в такой стране, как эта. К тому же, - добавил он с извиняющейся улыбкой, - должен признаться, что ты мне нравишься. У меня когда-то была дочь очень похожая на тебя и в твоем возрасте.
- Ах! - смущенно пробормотала Талианна, - Мне… мне очень жаль. От чего она умерла?
Храбан звучно рассмеялся.
- Умерла? Ни от чего. Она жива и у нее прекрасное здоровье, дитя. Но она вышла замуж за волосатого бездельника с юга и прижила с ним полдюжины крикливых озорников, и я их прогнал. - Он наклонился вперед. - Ну что? Хочешь? Наша жизнь, конечно, не такая спокойная и устроенная, как та, к какой ты привыкла, но зато она гораздо увлекательней. Я могу показать тебе массу вещей, какие тебе до сих пор даже не снились.
На мгновение Талианна испытала серьезное искушение принять предложение Храбана, так как боль от потери семьи и родного дома была еще слишком свежа, чтобы наступила та стадия оглушающей скорби, когда всякое будущее оставляет равнодушным и жизнь больше не кажется нужной. Кроме того, ей было всего десять лет. Но потом она покачала головой и придвинулась поближе к Гедельфи.
- Нет, - сказала она. - Я останусь с Гедельфи. Я нужна ему.
Но в этот момент произошло нечто странное. Слепой освободился от ее руки и даже немного оттолкнул ее от себя, и, хотя его глаза два десятка лет видели только непроглядную ночь, их взгляд стал таким колючим, что даже Храбан почувствовал себя неуютно.
- Ты думаешь так, как говоришь, - сказал старик.
Храбан кивнул.
- Да. Мне нравится девочка. Кем ты меня считаешь, старик?
- Тем, кто ты есть, - ответил Гедельфи. - За такого милого ребенка, как она, дадут хорошую цену на невольничьем рынке.
Храбан побледнел от оскорбления.
- Ты думаешь, я просил бы ее поехать, если бы так было? - вспылил он. - Я не вижу никого, кто мог бы помешать мне просто забрать ее с собой. - Он сжал кулак и с силой ударил себя по бедру. - Пропади ты пропадом, старик! Мне нет нужды торговаться со старым глупцом.
- Нет, - согласился Гедельфи, сразу став совершенно спокойным. - Тебе нет нужды в этом, Храбан. - Он положил руку на плечо Талианны и слегка подтолкнул ее к Храбану. - Возьми ее с собой.
В первый момент Талианна была настолько поражена, что уставилась на Гедельфи, раскрыв рот. Потом ее охватил гнев. В ярости она стряхнула руку старика и немного отодвинулась от него. Что это им обоим пришло в голову - торговаться из-за нее, как из-за куска железа?
- Я никуда не пойду! - запротестовала она. - Я…
- Ты закроешь рот и сделаешь то, что я тебе скажу! - Голос Гедельфи был таким резким и повелительным, каким она его никогда до сих пор не слышала. Праведный гнев Талианны улетучился так же быстро, как и пришел, - остались неуверенность и смятение.
- Но ты… я нужна тебе! - заявила она. - Как ты будешь без меня?
- Ты нужна мне? - Гедельфи презрительно засмеялся. - Что ты себе вообразила, глупый ребенок? Ты нужна мне так же, как собаке пятая нога или нарыв на заднице.
Удар в лицо не сразил бы Талианну сильнее. В ужасе она уставилась на Гедельфи. Ее глаза наполнились слезами.
- Но мы… мы же всегда были друзьями! - она заплакала. - Я же всегда помогала тебе, а ты…
- Помогала? - Гедельфи презрительно фыркнул. - Ты на нервы мне действовала своими глупыми вопросами. Иногда от тебя была польза, в самом деле. Но это совсем не значит, что я и дальше должен тебя терпеть.
Талианна разрыдалась. Что-то ей говорило: Гедельфи нарочно обидел ее, чтобы облегчить ей решение, она была уверена, что все было совсем не так, как он утверждал. Но от такого знания было мало толку. Из-за его слов ей было больно. Чертовски больно.
Спустя некоторое время она встала и без единого слова подошла к Храбану. Тем же вечером они навсегда покинули разрушенный город, когда-то располагавшийся в излучине реки.
- Это… очень грустная история, - произнесла девочка.
За долгое время это были первые слова, сказанные одной из них. Голос женщины был очень спокойным, очень мягким, в нем звучало что-то похожее на скорбь, - девочка почувствовала это; боль была слишком сильна, чтобы девочка могла сейчас осознать ее истинную меру. Потом обе снова надолго замолчали, и это молчание тоже было наполнено скорбью.
Наконец незнакомая женщина кивнула. Она подняла руку и коснулась руки девочки, и на этот раз ребенок не вздрогнул от ее прикосновения, а даже ответил на пожатие руки незнакомки. У девочки было чувство, что нужно плакать, но она не могла.
- Вот так, - сказала женщина. Она улыбалась. Лунный свет играл тенями на ее лице, которое теперь показалось старее. Возможно, теперь оно соответствовало ее действительному возрасту. - Моя история похожа на твою, по крайней мере до сих пор. Ты тоже единственная, оставшаяся в живых.
- Единственная? - Девочка моргнула, повернула голову и посмотрела на развалины горящего города. Над развалинами все еще висело красное зарево, и ветер доносил запах пожара. - Что случилось с остальными? - спросила девочка через некоторое время, не глядя на женщину. - Со слепым и с сумасшедшей женщиной?
- Воины Храбана убили их, - ответила незнакомка. - Конечно, это были никакие не наемники и проезжали они мимо не случайно. Но все это Талианна узнала позднее. - Она чуть помедлила, и, когда заговорила снова, в ее голосе была горечь. - Намного позднее.
- Что с ней случилось? - спросила девочка.
- С Талианной? - Незнакомка печально улыбнулась. - Ее больше нет, малышка.
- Храбан ее тоже убил? - испуганно спросила девочка.
Неизвестно почему, но эта мысль испугала ее. Она этого не хотела.
- Убил? - Незнакомка улыбнулась. - Нет. Но он… сделал ее другой. Он взял ее к себе, она росла среди его людей, ты понимаешь? А потом он женился на ней.
- Женился? - недоверчиво спросила девочка. - Он?
- Почему бы и нет? Талианна была хорошенькой девочкой и очень умной. И у нее не было больше никого, к кому бы она была привязана.